Canalul Panama

După eșecul unei echipe de constructori francezi în anii 1880, Statele Unite au început să construiască un canal pe o porțiune de 80 de kilometri din istmul Panama în 1904. Proiectul a fost ajutat de eliminarea țânțarilor purtători de boli, în timp ce inginerul-șef John Stevens a conceput tehnici inovatoare și a impulsionat reproiectarea crucială, de la un canal la nivelul mării la un canal cu ecluze. Succesorul său, locotenent-colonelul George Washington Goethals, a intensificat eforturile de excavare a unui lanț muntos încăpățânat și a supravegheat construcția barajelor și a ecluzelor. Deschis în 1914, supravegherea faimosului Canal Panama a fost transferată din SUA în Panama în 1999.

Legătura dintre Oceanul Atlantic și Oceanul Pacific

Ideea de a crea un pasaj navigabil prin istmul Panama pentru a lega Oceanul Atlantic de Oceanul Pacific datează cel puțin din anii 1500, când regele Carol I al Spaniei a apelat la guvernatorul său regional pentru a cerceta o rută de-a lungul râului Chagres. Realizarea unei astfel de rute prin terenul muntos și plin de junglă a fost considerată imposibilă la acea vreme, deși ideea a rămas ispititoare ca o potențială scurtătură dinspre Europa spre Asia de Est.

Franța a fost, în cele din urmă, prima țară care a încercat această sarcină. Condusă de contele Ferdinand de Lesseps, constructorul Canalului Suez din Egipt, echipa de constructori a demarat lucrările la un canal planificat la nivelul mării în 1880. Francezii au înțeles curând provocarea monumentală care îi aștepta: Pe lângă ploile neîncetate care provocau alunecări de teren puternice, nu existau mijloace eficiente de combatere a răspândirii febrei galbene și a malariei. De Lesseps a realizat cu întârziere că un canal la nivelul mării era prea dificil și a reorganizat eforturile către un canal cu ecluze, dar finanțarea proiectului a fost retrasă în 1888.

Teddy Roosevelt și Canalul Panama

În urma deliberărilor Comisiei americane pentru Canalul Istoric și a unui impuls din partea președintelui Theodore Roosevelt, Statele Unite au cumpărat activele franceze din zona canalului pentru 40 de milioane de dolari în 1902. Când a fost respinsă o propunere de tratat privind drepturile de a construi în ceea ce pe atunci era un teritoriu columbian, SUA și-a aruncat greutatea militară în spatele unei mișcări de independență panameze, negociind în cele din urmă un acord cu noul guvern.

La 6 noiembrie 1903, Statele Unite au recunoscut Republica Panama, iar la 18 noiembrie a fost semnat Tratatul Hay-Bunau-Varilla cu Panama, acordând Statelor Unite posesia exclusivă și permanentă a zonei Canalului Panama. În schimb, Panama a primit 10 milioane de dolari și o anuitate de 250.000 de dolari începând cu nouă ani mai târziu. Tratatul, negociat de secretarul de stat american John Hay și de inginerul francez Philippe-Jean Bunau-Varilla, a fost condamnat de mulți panamezi ca fiind o încălcare a noii suveranități naționale a țării lor.

Pare că nu au înțeles lecțiile învățate din efortul francez, americanii au conceput planuri pentru un canal la nivelul mării de-a lungul celor aproximativ 80 de kilometri de la Colón la Panama City. Proiectul a început oficial cu o ceremonie de inaugurare la 4 mai 1904, dar inginerul-șef John Wallace a întâmpinat probleme imediate. O mare parte din echipamentul francez avea nevoie de reparații, în timp ce răspândirea febrei galbene și a malariei speria forța de muncă. Sub presiunea de a continua să avanseze construcția, Wallace a demisionat în schimb după un an.

Un specialist în căi ferate pe nume John Stevens a preluat funcția de inginer-șef în iulie 1905 și a rezolvat imediat problemele legate de forța de muncă prin recrutarea de muncitori din India de Vest. Stevens a comandat echipamente noi și a conceput metode eficiente pentru a accelera lucrările, cum ar fi utilizarea unui braț oscilant pentru a ridica bucăți de cale ferată și ajustarea traseului trenului pentru a transporta cu căruța materialul excavat. De asemenea, el a recunoscut rapid dificultățile reprezentate de alunecările de teren și l-a convins pe Roosevelt că un canal cu ecluze era cel mai potrivit pentru acest teren.

Proiectul a fost ajutat enorm de ofițerul sanitar șef, Dr. William Gorgas, care credea că țânțarii erau purtătorii bolilor mortale indigene din zonă. Gorgas s-a angajat într-o misiune de eliminare a purtătorilor, echipa sa fumigând cu minuțiozitate casele și curățând bazinele cu apă. Ultimul caz de febră galbenă raportat în istm a avut loc în noiembrie 1905, în timp ce cazurile de malarie au scăzut vertiginos în următorul deceniu.

Deși construcția era pe drumul cel bun atunci când președintele Roosevelt a vizitat zona în noiembrie 1906, proiectul a suferit un eșec atunci când Stevens și-a dat brusc demisia câteva luni mai târziu. Indignat, Roosevelt l-a numit pe locotenent-colonelul George Washington Goethals, inginer al Corpului Armatei, noul inginer-șef, acordându-i autoritate asupra aproape tuturor problemelor administrative din zona de construcție. Goethals s-a dovedit a fi un comandant fără menajamente, strivind o grevă a muncitorilor după ce a preluat conducerea, dar a supravegheat și adăugarea de facilități pentru a îmbunătăți calitatea vieții muncitorilor și a familiilor lor.

Panama Canal Dangers

Goethals și-a concentrat eforturile asupra Culebra Cut, curățarea lanțului muntos dintre Gamboa și Pedro Miguel. Excavarea tronsonului de aproape 9 mile a devenit o operațiune non-stop, la care au contribuit până la 6.000 de oameni la un moment dat. În ciuda atenției acordate acestei faze a proiectului, Culebra Cut a fost o zonă periculoasă notorie, deoarece numărul victimelor a crescut din cauza alunecărilor de teren imprevizibile și a exploziilor de dinamită.

Construcția ecluzelor a început cu turnarea betonului la Gatún în august 1909. Construite în perechi, fiecare cameră măsurând 110 picioare lățime și 1.000 de picioare lungime, ecluzele au fost încorporate cu canale de scurgere care au folosit gravitația pentru a ridica și coborî nivelul apei. În cele din urmă, cele trei ecluze de-a lungul traseului canalului ridicau navele la 85 de picioare deasupra nivelului mării, până la lacul artificial Gatún din mijloc. Au fost construite, de asemenea, porți de ecluză goale și plutitoare, cu înălțimi care variau de la 47 la 82 de picioare. Întreaga întreprindere a fost alimentată cu energie electrică și a funcționat prin intermediul unui panou de control.

Canalul Panama finalizat

Marele proiect a început să se apropie de sfârșit în 1913. Două lopeți cu abur care lucrau din direcții opuse s-au întâlnit în centrul Culebra Cut în luna mai, iar câteva săptămâni mai târziu, ultimul deversor de la barajul Gatún a fost închis pentru a permite lacului să se umfle la înălțimea sa maximă. În octombrie, președintele Woodrow Wilson a acționat un telegraf de la Casa Albă care a declanșat explozia digului Gamboa, inundând ultima porțiune de pasaj uscat de la Culebra Cut.

Canalul Panama a fost deschis oficial la 15 august 1914, deși marea ceremonie planificată a fost retrogradată din cauza izbucnirii Primului Război Mondial. Finalizat la un cost de peste 350 de milioane de dolari, a fost cel mai scump proiect de construcție din istoria Statelor Unite până la acel moment. În total, aproximativ 3,4 milioane de metri cubi de beton au intrat în construcția ecluzelor și aproape 240 de milioane de metri cubi de piatră și pământ au fost excavate în timpul fazei de construcție americane. Mulți oameni au murit la construirea Canalului Panama: Dintre cei 56.000 de muncitori angajați între 1904 și 1913, aproximativ 5.600 ar fi fost uciși.

Impactul Canalului Panama

Sprijinit de adăugarea barajului Madden în 1935, Canalul Panama s-a dovedit a fi o componentă vitală pentru extinderea rutelor comerciale globale în secolul XX. Tranziția către supravegherea locală a început cu un tratat din 1977 semnat de președintele american Jimmy Carter și liderul panamez Omar Torrijos, iar Autoritatea Canalului Panama a preluat controlul deplin la 31 decembrie 1999. Recunoscut de către Societatea Americană a Inginerilor Civili ca fiind una dintre cele șapte minuni ale lumii moderne în 1994, canalul a găzduit nava cu numărul 1 milion care a trecut în septembrie 2010.

.