Cazul curios al lui Dmitry Balyasny

Șocul pieței din martie a fost rău – dar a fost departe de cea mai rea experiență pe care Balyasny Asset Management a trebuit să o îndure vreodată.

Anul 2018, unul dificil pentru piața bursieră și pentru fondurile de hedging în general, s-a dovedit a fi cel mai greu din istoria de 18 ani a firmei de fonduri de hedging din Chicago, care avea atunci 18 ani, fondurile sale înregistrând pierderi mai mari decât cele ale colegilor săi, iar investitorii scoțând miliarde de dolari din firmă. Fondul Atlas Enhanced, nava amiral a firmei, a pierdut 7%, iar activele s-au înjumătățit, de la 12 miliarde de dolari la 6 miliarde de dolari.

În momentul în care firma se afla la cel mai scăzut nivel, fondatorul Dmitry Balyasny a trimis un e-mail – cu subiectul „Adapt or Die” (Adaptează-te sau mori) – personalului său, afirmând fără menajamente că performanțele firmei „sunt nașpa” și că, spre consternarea sa, nu a simțit un „sentiment palpabil de urgență” atunci când a cutreierat sălile de tranzacționare ale firmei.

Din păcate pentru Balyasny, acel e-mail a ajuns în mâinile lui Ken Griffin, fondatorul firmei rivale de fonduri speculative Citadel. Griffin a proiectat e-mailul pe un ecran la o ședință internă pentru angajați, spunându-le că asta se poate întâmpla atunci când o firmă are o cultură slabă, potrivit unui raport Business Insider de la acea vreme.

Confruntat cu exodul investitorilor și confruntat cu cea mai mare provocare a carierei sale de altfel de succes ca trader și antreprenor, Balyasny a trebuit să facă alegeri dificile. În primul rând, a tăiat 125 de locuri de muncă, aproximativ 20 la sută din forța de muncă a fondului de acoperire. A fost o mișcare deosebit de dureroasă pentru Balyasny, a cărui firmă nu avusese până atunci niciun an de scădere cu consecințe și care se mândrește cu o cultură corporativă de tip familial.

„Fac acest lucru de 20 de ani și ca trader cu mult înainte de asta – dacă ești pe piețe suficient de mult timp, vei avea parte de ani grei”, spune Balyasny, fondatorul genial și blând al firmei, într-un interviu cu Institutional Investor, acordat la avanpostul din New York al fondului de hedging la sfârșitul lunii ianuarie.

Apoi a venit o sarcină și mai grea: modernizarea întregului proces de investiții al firmei. Balyasny a angajat 90 de noi manageri de portofoliu și analiști, un nou șef global de acțiuni – Jeff Runnfeldt, care ocupase anterior un rol similar la Citadel – și un nou director de risc, căruia i-a încredințat sarcina de a revizui întreaga abordare a firmei în ceea ce privește gestionarea riscurilor.

Acum, în condițiile în care pandemia globală de coronavirus a făcut ravagii pe piețele globale în 2020 – doborând cele mai proaste recorduri de performanță bursieră trimestrială și pierderi de locuri de muncă deopotrivă – noile sisteme de risc fanteziste ale lui Balyasny sunt supuse testului suprem.

„Cu volumul de volatilitate pe care îl vedeți în carte, au o mulțime de oportunități de a genera alfa”, spune Tim Barrett, director de investiții la Texas Tech University. „Acești tipi, teoretic, ar trebui să o ucidă.”

Acesta este exact ceea ce fac, după cum se pare.

Într-un trimestru în care media industrială Dow Jones a pierdut 23 la sută, Standard & Poor’s 500 a pierdut 20 la sută, iar fondul speculativ mediu a pierdut peste 8 la sută, fondul Atlas Enhanced al lui Balyasny a înregistrat un câștig de 4,66 la sută. Fondul are acum o creștere de aproape 8 procente până în a treia săptămână a lunii aprilie, potrivit unor persoane familiarizate cu performanța. Aceasta urmează un câștig de 12 procente în 2019, cu o corelație negativă cu S&P 500. În limbajul investițiilor instituționale, acest lucru înseamnă că randamentele firmei au avut mai puțin decât nimic de-a face cu modul în care a evoluat piața bursieră în 2019 – oferind generația alfa evazivă pe care astfel de investitori o râvnesc.

„Până acum se descurcă foarte bine”, spune Barrett. „Schimbările pe care le-au făcut la șefia acțiunilor și a riscului perfect implementate.”

David Holmgren, director de investiții al Hartford HealthCare și un investitor de lungă durată al Balyasny, este de acord. „Sunt absolut atât de mulțumit de ceea ce ne livrează”, spune el. „Am obținut performanța și, mai important, am obținut ceea ce aveam nevoie, adică protecție în timpul vânzării.”

Circulația de performanță a fost deosebit de bine sincronizată, deoarece Balyasny le-a spus investitorilor, la sfârșitul anului 2019, că intenționează să se deschidă pentru capital nou pentru prima dată în ultimii ani. Tipurile de clienți pe care îi va atrage probabil reflectă o altă transformare pe care firma a suferit-o în ultimii ani, după ce a evoluat de la un fond de hedging de pornire răzleț, cu rădăcini în day-trading, la un manager de active globale mai sofisticat – chiar dacă este încă menționat în același suflu cu concurentul său mai mare din cealaltă parte a orașului.

„Aud de el ca de un mini Citadel. Aceasta este o analogie obișnuită”, spune Holmgren, care consideră că Balyasny pur și simplu a avut nevoie de mai mult timp pentru a ajunge la stadiul de dureri de creștere care i-a lovit pe colegii săi mai mari în urmă cu un deceniu.

„Dmitry nu a existat atât de mult timp sau nu a fost la fel de faimos în timpul lui ’08 – când chiar a făcut bani – ca unele dintre firmele mai mari, cele care au avut un ’08 foarte rău și atunci au crescut și au făcut disponibilizări”, notează el. „Nu am văzut performanțe la fel de proaste și disponibilizări – pentru mine a fost atunci când au trecut prin experiența prin care au trecut ceilalți manageri celebri de fonduri speculative cu exact un deceniu mai devreme. S-au maturizat”.

Dmitry Balyasny este un adept al lui Ayn Rand, scriitoarea libertariană a cărei filozofie a obiectivismului îmbrățișează dreptul indivizilor de a trăi în întregime pentru propriul lor interes. Caracterizată prin credința în individualism, guvernare limitată și capitalism, filosofia lui Rand a fost lăudată de politicieni de dreapta, inclusiv de senatorul american Rand Paul și de reprezentantul Paul Ryan. Fondurile lui Balyasny au fost denumite după cea mai faimoasă lucrare a lui Ayn Rand, romanul Atlas Shrugged, iar vizitatorii birourilor firmei primesc un semn de carte cu logo-ul BAM și o listă a cărților preferate ale lui Balyasny, printre care se numără – fără nicio surpriză – Atlas Shrugged.

Balyasny își trăiește fandomul cu onestitate. Născut la Kiev, familia sa a emigrat în Statele Unite când avea șapte ani, după ce Uniunea Sovietică a ridicat restricțiile privind emigrarea evreilor. Părinții săi s-au stabilit în Chicago, fără să vorbească engleza. Mama sa fusese inginer, iar tatăl său profesor, dar în Illinois ea făcea curățenie în camere de hotel, iar el făcea munci ciudate.

La vârsta de 12 ani, Balyasny a început să facă vânzări din ușă în ușă; în adolescență a devenit interesat de piața bursieră și a început să tranzacționeze. A obținut licența de agent de bursă și a obținut un loc de muncă la o firmă mică – „formând pentru dolari”, după cum spune el – în timp ce obținea o diplomă de licență în finanțe la Universitatea Loyola din Chicago.

„Pierdeam tot ce câștigam în comisioane tranzacționând pentru mine”, își amintește el. „Dar aveam o pasiune pentru investiții și eram hotărât să mă descurc.”

A aplicat pentru a lucra la fiecare fond de acoperire la care se putea gândi. După ce a acumulat o grămadă de scrisori de respingere, în cele din urmă a obținut un loc de muncă la Schonfeld Securities, în 1994.

„Își doreau oameni fără noțiuni preconcepute despre ceea ce făceau – așa că a fost o potrivire bună pentru ambele părți”, spune el, râzând.

Locul de muncă i-a oferit cea mai bună pregătire de tipul „mănâncă ce vrei să omori”: Traderii primeau un pic de capital și prânzul în fiecare zi, dar niciun salariu de bază. Balyasny nu a câștigat niciun ban în primul an, dar a învățat de la traderii mai experimentați cu care a lucrat și a obținut profituri în mod constant după aceea. S-a descurcat bine pe parcursul anilor ’90, dezvoltându-și baza de capital și formându-și o echipă internă, pe care a transformat-o într-o divizie separată care și-a lansat propriul fond. Această echipă a devenit fundația a ceea ce avea să devină în cele din urmă Balyasny Asset Management.

„Filozofia a fost aceeași: am vrut să generăm randamente necorelate prin multe fluxuri P&L”, spune Balyasny. „Adevărata valoare a unei platforme este specializarea. Firmele care au rezistat în timp au fost cele care au construit afaceri reale” care nu erau legate de o persoană sau de o strategie anume, explică el. „A avea o mulțime de expuneri în diferite spații părea mult mai sustenabil.”

În 1999, Balyasny l-a angajat pe Scott Schroeder, care se formase ca avocat, pentru a se alătura echipei sale din cadrul Schonfeld, iar mai târziu l-a adus pe Taylor O’Malley, care lucrase anterior ca și consultant de investiții și director corporativ. Cei doi bărbați au fost primele angajări de afaceri făcute de Balyasny, iar cei trei au devenit partenerii fondatori ai BAM.

„Întotdeauna am știut că voi lucra pentru cineva mai tânăr decât mine – doar că nu mi-am dat seama că se va întâmpla când aveam 30 de ani”, glumește Schroeder despre Balyasny într-un interviu acordat la noul sediu impresionant al firmei din Chicago, la sfârșitul lunii februarie. „În ’99 se știau foarte puține lucruri despre fondurile speculative. Nu eram echipat pentru a-i judeca abilitățile de tranzacționare la acel moment – dar capacitatea sa de a-și expune viziunea la 29 de ani era la fel de bună ca cea a directorilor executivi din Fortune 500 pe care îi văzusem în sălile de consiliu.”

Firma s-a lansat oficial ca entitate independentă în 2001, tranzacționând în principal acțiuni long-short – care încă reprezintă 70 la sută din riscul firmei – cu mai multe specializări sectoriale și o înclinație globală. Ulterior, fondul a adăugat macro global, credit long-short și alte strategii.

Firma a avut un parcurs remarcabil, pierzând rareori bani în primii 16 ani de existență și oferind un randament anualizat de 12 la sută. Activele s-au umflat până la 12 miliarde de dolari datorită performanțelor solide obținute în perioadele turbulente de pe piețe, firma înregistrând câștiguri pe toată durata prăbușirii dotcom și a crizei financiare din 2008.

Dar 2018 a fost o poveste diferită.

„Am făcut o treabă foarte bună câștigând bani în perioadele dificile”, spune Balyasny, dar „2018 a fost un an dificil pentru noi din mai multe motive. Ce nu a mers bine? O piață dificilă, cuplată cu lucruri pe care am fi putut să le facem mai bine. A fost un an prost pentru acțiunile long-short, iar acesta reprezintă 70, 75 la sută din riscul nostru.”

Balyasny recunoaște că firma a crescut prea repede, „astfel încât capacitatea noastră de a fi în buruieni cu fiecare echipă a fost întinată”. Fondul de acoperire și-a dat seama, de asemenea, că trebuia să-și actualizeze practicile de gestionare a riscurilor. „Eram în curs de a face îmbunătățiri și nu implementasem totul când ne-am lovit de zbuciumul mediului pentru acțiuni long-short”, spune el.

„O parte a problemei este că devenisem prea mari prea repede”, este de acord Schroeder. „Noi trei am trecut de la 20 de milioane de dolari și 12 persoane la 12 miliarde de dolari și 600 de persoane. Existau așteptări prea mari în ceea ce privește capacitatea echipelor existente de a genera alfa la scara de care aveam nevoie pentru 12 miliarde de dolari. În același timp, alfa se diminua într-un ritm foarte rapid. Nu am recunoscut acest lucru suficient de repede. Și nu aveam o infrastructură de analiști care să sprijine PM-urile care aveau nevoie de viteza ideilor pentru a susține o bază de active de 12 miliarde de dolari.”

În cele din urmă, abordarea echipei față de risc a fost prea conservatoare, în propria sa estimare.

„Din punct de vedere istoric, cea mai bună apărare a noastră a fost să reducem riscul”, notează Schroeder, citând ca exemplu anul 2008. „2008 – am jucat în apărare, am redus capitalul, am făcut bani. În ’09, problema noastră a fost că nu am trecut la ofensivă. Nu am avut infrastructura necesară pentru a începe să o exploatăm suficient de repede pentru a face din nou bani.” Cu alte cuvinte, deși în cele din urmă firma a făcut bani în 2009, ar fi putut face mai mulți dacă ar fi desfășurat mai mult capital mai devreme.

Firma știa că trebuie să facă schimbări mari. Așa că, la sfârșitul anului 2018, l-a angajat pe Alex Lurye.

Lurye, care fusese director de risc și șef al construcției de portofolii globale la Citadel, a adus un set de ochi noi în abordarea de gestionare a riscurilor firmei.

„Când m-am alăturat și am privit lucrurile în mod holistic – managementul riscului era văzut ca o tehnică de atenuare a pierderilor, spre deosebire de a fi o coloană vertebrală a unui proces de generare alfa”, spune el.

Primul său ordin de zi a fost să integreze managementul riscului în procesul de gestionare a portofoliului. Acest lucru a dus la introducerea unui model țintă de volatilitate, care a permis firmei să folosească managementul riscului ca un instrument de generare de alfa, mai degrabă decât doar ca o măsură defensivă, susține el.

Schroeder dă un exemplu simplu despre cum funcționează modelul: O acțiune de biotehnologie și o acțiune financiară ar putea avea același potențial de randament, dar acțiunea financiară ar putea avea o volatilitate de trei ori mai mare. Cu o limită de volatilitate pentru fiecare tranzacție, este încă posibil să investiți în acțiunea financiară, dar trebuie să neutralizați factorul de volatilitate, poate având o poziție scurtă concurentă. „Este opusul a ceea ce aveți într-o strategie de gestionare a expunerii brute”, spune Schroeder.

Lurye spune că firma a consolidat, de asemenea, atât calitatea, cât și cantitatea ideilor sale de investiții, făcând noi angajări în echipele de gestionare a portofoliului și de analiști, ceea ce a permis firmei să dubleze cantitatea de idei eficiente pe parcursul anului – ceea ce numește „viteza ideilor”. De asemenea, firma execută aproape 100 de teste de stres diferite, inclusiv cele bazate pe evenimente istorice, precum și scenarii de tip „ce-ar fi dacă”.

Această revizuire a riscurilor a fost unul dintre principalii factori care au determinat un investitor instituțional să facă saltul și să investească cu BAM anul trecut, după ce a avut firma pe lista sa de supraveghere timp de mai mulți ani.

„Am fost impresionați de povestea de redresare pe care au operat-o acolo”, spune această persoană, care a cerut să nu fie numită. „Managementul riscului – pe care noi îl considerăm esențial pentru un fond multistrategie – și capacitatea de a trece de la o strategie la alta și de a închide strategiile care nu sunt performante pentru a funcționa foarte bine.”

Lurye le atribuie șefilor săi, și ceea ce el descrie ca fiind cultura antreprenorială a firmei, faptul că i-a dat frâu liber pentru a face schimbări. „Pentru ca BAM să adapteze cadrul – asta spune multe despre firmă”, spune el. „Performanța de anul trecut nu a fost un accident. Este rezultatul unei munci asidue și al implementării acelor schimbări.”

Pentru partea sa, CIO Barrett de la Texas Tech, deși este mulțumit de rezultatele de după 2018, este mai precaut în a judeca dacă trecerea la un nou cadru de risc a fost o mișcare corectă.

„Cred că trecerea la cadrul de volatilitate pe care au făcut-o este foarte provocatoare, deoarece volatilitatea este în sine un indicator dificil”, spune el. „Veți ști mult mai multe în aprilie și mai, uitându-vă în urmă, cum acest cadru a dat cu adevărat roade. Dar pare să funcționeze.”

Până în prezent, acest lucru s-a dovedit a fi valabil în contextul actual al oscilațiilor sălbatice ale bursei, al unei creșteri masive a cererilor de ajutor de șomaj și al prăbușirii creșterii PIB-ului.

Schroeder explică, într-o conversație telefonică de la mijlocul lunii martie, că performanța firmei din martie nu a provenit dintr-un simplu pariu împotriva S&P 500.

„Cel mai important lucru a fost că am intrat cu adevărat în această situație cu un portofoliu diversificat”, spune el. „Și, pe măsură ce am început să vedem unele puncte de date care sugerau că exista o complacere totală și puțin respect pentru impactul unei astfel de dimensiuni, nu am făcut un pariu uriaș pe virus în sine, dar ceea ce am făcut a fost să ne restrângem și mai mult expunerile la factori și riscuri, astfel încât să ne aflăm într-o poziție neutră pentru a profita de o potențială dislocare, mai degrabă decât să facem un pariu direcțional.”

El spune că acesta a fost rezultatul direct al schimbărilor implementate în cadrul recentei revizuiri a firmei.

„Înainte de a putea recunoaște o dislocare, trebuie să te pui într-o poziție în care să nu poți fi doborât de un eveniment”, subliniază Schroeder. „Imediat am depus multe eforturi pentru a reduce aglomerația ca parte a gestionării riscurilor. În acest caz, este vorba atât de crowding-ul fondurilor de hedging, cât și de o funcție a quant unwind”, sau strategiile de tranzacționare bazate pe calculator care aruncă fără discernământ acțiunile în momentul vânzării. „Dacă ne poziționăm astfel încât să nu fim la fel de expuși la acest factor de crowding, atunci suntem încă în picioare. Acest lucru este diferit de a spune că ar trebui să scurtăm doar S&P. Acesta este un pariu direcțional și nu pentru asta suntem plătiți să facem.”

El adaugă că firma și-a redus, de asemenea, expunerea la factorul de impuls, precum și corelația sa cu mișcările pieței. Cu toate acestea, poate cea mai mare satisfacție pentru directori este faptul că fondul de hedging a parcurs cu abilitate primul test real al procesului său de investiții modernizat. „Am reușit să ne menținem performanța și să gestionăm această perioadă și să depășim performanța – fără a fi nevoie să schimbăm ADN-ul sau construcția firmei pentru a face acest lucru”, notează Schroeder. „Nu a trebuit să devenim brusc un jucător beta sau un expert în viruși pentru a face un pariu în acest sens.”

Performanța lui Balyasny în timpul turbulențelor de pe piață din acest an este exact ceea ce mulți investitori instituționali spun că sunt în căutare.

„Dacă sunteți un plan mare are o alocare cu scopul de a compensa volatilitatea, dar căutați în continuare un randament, atunci îi evaluez extrem de bine”, spune Holmgren de la Hartford HealthCare. „Dacă sunteți în căutarea unei corelații beta ridicate cu piața – ceea ce Balyasny nu este atât de mult; corelația lor este de aproximativ 0,1, 0,2 – atunci nu sunt ceea ce căutați. Le evaluez foarte bine, dar specific pentru ceea ce facem noi.”

Este departe de zilele de început ale firmei ca un magazin de day-trading. Schroeder vorbește despre traiectoria de creștere a firmei ca având trei faze.

„În zilele de day-trading era ca și cum ai conduce un cazinou. În anii de mijloc a fost ca și cum ar fi condus o franciză sportivă. Acum conduci o afacere. Cheltuielile, costurile devin importante”, spune el. „Sofisticarea investitorilor s-a schimbat și ea. Atunci, toată lumea publica cifre lunare. Acum există o transparență zilnică – sofisticarea investitorilor este mult mai bună. Le pasă mai mult de gestionarea riscurilor și o înțeleg.”

Ca parte a acestei transformări, baza de investitori a firmei a trecut de la persoane fizice bogate la fonduri de fonduri speculative la investitori în principal instituționali, inclusiv fonduri de pensii, fonduri suverane de investiții, pensii corporative și așa mai departe.

Firma s-a lovit, de asemenea, de câteva hopuri de-a lungul drumului. O strategie de arbitraj statistic a fost închisă, la fel ca și un fond de best-ideas. Și mai mulți dintre directori au spus că, deși sunt mulțumiți de performanțele recente, nu sunt pregătiți să facă turul victoriei. Cu toate acestea, firma se deschide pentru noi clienți pentru prima dată în ultimii patru ani și, indiferent ce se va întâmpla în continuare, Balyasny spune că rămâne concentrat pe îmbunătățirea afacerii și pe menținerea unei culturi „în care oamenii vor să vină la muncă și să facă parte din ceva.”

Și este mândru de această cultură – în ciuda comentariilor unei anumite firme rivale. Balyasny nu a vrut să fie atras în discuție atunci când a fost întrebat despre faptul că Griffin a împărtășit e-mailul lui Balyasny la nivelul întregii companii ca un model de ceea ce nu trebuie să facă.