Ce a învățat Roma de la ciuma mortală a lui Antonin din 165 d.Hr.

În jurul anului 165 d.Hr., orașul anatolian Hierapolis a ridicat o statuie zeului Apollo Alexikakos, cel care alungă răul, pentru ca oamenii să fie feriți de o nouă și teribilă boală infecțioasă cu simptome absolut înfiorătoare. Se știa că victimele sufereau de febră, frisoane, dureri de stomac și diaree care se transforma din roșie în neagră în decurs de o săptămână. De asemenea, au dezvoltat pe corpuri, atât în interior cât și în exterior, niște gropițe negre oribile, care se închegau și lăsau cicatrici desfigurante.

Pentru cei mai grav afectați, nu era neobișnuit ca aceștia să tușească sau să excrementeze cruste care se formaseră în interiorul corpului lor. Victimele sufereau în acest fel timp de două sau chiar trei săptămâni înainte ca boala să se diminueze în cele din urmă. Poate că 10 la sută din cele 75 de milioane de persoane care trăiau în Imperiul Roman nu și-au revenit niciodată. „Ca o fiară”, scria un contemporan, boala „a distrus nu doar câțiva oameni, ci a năvălit peste orașe întregi și le-a distrus.”

Vapora a lovit Roma.

Boala infecțioasă a făcut mult timp parte din viața romană. Chiar și cei mai bogați romani nu puteau scăpa de teroarea unei lumi fără teoria germenilor, refrigerare sau apă curată. Malaria și bolile intestinale erau, bineînțeles, galopante. Dar unele dintre afecțiunile de care sufereau romanii uimesc mințile – febre vicioase, boli de epuizare și viermi care trăiau în răni putrede care refuzau să se vindece. Medicul Galen și-ar aminti de un membru al nobilimii romane care a băut din greșeală o lipitoare atunci când servitorul său a scos apă dintr-o fântână publică. Împăratul Iulian, din secolul al IV-lea, găsea un motiv special de mândrie în faptul că nu a vomitat decât o singură dată în toată viața sa. După standardele antichității, acesta era un miracol de bună credință.

Dar variola era diferită. Prima epidemie de variolă a Romei a început ca un zvon terifiant venit din est, răspândindu-se prin conversații care adesea transmiteau simultan atât veștile despre boală, cât și virusul în sine. La început, agentul patogen s-a deplasat pe furiș, oamenii prezentând primele simptome la aproximativ două săptămâni după ce au contractat-o.

Pesta a crescut și a scăzut timp de o generație, atingând apogeul în anul 189, când un martor și-a amintit că 2.000 de oameni au murit pe zi în orașul aglomerat al Romei. Variola a devastat o mare parte din societatea romană. Ciuma a devastat atât de mult armatele profesioniste ale imperiului încât ofensivele au fost anulate. Ea a decimat aristocrația în așa măsură încât consiliile orășenești se străduiau să se întrunească, magistraturile locale au rămas neocupate, iar organizațiile comunitare au eșuat din lipsă de membri. A tăiat atât de adânc în țărănime încât fermele abandonate și orașele depopulate au împânzit zonele rurale din Egipt până în Germania.

Efectele psihologice au fost, dacă nu cumva, și mai profunde. Profesorul Aelius Aristides a supraviețuit unui caz aproape letal de ciumă în timpul primei sale treceri prin imperiu în anii 160. Aristides avea să devină convins că a trăit doar pentru că zeii au ales să ia în schimb un tânăr băiat; el putea chiar să identifice tânăra victimă. Inutil să mai spunem că sentimentul de vinovăție al supraviețuitorului nu este un fenomen modern – iar Imperiul Roman de la sfârșitul secolului al II-lea trebuie să fi fost plin de el.

Cel mai mult, însă, boala a răspândit frica. Variola a ucis masiv, macabru și în valuri. Teama în rândul romanilor era atât de pronunțată pe atunci încât, astăzi, arheologii care lucrează pe tot vechiul teritoriu imperial încă mai găsesc amulete și pietricele sculptate de oameni care încercau cu disperare să alunge ciuma.

În fața asaltului susținut al variolei, rezistența imperiului uimește. Romanii au răspuns mai întâi la molime prin invocarea zeilor. La fel ca Hierapolis, multe orașe din lumea romană au trimis delegații la Apollo, cerând sfatul zeului despre cum să supraviețuiască. Orașele au expediat delegații în mod colectiv, o afirmare a puterii comunității de a sta împreună în mijlocul ororii personale.

Și când comunitățile au început să cedeze, romanii le-au întărit. Împăratul Marcus Aurelius a răspuns la moartea atâtor soldați prin recrutarea de sclavi și gladiatori pentru legiuni. El a umplut fermele abandonate și orașele depopulate invitând migranți din afara imperiului să se stabilească în granițele acestuia. Orașele care au pierdut un număr mare de aristocrați i-au înlocuit prin diverse mijloace, umplând chiar și posturile vacante din consiliile lor cu fii de sclavi eliberați. Imperiul a continuat să funcționeze, în ciuda morții și terorii la o scară pe care nimeni nu o mai văzuse vreodată.

Societatea romană și-a revenit atât de bine după variolă încât, peste 1600 de ani mai târziu, istoricul Edward Gibbon și-a început monumentalul său Declin și decădere a Imperiului Roman nu cu ciuma din timpul lui Marcus Aurelius, ci cu evenimentele de după moartea acestui împărat. Domnia lui Marcus a fost, pentru Gibbon, „perioada din istoria lumii în care condiția rasei umane a fost cea mai fericită și mai prosperă”. Acest verdict istoric i-ar fi uimit pe romani dacă l-ar fi auzit pe vremea când sufereau prin ceea ce a ajuns să fie numită Ciuma Antonină. Dar Gibbon nu a inventat aceste sentimente. Scriind după începutul secolului al III-lea, senatorul și istoricul roman Cassius Dio a numit imperiul condus de Marcus „un regat de aur” care a perseverat admirabil „în mijlocul unor dificultăți extraordinare.”

Cassius Dio a fost martor al efectului variolei în Roma atunci când a ucis cel mai spectaculos. Dio îi cunoștea ororile și devastarea pe care o producea. El credea, de asemenea, că trauma de a trăi prin ciumă poate fi depășită dacă o societate bine guvernată lucrează împreună pentru a se recupera și reconstrui. Iar societatea care se naște în urma acestor eforturi poate deveni mai puternică decât ceea ce a fost înainte.

COVID-19 a adus pentru prima dată când o mare parte a lumii noastre s-a confruntat cu teama bruscă, nevăzută și neîncetată a unei boli infecțioase ușor de răspândit și mortală. O astfel de criză îi poate îndemna pe cetățenii îngroziți să se învinovățească unii pe alții pentru suferință. Ea poate exacerba diviziunile sociale și economice existente. Poate chiar să distrugă societățile. Dar nu trebuie să fie așa.

Pesta Antonină a fost mult mai mortală decât COVID-19, iar societatea pe care a lovit-o era mult mai puțin capabilă să salveze bolnavii decât suntem noi acum. Dar Roma a supraviețuit. Comunitățile sale s-au reconstruit. Iar supraviețuitorii au ajuns chiar să privească timpul ciumei cu o ciudată nostalgie pentru ceea ce a arătat despre puterea societății lor și a guvernului său.

Să fim și noi la fel de norocoși.

Edward Watts deține catedra dotată Alkiviadis Vassiliadis și este profesor de istorie la Universitatea din California, San Diego. El este autorul celei mai recente cărți Mortal Republic: How Rome Fell Into Tyranny (Cum a căzut Roma în tiranie)

.