Cercetătorii descoperă un dinozaur mare și cu pene care a cutreierat America de Nord

În urmă cu 66 de milioane de ani, un dinozaur cu pene, cu un cioc fără dinți și un cap cu creastă, cutreiera întinderea de pământ blând și subtropical care astăzi este cunoscută sub numele de Montana, Wyoming și Dakotas. O încrucișare între o șopârlă și un pui de găină ca înfățișare, membrele sale erau lungi și grațioase și, dacă îi punem la socoteală și coada, se întindea până la 11 picioare în lungime. În ciuda unei staturi modeste de doar 1,5 metri, dinozaurul nu era lipsit de apărare: Gheare mari, ascuțite, îi înclinau membrele anterioare.

Specia, numită recent Anzu wyliei și descrisă de cercetătorii de la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian, Muzeul Carnegie de Istorie Naturală și Universitatea din Utah, aparține grupului Oviraptorosauria, un grup de dinozauri cunoscut de aproape un secol din câteva bucăți de oase fosilizate din America de Nord, dar și din specimene mai substanțiale din Asia.

„Odată cu descoperirea lui A. wyliei, avem în sfârșit dovezile fosile pentru a arăta cum arăta această specie și cum este înrudită cu alți dinozauri”, spune Hans-Dieter Sues, curator de paleontologie a vertebratelor la Muzeul Național de Istorie Naturală și membru al echipei care a publicat o lucrare despre A. wyliei în PLOS One.

Pentru a reconstrui A. wyliei, echipa a analizat trei schelete parțiale, toate găsite în formațiunea bogată în fosile Hell Creek, un depozit de rocă din Cretacicul târziu care a fost cândva o pădure mlăștinoasă.

Colecționarii privați au dezgropat două dintre schelete la doar 15 metri unul de celălalt într-o porțiune a formațiunii din Dakota de Sud, iar acestea au fost ulterior achiziționate de Muzeul Carnegie de Istorie Naturală, unde Sues, un expert în Oviraptorosauria, a lucrat anterior. Cel de-al treilea schelet de Anzu a fost descoperit de Tyler Lyson, în prezent post-doctorand la Muzeul de Istorie Naturală, care a observat pentru prima dată oasele în adolescență, în timp ce explora ferma unchiului său din Dakota de Nord.

În 2006, Lyson și Emma Schachner de la Universitatea din Utah au participat la o întâlnire a Societății de Paleontologie a Vertebratelor. Acolo, ei au prezentat un poster care descria oasele lor: trei vertebre, un radius, un ulna, o coastă și un scapulocoracoid, un os al umărului. În timp ce se aflau la conferință, i-au întâlnit pe Sues și pe Matthew Lamanna, autorul principal al noii lucrări și conservator asistent de paleontologie a vertebratelor la Muzeul Carnegie de Istorie Naturală, care a studiat cele două schelete de la Muzeul Carnegie. Fiecare dintre ei auzise despre scheletul celuilalt grup și au fost curioși să compare notele pentru a vedea dacă fosilele cu aspect similar erau înrudite.

„A fost destul de clar că toate cele trei specimene aparțineau aceleiași specii noi”, spune Sues. „Așa că am sugerat să punem în comun fosilele noastre și să lucrăm la ele ca o echipă.”

Aceștia au avut nevoie de opt ani pentru a reconstrui și studia Anzu, creând un schelet complet în proporție de 75 până la 80 la sută. Pe parcurs, cercetătorii au ajuns la câteva concluzii interesante: Deoarece avea fălci care puteau tăia și forfeca mâncarea, dar nu avea dinți, Lyson și Sues presupun că mânca atât animale, cât și plante, și poate ouă. Două dintre specimene aveau răni. Unul avea o coastă ruptă, iar celălalt un deget de la picior cu artrită, despre care Lamanna spune că era probabil „chinuitor de dureros”. Cele două animale, spune el, „au dus o viață destul de dură.”

Paleontologii au presupus de mult timp că dinozauri precum Anzu au existat în America de Nord datorită bucăților de os găsite care semănau cu alte fosile de Oviraptorosauria cunoscute din Asia. În 1997, Sues a publicat o lucrare care făcea legătura între specimenele de mandibule și mâini de Oviraptorosauria găsite în America de Nord. Dar exemplarele din Asia aveau tendința de a fi mai mici și de a avea picioare mai scurte și mai grase, precum și ciocuri și maxilare inferioare diferite.

„Știam că există un grup de Oviraptorosauri în America de Nord, dar nu știam multe lucruri fundamentale despre ei”, spune Lamanna. „Cum arătau, cum anume erau înrudiți cu verii lor asiatici, cum trăiau, cât de mari au ajuns, toate aceste lucruri. Anzu ne ajută să răspundem la toate aceste întrebări.”

O întrebare, totuși, care l-a blocat pe Lamanna a fost cum să numească creatura. „Arată ca o pasăre uriașă și înfricoșătoare”, spune Lamanna, care, împreună cu colegii, a poreclit-o „Puiul din iad”.”

„Așa că am vrut să încerc să invoc această poreclă în găsirea unui nume oficial pentru animal, pentru că eu cred că este o descriere destul de bună.” Lamanna s-a decis în cele din urmă pentru „Anzu”, un demon cu pene din mitologia mesopotamiană.

Scheletul lui Anzu a rezolvat unele mistere, dar nu pe toate, spune James Clark, un paleontolog de la Universitatea George Washington care nu a fost implicat în studiu. „Au aceste capete ciudate, dar restul corpului nu arată cu mult diferit de Velociraptor”, un prădător de mărime medie cu gheare mari, în formă de seceră, cunoscut cu câteva milioane de ani mai devreme, în Cretacicul târziu.

Potrivit lui Sues, un alt schelet potențial de A. wyliei a fost descoperit în formațiunea Hell Creek vara trecută. Și, spre deosebire de scheletul recent reconstruit al lui Anzu, acesta include un picior, ceea ce ar putea oferi noi detalii.

>.