Cum a făcut Billie Jean King istorie în sportul feminin în timpul „bătăliei sexelor”

Câteodată, schimbarea societății vine în urma unor proteste de stradă puternice. Alteori, vine însoțită de claxoane, dansatori și costume scandaloase într-un spectacol demn de un bonom al sfârșitului vremurilor – acesta din urmă ilustrând confruntarea simultan reală și suprarealistă din 1973 dintre Billie Jean King și Bobby Riggs, membri ai Hall of Famers din tenis.

Cu doar un an înainte de meciul devenit celebru, a fost adoptat Titlul IX, cu speranța de a oferi noi oportunități pentru sportivele universitare. Dar sporturile feminine erau încă tratate, în general, ca o noutate. În mare parte datorită eforturilor lui King, care a condus formarea unui nou circuit și a amenințat că va boicota turneele, diferența de salarizare a început să se reducă între colegele ei și cele din tabăra masculină.

Intra Riggs. Un campion din perioada celui de-al Doilea Război Mondial, Riggs a obținut puține satisfacții de la slujba sa ulterioară de la birou, preferând să își șantajeze adversarii pe terenul de golf și în camera de poker. O revenire în circuitul masculin de seniori i-a scărpinat unele dintre mâncărimile competitive, dar ceea ce își dorea cu adevărat era lumina reflectoarelor și un megafon.

După ce a învins o jucătoare de tenis, Riggs l-a provocat pe King să „mențină această chestie de sex”

Până la începutul anului 1973, Riggs, în vârstă de 55 de ani, a atras atenția de care avea mare nevoie, criticând calitatea tenisului feminin și cerând să se confrunte cu jucătoarele sale de top. El a fost în general ignorat de țintele sale, dar în primăvara aceea a găsit un acceptant în campioana australiană Margaret Court.

Court, pe atunci în vârstă de 30 de ani, se afla în mijlocul unei cariere care a produs mai multe titluri de Grand Slam la simplu decât orice alt jucător – bărbat sau femeie – din istorie, dar era prost pregătită pentru meciul său din 13 mai cu Riggs. Deranjată de asortimentul de loburi, lovituri de cădere și alte trucuri ale hustlerului, Court s-a dezlănțuit rapid în drum spre o înfrângere cu 6-2, 6-1, care a fost supranumită „Masacrul de Ziua Mamei.”

Încremenit în victorie, Riggs a strigat imediat adversarul pe care l-a preferat tot timpul. „Acum îl vreau rău pe King”, a anunțat el. „Voi juca cu ea pe zgură, iarbă, lemn, ciment, marmură sau patine cu rotile . . . Trebuie să continuăm chestia asta cu sexul. Sunt un specialist în femei acum”. King avea deja destule pe cap, inclusiv, după cum s-a dovedit, o relație secretă cu asistenta ei, dar știa că nu avea de ales dacă spera să mențină câștigurile obținute cu greu pentru partea feminină. În luna iulie a acelui an, tânăra în vârstă de 29 de ani a fost de acord în mod oficial cu un meci de 100.000 de dolari, în care învingătorul ia totul, cu guralivul domnitor al sportului.

King a dominat terenul, iar Riggs a cerut o revanșă

După o vară de discuții deocheate (Riggs: „Îți voi spune de ce voi câștiga. Ea este o femeie și ele nu au stabilitatea emoțională.”), „Bătălia sexelor” era pregătită pentru prime time. La 20 septembrie 1973, peste 30.000 de fani au intrat în Houston Astrodome – el însuși un fel de noutate, fiind una dintre noile arene acoperite care urmau să facă parte din peisajul sportiv american – cu celebrități precum Salvador Dalí amestecându-se cu ceea ce păreau a fi extratereștri purtând smochinguri.

Îmbrățișând spectacolul, King a intrat pe terenul de joc pe o targă aurită purtată de patru membri fără cămașă ai echipei de atletism a Universității Rice, în timp ce Riggs a sosit cu ricșa, însoțit de gașca sa de „prietene de piept ale lui Bobby”. Apoi au făcut schimb de cadouri înainte de meci: un pui de porc pentru șovinul Riggs, o acadea gigantică Sugar Daddy pentru King.

În timp ce atmosfera de carnaval a continuat în tribune, King s-a apucat de treabă pe teren. După ce a rămas în urmă la început, ea a spart serviciul lui Riggs pentru a restabili egalitatea, iar apoi și-a continuat atacul de pe linia de fund. Riggs, între timp, și-a dat seama că va trebui să muncească mai mult decât intenționa și a renunțat la jacheta de Sugar Daddy după trei game-uri. Mai mult decât atât, sacul său obișnuit de trucuri nu a dat nimic substanțial și, în mod necaracteristic, a comis o dublă greșeală pentru a-i ceda primul set adversarei sale.

A fost mai mult decât la fel în seturile al doilea și al treilea, cu King epuizând-o pe Riggs, mai în vârstă, în punctele cheie, în timp ce suporterii ei sărbătoreau în tribune. Rezultatul, deși nu a fost la fel de dezechilibrat ca masacrul de Ziua Mamei, a fost totuși decisiv în felul său, King a măturat spre o victorie cu 6-4, 6-3, 6-3. Riggs a cerut o revanșă (pe care nu a primit-o niciodată), dar a fost și neobișnuit de umil în înfrângere, recunoscând că a subestimat abilitățile lui King.

Meciul a adus tenisul în prim-planul conversației

Decenii mai târziu, meciul rămâne o piatră de hotar culturală, fiind atât un simbol al anilor ’70 în care totul era permis, cât și un indicator al progresului. În acel an, U.S. Open a devenit primul dintre cele patru turnee de Mare Șlem care a acordat premii în bani egale pentru campionii săi masculin și feminin, un act care a fost în cele din urmă egalat de singurul care a rămas în urmă, Wimbledon, în 2007. Între timp, succesele evidente ale lui King și ale colegelor sale au deschis calea pentru ca femeile dintr-o serie de sporturi să devină nume cunoscute, de la Jackie Joyner-Kersee și Danica Patrick la Ronda Rousey.