De ce al doilea val al pandemiei de gripă din 1918 a fost atât de mortal – HISTORY

Ecaracterul îngrozitor al pandemiei de gripă din 1918 – cunoscută sub numele de „gripa spaniolă”- este greu de înțeles. Virusul a infectat 500 de milioane de oameni din întreaga lume și a ucis aproximativ 20 de milioane până la 50 de milioane de victime – adică mai mult decât toți soldații și civilii uciși în timpul Primului Război Mondial la un loc.

În timp ce pandemia globală a durat doi ani, un număr semnificativ de decese a fost împachetat în trei luni deosebit de crude din toamna anului 1918. Istoricii cred acum că severitatea fatală a „celui de-al doilea val” al gripei spaniole a fost cauzată de un virus mutant răspândit de mișcările de trupe din timpul războiului.

CITEȘTE MAI MULT: Pandemiile care au schimbat istoria

Când a apărut prima dată gripa spaniolă, la începutul lunii martie 1918, avea toate caracteristicile unei gripe sezoniere, deși era o tulpină foarte contagioasă și virulentă. Unul dintre primele cazuri înregistrate a fost Albert Gitchell, un bucătar al armatei americane la Camp Funston din Kansas, care a fost spitalizat cu o febră de 40 de grade. Virusul s-a răspândit rapid în instalația armatei, care găzduiește 54.000 de soldați. Până la sfârșitul lunii, 1.100 de soldați fuseseră spitalizați, iar 38 au murit după ce au făcut pneumonie.

HISTORY Podcastul acestei săptămâni: Cea mai mortală pandemie din istoria modernă

În timp ce trupele americane s-au desfășurat în masă pentru efortul de război din Europa, acestea au dus cu ele gripa spaniolă. De-a lungul lunilor aprilie și mai 1918, virusul s-a răspândit ca un foc de paie prin Anglia, Franța, Spania și Italia. Se estimează că trei sferturi din armata franceză a fost infectată în primăvara anului 1918 și până la jumătate din trupele britanice. Cu toate acestea, primul val al virusului nu părea să fie deosebit de mortal, simptomele, cum ar fi febra mare și starea de rău, durând de obicei doar trei zile. Potrivit datelor limitate de sănătate publică din acea perioadă, ratele de mortalitate au fost similare cu cele ale gripei sezoniere.

CITEȘTE MAI MULT: Președinți americani care s-au îmbolnăvit în timpul mandatului

Cum și-a căpătat numele gripa spaniolă

Interesant este faptul că în această perioadă gripa spaniolă și-a căpătat denumirea improprie. Spania a fost neutră în timpul Primului Război Mondial și, spre deosebire de vecinii săi europeni, nu a impus cenzura pe timp de război asupra presei sale. În Franța, Anglia și Statele Unite, ziarele nu aveau voie să relateze nimic care ar fi putut afecta efortul de război, inclusiv știrea că un virus paralizant se răspândea printre trupe. Deoarece jurnaliștii spanioli au fost printre singurii care au relatat despre o epidemie generalizată de gripă în primăvara anului 1918, pandemia a devenit cunoscută sub numele de „gripa spaniolă.”

Cazurile raportate de gripă spaniolă au scăzut pe parcursul verii anului 1918, iar la începutul lunii august exista speranța că virusul își urmase cursul. În retrospectivă, a fost doar calmul dinaintea furtunii. Undeva în Europa, apăruse o tulpină mutantă a virusului gripei spaniole care avea puterea de a ucide un tânăr sau o tânără perfect sănătoasă în termen de 24 de ore de la apariția primelor semne de infecție.

La sfârșitul lunii august 1918, nave militare au plecat din orașul portuar englez Plymouth transportând trupe infectate fără să știe cu această nouă tulpină, mult mai mortală, a gripei spaniole. Pe măsură ce aceste nave au ajuns în orașe precum Brest în Franța, Boston în Statele Unite și Freetown în Africa de Vest, a început cel de-al doilea val al pandemiei globale.

„Mișcarea rapidă a soldaților în jurul globului a fost un factor major de răspândire a bolii”, spune James Harris, un istoric de la Ohio State University care studiază atât bolile infecțioase, cât și Primul Război Mondial. „Întregul complex militar industrial de a muta o mulțime de oameni și materiale în condiții de aglomerație a fost, cu siguranță, un factor care a contribuit enorm la modul în care s-a răspândit pandemia.”

CITEȘTE MAI MULT: Când regulile de purtare a măștilor în pandemia din 1918 s-au confruntat cu rezistență

Virusul i-a ucis pe tineri, bătrâni și pe cei între ei

Din septembrie până în noiembrie 1918, rata mortalității cauzate de gripa spaniolă a crescut vertiginos. Numai în Statele Unite, 195.000 de americani au murit din cauza gripei spaniole doar în luna octombrie. Și, spre deosebire de o gripă sezonieră normală, care face victime mai ales în rândul celor foarte tineri și foarte bătrâni, cel de-al doilea val al gripei spaniole a prezentat ceea ce se numește „curba W” – un număr mare de decese în rândul celor tineri și bătrâni, dar și un vârf uriaș la mijloc, compus din persoane de 25-35 de ani, altfel sănătoase, aflate în floarea vârstei.

„Acest lucru a înspăimântat cu adevărat instituția medicală, faptul că a existat acest vârf atipic în mijlocul curbei W”, spune Harris.

CITEȘTE MAI MULT: Pe măsură ce a apărut gripa din 1918, mușamalizarea și negarea au ajutat-o să se răspândească

Nu numai că a fost șocant faptul că tineri sănătoși, bărbați și femei, mureau cu milioanele în întreaga lume, ci și modul în care aceștia mureau. Loviți de febră fulgerătoare, hemoragii nazale și pneumonie, pacienții se înecau în proprii plămâni plini de lichid.

Doar câteva decenii mai târziu, oamenii de știință au reușit să explice fenomenul cunoscut acum sub numele de „explozia de citokine”. Atunci când corpul uman este atacat de un virus, sistemul imunitar trimite proteine mesager numite citokine pentru a promova o inflamație utilă. Dar unele tulpini de gripă, în special tulpina H1N1 responsabilă de epidemia de gripă spaniolă, pot declanșa o reacție imunitară exagerată periculoasă la persoanele sănătoase. În aceste cazuri, organismul este supraîncărcat cu citokine, ceea ce duce la o inflamație severă și la acumularea fatală de lichid în plămâni.

Medicii militari britanici care au efectuat autopsiile soldaților uciși de acest al doilea val al gripei spaniole au descris afectarea puternică a plămânilor ca fiind asemănătoare cu efectele războiului chimic.

Fără carantină, gripa s-a răspândit și a crescut

Harris crede că răspândirea rapidă a gripei spaniole în toamna anului 1918 a fost, cel puțin parțial, cauzată de faptul că oficialii din domeniul sănătății publice nu au fost dispuși să impună carantină în timp de război. În Marea Britanie, de exemplu, un oficial guvernamental pe nume Arthur Newsholme știa foarte bine că o izolare strictă a civililor era cel mai bun mod de a combate răspândirea bolii extrem de contagioase. Dar el nu ar fi riscat să paralizeze efortul de război ținându-i acasă pe muncitorii de la fabricile de muniții și pe alți civili.

Potrivit cercetărilor lui Harris, Newsholme a concluzionat că „nevoile necruțătoare ale războiului justificau suportarea riscului de răspândire a infecției” și i-a încurajat pe britanici să „meargă pur și simplu mai departe” în timpul pandemiei.

Răspunsul de sănătate publică la criza din Statele Unite a fost îngreunat și mai mult de o lipsă severă de asistente medicale, deoarece mii de asistente medicale fuseseră trimise în taberele militare și pe linia frontului. Deficitul a fost agravat de refuzul Crucii Roșii americane de a folosi asistente medicale afro-americane instruite până când cea mai gravă parte a pandemiei trecuse deja.

CITEȘTE MAI MULT: Când asistentele de culoare au fost relegate să îngrijească prizonierii de război germani

Știința medicală nu avea instrumentele necesare

Dar unul dintre principalele motive pentru care gripa spaniolă a făcut atâtea victime în 1918 a fost că știința pur și simplu nu avea instrumentele necesare pentru a dezvolta un vaccin împotriva virusului. Microscoapele nu puteau nici măcar să vadă ceva atât de incredibil de mic ca un virus până în anii 1930. În schimb, profesioniștii medicali de top din 1918 erau convinși că gripa era cauzată de o bacterie supranumită „bacilul lui Pfeiffer”.

După o epidemie globală de gripă în 1890, un medic german pe nume Richard Pfeiffer a descoperit că toți pacienții săi infectați purtau o tulpină particulară de bacterie pe care a numit-o H. influenzae. Când a izbucnit pandemia de gripă spaniolă, oamenii de știință au avut intenția de a găsi un leac pentru bacilul lui Pfeiffer. Milioane de dolari au fost investiți în laboratoare de ultimă generație pentru a dezvolta tehnici de testare și tratare a H. influenzae, dar totul a fost în zadar.

„Aceasta a fost o mare distragere a atenției pentru știința medicală”, spune Harris.

FOTO: Modalități inovatoare prin care oamenii au încercat să se protejeze de gripă

Până în decembrie 1918, cel de-al doilea val mortal al gripei spaniole a trecut în cele din urmă, dar pandemia era departe de a se fi încheiat. Un al treilea val a izbucnit în Australia în ianuarie 1919 și, în cele din urmă, și-a croit drum înapoi spre Europa și Statele Unite.

Nici măcar președintele american nu a fost cruțat. În aprilie 1919, la scurt timp după ce a ajuns la negocierile de pace din Primul Război Mondial de la Paris, Woodrow Wilson s-a îmbolnăvit grav cu simptome asemănătoare gripei. Casa Albă a ascuns gravitatea stării sale, susținând că Wilson a răcit pur și simplu din cauza vremii ploioase din Paris. În ciuda faptului că era cât pe ce să deraieze negocierile, Wilson și-a revenit în cele din urmă complet și s-a întors în SUA în luna iulie a aceluiași an.

Rata de mortalitate a celui de-al treilea val a fost la fel de mare ca și cea a celui de-al doilea val, dar sfârșitul războiului a eliminat condițiile care au permis ca boala să se răspândească atât de departe și atât de repede. Decesele globale cauzate de cel de-al treilea val, deși încă de ordinul milioanelor, au pălit în comparație cu pierderile apocaliptice din timpul celui de-al doilea val.

Vezi toată acoperirea pandemiei aici.