Duelul Burr-Hamilton

Philip Schuyler, socrul lui Hamilton.

Duelul Burr-Hamilton, unul dintre cele mai cunoscute conflicte personale din istoria americană, a fost punctul culminant al unei rivalități personale între cei doi bărbați, care începuse cu câțiva ani mai devreme. Evenimentul declanșator imediat a fost o serie de declarații pe care Hamilton le-a făcut despre Burr în 1804, când Hamilton era candidat la funcția de guvernator al statului New York.

Înfruntarea a avut loc într-un moment în care astfel de practici începeau să fie scoase în afara legii în North Country, și a avut consecințe politice imense. Burr a supraviețuit și, deși a fost acuzat de crimă atât în statul New York, cât și în New Jersey, acuzațiile au fost fie respinse, fie achitate; cu toate acestea, asasinarea lui Hamilton a marcat sfârșitul carierei sale politice. Partidul Federalist, deja slăbit de înfrângerea lui John Adams în timpul alegerilor prezidențiale din 1800, a pierdut și mai multă putere odată cu moartea lui Hamilton.

Duelul a făcut parte, de asemenea, din conflictul dintre Democrat-Republicani și Federaliști. Acest conflict a început în 1791, când Burr a câștigat un loc în Senatul SUA după ce l-a învins pe Philip Schuyler, socrul lui Hamilton, care ar fi susținut politicile federaliste, întrucât Hamilton era secretar al Trezoreriei la acea vreme. În 1800, în timpul alegerilor prezidențiale, Colegiul Electoral a ajuns la un impas, iar manevrele lui Hamilton în Camera Reprezentanților au făcut ca Thomas Jefferson să fie ales președinte, iar Burr vicepreședinte.

Hamilton îl disprețuia foarte mult pe Burr, după cum demonstrează scrisorile personale pe care i le-a scris prietenului și conaționalului său James McHenry. Următorul citat, extras din una dintre aceste scrisori, scrisă la 4 ianuarie 1801, demonstrează acest dispreț:

Nimic nu mi-a provocat atât de multă nemulțumire ca și faptul că am aflat că Partidul Federalist se gândea serios să-l susțină pe domnul Burr la președinție. Dacă planul va fi pus în aplicare, îl voi considera o condamnare la moarte pentru țara noastră. Domnul Burr va fi probabil de acord cu termenii, dar va râde în timp ce o va face și îi va încălca cu prima ocazie pe care o va avea.

Hamilton a prezentat în detaliu o serie de numeroase acuzații la adresa lui Burr într-o scrisoare mai lungă scrisă la scurt timp după aceea, în care îl numește „profitor și hedonist în extremis” și îl acuză că a susținut ilegal interesele Holland Land Company când era membru al Legislativului. De asemenea, i-a criticat comisia militară și l-a acuzat că a renunțat la ea prin mijloace frauduloase.

Morgan Lewis, susținut de Hamilton, l-a învins pe Burr în alegerile pentru postul de guvernator al statului New York din 1804.

În 1804, când Jefferson a dat de înțeles că nu-l va include pe Burr în candidatura sa pentru alegerile prezidențiale, vicepreședintele a decis să candideze pentru postul de guvernator al statului New York. Hamilton a făcut o campanie viguroasă împotriva lui Burr, care a candidat ca independent, și a pierdut în fața lui Morgan Lewis, un democrat-republican.

Cei doi bărbați se duelaseră în trecut. Hamilton fusese cavaler de onoare sau al doilea în mai multe dueluri, deși nu fusese niciodată protagonistul unuia, și fusese implicat în mai mult de o duzină de conflicte de onoare înainte de duelul său fatal cu Burr. Printre altele, s-a duelat cu William Gordon (1779), Aedanus Burke (1790), John Francis Mercer (1792-1793), James Nicholson (1795), James Monroe (1797), precum și cu Ebenezer Purdy și George Clinton (1804). În 1779, a fost al doilea după John Laurens într-un duel împotriva generalului Charles Lee, iar în 1787 a fost al doilea după clientul său John Auldjo într-un duel împotriva lui William Pierce. Hamilton a susținut, de asemenea, că a avut o dispută de onoare anterioară cu Burr, în timp ce Burr a insistat că au avut două.

Elegerile din 1800Edit

Burr și Hamilton s-au ciocnit pentru prima dată în public în timpul alegerilor prezidențiale din 1800. Burr a fost candidatul la funcția de vicepreședinte al Partidului Democrat-Republican, alături de Thomas Jefferson, împotriva președintelui în exercițiu John Adams (candidatul Partidului Federalist) și a contracandidatului acestuia, Charles C. Pinckney. Regulile Colegiului Electoral de la acea vreme acordau fiecărui elector două voturi pentru președinte. Candidatul clasat pe locul al doilea a primit funcția de vicepreședinte.

Partidul Democrat-Republican a plănuit ca 72 dintre cei 73 de electori ai săi să voteze atât pentru Jefferson, cât și pentru Burr, iar cel de-al 73-lea elector să voteze doar pentru primul. Cu toate acestea, nu au reușit să își ducă planul la bun sfârșit, iar cei doi candidați au ajuns la egalitate cu 73 de voturi fiecare. Constituția prevedea că, în cazul în care doi candidați cu majoritate în Colegiul Electoral ajungeau la egalitate, alegerile urmau să se desfășoare în Camera Reprezentanților, care era dominată de federaliști, reticenți în a vota pentru Jefferson. Hamilton l-a considerat pe Burr mult mai periculos decât Jefferson și și-a folosit influența pentru a asigura victoria lui Jefferson. La cel de-al 36-lea vot, Camera Reprezentanților i-a acordat președinția lui Jefferson, iar Burr a rămas ca vicepreședinte.

Cartetul lui Charles CooperEdit

La 24 aprilie 1804, ziarul Albany Register a publicat o scrisoare scrisă de politicianul și medicul Charles D. Cooper, adresată fostului senator Philip Schuyler, în care primul se opunea candidaturii lui Burr. Publicația menționa că Cooper spusese cu o ocazie anterioară că „Hamilton și judecătorul Kent au declarat că îl consideră pe domnul Burr, în esență, un om periculos și că nu ar trebui să i se încredințeze guvernul”, și că putea descrie în detaliu „opinia și mai josnică pe care Hamilton o are despre domnul Burr”. Burr”.

În replică, Burr i-a scris o scrisoare lui William P. Van Ness în care sublinia expresia „most vil” și cerea „o acceptare sau o negare imediată și necondiționată a folosirii oricărei expresii care a dat naștere cuvintelor doctorului Cooper”. În răspunsul său bombastic, datat 20 iunie 1804, Hamilton a indicat că nu poate fi considerat responsabil pentru interpretarea pe care Cooper a dat-o cuvintelor sale – deși nu a criticat această interpretare – și, în concluzie, a afirmat că va „accepta consecințele” dacă Burr nu va fi mulțumit. Burr a răspuns a doua zi, menționând că „diferențele politice nu îi pot absolvi pe gentlemeni de necesitatea de a adera cu fermitate la legile onoarei și la regulile decorului”. În replică, Hamilton a scris că nu are „niciun răspuns în plus față de cel pe care l-a dat deja”. Această scrisoare a fost trimisă lui Nathaniel Pendleton pe 22 iunie, dar a ajuns în mâinile lui Burr abia pe 25. Întârzierea s-a datorat negocierilor dintre Pendleton și Van Ness, la care Pendleton a prezentat următorul memoriu:

Hamilton spune că nu poate înțelege la ce se poate referi Dr. Cooper, dacă nu cumva se referă la o conversație care a avut loc la casa domnului Taylor, în Albany, iarna trecută (la care el și Hamilton au fost prezenți). Hamilton nu-și amintește bine detaliile conversației, așa că nu o poate repeta fără a risca să modifice sau să omită informații care ar putea fi importante. A uitat complet expresiile și nu-și amintește decât pe jumătate ideile reale; tot ce-și amintește Hamilton sunt comentarii despre opiniile și principiile politice ale colonelului Burr și despre rezultatele la care s-ar putea aștepta dacă ar fi ales guvernator, fără nicio referire la comportamentul său trecut sau la caracterul său privat.

În cele din urmă, Burr l-a provocat pe Hamilton la duel într-o manieră formală, iar Hamilton a acceptat. Mulți istorici consideră că cauzele duelului sunt fragile, că Hamilton a acționat într-un mod „sinucigaș” sau că Burr a acționat într-un mod „rău intenționat și criminal”. Thomas Fleming a teoretizat că este probabil ca Burr să-l fi provocat pe Hamilton, pe care îl considera singurul gentleman dintre detractorii săi, doar pentru a-i restabili onoarea, afectată după atacurile defăimătoare făcute la adresa sa în timpul campaniei guvernamentale din 1804.

Hamilton a avut mai multe motive pentru a nu accepta un duel: rolul său de tată și soț, riscul de a-și pune în pericol creditorii și daunele pe care le-ar putea provoca bunăstării familiei sale. Cu toate acestea, a simțit că va fi imposibil să evite un duel, deoarece nu-și putea retrage atacurile la adresa lui Burr și din cauza comportamentului lui Burr din ultimele zile; în ciuda acestui fapt, a încercat să împace motivele sale morale și religioase cu codurile de onoare și politice. Joanne Freeman a sugerat că Hamilton a intenționat să accepte duelul și să devieze focul pentru a satisface aceste coduri morale și politice.