Explorarea istoriei mărului de la originile sale sălbatice
Recentele descoperiri arheologice de semințe de măr vechi conservate în Europa și Asia de Vest, combinate cu date istorice, paleontologice și genetice publicate recent, prezintă o nouă narațiune fascinantă pentru unul dintre cele mai familiare fructe ale noastre. În acest studiu, Robert Spengler de la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Umane urmărește istoria mărului de la originile sale sălbatice, observând că acesta a fost inițial răspândit de megafauna antică și mai târziu ca un proces de comerț de-a lungul Drumului Mătăsii. Aceste procese au permis dezvoltarea soiurilor pe care le cunoaștem astăzi.
Mărul este, fără îndoială, cel mai cunoscut fruct din lume. Este cultivat în mediile temperate din întreaga lume, iar istoria sa este profund împletită cu cea a umanității. Reprezentările de fructe roșii mari din arta clasică demonstrează că merele domestice erau prezente în sudul Europei cu peste două milenii în urmă, iar semințele antice din siturile arheologice atestă faptul că oamenii culegeau mere sălbatice în Europa și Asia de Vest de mai bine de zece mii de ani. Deși este clar că oamenii au menținut îndeaproape populațiile de mere sălbatice timp de milenii, procesul de domesticire, sau de schimbare evolutivă sub cultivarea umană, la acești arbori nu este clar.
Câteva studii genetice recente au demonstrat că mărul modern este un hibrid a cel puțin patru populații de mere sălbatice, iar cercetătorii au emis ipoteza că rutele comerciale de pe Drumul Mătăsii au fost responsabile de aducerea acestor fructe împreună și de provocarea hibridizării lor. Rămășițe arheologice de mere sub formă de semințe conservate au fost recuperate din situri din întreaga Eurasie, iar aceste descoperiri susțin ideea că pomii fructiferi și nucii se numărau printre mărfurile care circulau pe aceste rute comerciale timpurii. Spengler a sintetizat recent dovezile arheobotanice și istorice privind culturile cultivate pe Drumul Mătăsii într-o carte intitulată Fruit from the Sands, publicată la University of California Press. Mărul are o legătură profundă cu Drumul Mătăsii – o mare parte din materialul genetic pentru mărul modern își are originea în inima vechilor rute comerciale, în Munții Tien Shan din Kazahstan. Mai mult decât atât, procesul de schimb a cauzat evenimentele de hibridizare care au dat naștere fructelor mari, roșii și dulci din piețele noastre de produse agricole.
Înțelegerea modului și a momentului în care pomii de măr au evoluat pentru a produce fructe mai mari este o întrebare importantă pentru cercetători, deoarece pomii fructiferi nu par să fi urmat aceeași cale spre domesticire ca alte culturi mai bine înțelese, cum ar fi cerealele sau leguminoasele. Multe forțe sălbatice și antropice diferite exercită o presiune selectivă asupra culturilor din câmpurile noastre și nu este întotdeauna ușor de reconstituit ce presiuni au cauzat ce schimbări evolutive. Prin urmare, examinarea procesului evolutiv la plantele moderne și fosile poate ajuta cercetătorii să interpreteze procesul de domesticire. Fructele dulci cărnoase evoluează pentru a atrage animalele care să le mănânce apoi și să le împrăștie semințele; fructele mari evoluează în mod specific pentru a atrage animale mari care să le disperseze.
Fructele mari au evoluat pentru a atrage megafauna antică
În timp ce majoritatea cercetătorilor care studiază domesticirea se concentrează pe perioada în care oamenii încep să cultive pentru prima dată o plantă, în acest studiu Spengler explorează procesele din natură care au pregătit terenul pentru domesticire. Spengler sugerează că înțelegerea procesului de evoluție a fructelor mari în sălbăticie ne va ajuta să înțelegem procesul de domesticire a acestora. „Având în vedere că fructele sunt adaptări evolutive pentru dispersia semințelor, cheia pentru înțelegerea evoluției fructelor constă în înțelegerea animalelor care mâncau fructele în trecut”, explică el.
Multe plante fructifere din familia merelor (Rosaceae) au fructe mici, cum ar fi cireșele, zmeura și trandafirii. Aceste fructe mici sunt înghițite cu ușurință de păsări, care apoi dispersează semințele lor. Cu toate acestea, anumiți copaci din această familie, cum ar fi merele, perele, gutuile și piersicile, au evoluat în sălbăticie pentru a fi prea mari pentru ca o pasăre să le disperseze semințele. Dovezile fosile și genetice demonstrează că aceste fructe mari au evoluat cu câteva milioane de ani înainte ca oamenii să înceapă să le cultive. Așadar, pe cine au evoluat aceste fructe mari pentru a atrage?
Dovezile sugerează că fructele mari sunt o adaptare evolutivă pentru a atrage animale mari care pot mânca fructele și împrăștia semințele. Anumite mamifere mari, cum ar fi urșii și caii domesticiți, mănâncă mere și împrăștie semințele astăzi. Cu toate acestea, înainte de sfârșitul ultimei ere glaciare, existau mult mai multe mamifere mari în peisajul european, cum ar fi caii sălbatici și căprioarele mari. Dovezile sugerează că dispersia semințelor la rudele sălbatice cu fructe mari ale mărului a fost slabă în ultimii zece mii de ani, deoarece multe dintre aceste animale au dispărut. Faptul că populațiile de măr sălbatic par să se cartografieze peste zonele de refugiu glaciar din Epoca de Gheață sugerează, de asemenea, că aceste plante nu s-au deplasat pe distanțe lungi sau nu au colonizat zone noi în absența celor care au împrăștiat inițial semințele lor.
Comerțul de-a lungul Drumului Mătăsii a permis probabil dezvoltarea mărului pe care îl cunoaștem astăzi
Populațiile de meri sălbatici au fost izolate după sfârșitul ultimei ere glaciare, până când oamenii au început să deplaseze fructele prin Eurasia, în special de-a lungul Drumului Mătăsii. Odată ce oamenii au adus din nou în contact aceste linii de arbori, albinele și alți polenizatori au făcut restul muncii. Descendenții hibrizi rezultați au avut fructe mai mari, un rezultat obișnuit al hibridizării. Oamenii au observat pomii cu fructe mai mari și au fixat această trăsătură pe loc prin altoire și prin plantarea de butași din arborii cei mai favorizați. Astfel, merele pe care le cunoaștem astăzi nu au fost dezvoltate în primul rând printr-un proces îndelungat de selecție și înmulțire a semințelor de la arborii cei mai favorizați, ci mai degrabă prin hibridare și altoire. Este posibil ca acest proces să fi fost relativ rapid, iar unele părți ale acestuia să fi fost probabil neintenționate. Faptul că pomii de măr sunt hibrizi și nu au fost „corect” domesticiți este motivul pentru care ne trezim adesea cu un pom de crabapraz atunci când plantăm o sămânță de măr.
Acest studiu contestă definiția „domesticirii”‘ și demonstrează că nu există un model unic pentru a explica evoluția plantelor sub cultivarea umană. Pentru unele plante, domesticirea a necesitat milenii de cultivare și presiune selectivă indusă de om – pentru alte plante, hibridizarea a provocat schimbări morfologice rapide. „Procesul de domesticire nu este același pentru toate plantele și încă nu știm prea multe despre acest proces în cazul arborilor de generație lungă”, notează Spengler. „Este important să privim dincolo de gramineele anuale, cum ar fi grâul și orezul, atunci când studiem domesticirea plantelor. Există sute de alte plante domesticite pe planetă, dintre care multe au urmat căi diferite către domesticire.” În cele din urmă, mărul din bucătăria dvs. pare să își datoreze existența unor exploratori megafaunali dispăruți și negustorilor de pe Drumul Mătăsii.
Explorați mai departe
Originile și răspândirea fructelor eurasiatice urmărite până la vechiul Drum al Mătăsii