Facturile de electricitate întârziate din cauza pandemiei se apropie de scadență – cine le va plăti?
Închiderile și restricțiile pe care guvernele le-au impus pentru a limita răspândirea COVID-19 au făcut ca multor gospodării să le fie greu să își permită nevoile de bază. Mii de americani se luptă să plătească facturile lunare la utilități.
Utilitățile și factorii de decizie politică au recunoscut că servicii precum apa și electricitatea sunt esențiale pentru sănătatea, siguranța și confortul oamenilor. De la jumătatea lunii martie, ei au luat măsuri pentru a menține aceste servicii.
Cea mai populară abordare a fost ca acestea să impună moratorii privind taxele de întârziere și deconectările pentru neplata facturilor. Fiecare stat din SUA a adoptat o anumită versiune a acestei politici, de la declarații oficiale la programe voluntare oferite de companiile de utilități.
Dar acum aceste moratorii încep să expire. Consumatorii sunt îngrijorați dacă serviciile lor de utilități vor fi accesibile sau la prețuri accesibile.
În calitate de director de studii energetice la Centrul de cercetare a utilităților publice al Universității din Florida, am studiat impactul politicii COVID-19 asupra utilităților electrice, clienților și autorităților de reglementare. Aceste facturi neplătite ar putea afecta viețile multor americani și, din punctul meu de vedere, nu există o modalitate simplă de a le gestiona.
Un preț de miliarde
Asociația Națională a Directorilor de Asistență Energetică, care ajută în principal statele să gestioneze programele de utilități care ajută clienții cu venituri mici, a estimat recent că totalul facturilor de energie electrică neplătite la 31 iulie 2020 se va ridica la aproape 10 miliarde de dolari. Această sumă ar putea crește la aproape 24 de miliarde de dolari până la sfârșitul anului – echivalentul a aproximativ 15% din ceea ce au cheltuit gospodăriile americane pe electricitate în 2019.
Și provocarea nu se va termina aici. Se așteaptă ca moratoriile din nouă state, inclusiv California, New York și Wisconsin, care acoperă peste 23 % din clienții rezidențiali de electricitate din SUA, să se extindă până în 2021.
Deși aceasta este o problemă la nivel național, nu a existat niciun efort național concertat pentru a aduna date privind datoriile companiilor de utilități legate de COVID-19. Până în prezent, cele mai precise cifre provin din depunerile oficiale de reglementare în state precum Carolina de Nord și Indiana și din prezentări informative în cadrul unor ateliere de lucru.
Atunci cum vor fi achitate aceste datorii? Există patru strategii de bază, care au toate dezavantaje.
Încărcați clienții rău-platnici
Prima și probabil cea mai simplă opțiune este atribuirea directă a datoriilor clienților care le-au contractat, de obicei printr-o taxă suplimentară pe viitoarele lor facturi de utilități în următoarele 12 până la 24 de luni. Acest tratament este cel mai în concordanță cu principiul cauzalității costurilor în reglementarea serviciilor de utilități publice, care susține că clientul care a cauzat apariția costurilor este responsabil pentru plata acestora.
Multe servicii de utilități publice și guvernul federal au stabilit programe pentru a ajuta oamenii să își plătească facturile neplătite și pentru a minimiza impactul acestor costuri. Dar atribuirea directă a taxelor neplătite clienților nu va funcționa pentru cei care încă nu își pot plăti facturile sau care părăsesc sistemul pentru că serviciul lor a fost deconectat. Acest lucru înseamnă că orice costuri care nu pot fi atribuite direct trebuie în cele din urmă să fie plătite de altcineva.
Căutați toți plătitorii de taxe
O posibilitate pentru „altcineva” este reprezentată de ceilalți clienți ai companiei de utilități – dar numai dacă autoritățile de reglementare care supraveghează acea companie de utilități permit acest lucru.
Compania de utilități funcționează diferit față de întreprinderile convenționale care pot stabili prețurile la ceea ce cred că sunt dispuși să plătească clienții. Deoarece utilitățile furnizează servicii considerate esențiale, ele raportează la comisiile de stat pentru utilități sau la autoritățile locale de reglementare. Aceste autorități decid ce costuri de furnizare a energiei electrice sau a apei sunt incluse în cele din urmă în tarifele pe care le plătesc clienții.
De exemplu, atunci când o companie de utilități construiește o nouă substație sau o centrală electrică, autoritățile de reglementare îi permit, de obicei, să recupereze valoarea investiției respective de la clienții săi în timp. Pachetul total de active pe care o companie de utilități îl poate recupera de la clienți se numește baza sa tarifară.
Pentru a adăuga un nou activ la baza sa tarifară, oficialii companiei de utilități trebuie să se prezinte în fața autorităților de reglementare și să ceară ca investiția să fie inclusă în tarifele practicate de companie. Publicul poate participa la aceste proceduri. După ce audiază părțile interesate, autoritățile de reglementare decid dacă vor include valoarea activului în tarife.
Dacă o aprobă, atunci acest activ este amortizat în timp, la fel ca o ipotecă. Clienții fac efectiv plăți regulate și plătesc dobânzi – numite costul capitalului – pentru soldul nerecuperat.
Așa că, dacă se creează un activ pentru această datorie neplătită, acesta ar fi tratat ca orice altă investiție și ar fi recuperat în timp de la toți clienții companiei de utilități.
Transformarea facturilor în obligațiuni
Câteva state au vorbit despre securizarea acestor taxe neplătite. Aceasta înseamnă să iei un set de active care nu pot fi convertite cu ușurință în numerar și să le transformi într-un produs financiar.
Un mod în care acest lucru ar putea funcționa ar fi ca un guvern de stat să emită obligațiuni cu o valoare totală egală cu facturile neplătite ale companiei de utilități. Statul ar plăti încasările din vânzarea acestor obligațiuni către utilități și ar rambursa datoria în timp. Această abordare răspândește costul facturilor de electricitate neplătite asupra tuturor contribuabililor din stat, deoarece statul ar folosi bani din încasările de taxe pentru a plăti persoanele care cumpără obligațiunile.
Să facă utilitățile să suporte consecințele
Câțiva susținători susțin că utilitățile ar trebui să achite factura pentru clienții care nu pot plăti în timpul pandemiei. Dar nici guvernele și nici corporațiile nu au bani proprii: Guvernele îi obțin de la contribuabili, iar companiile de utilități îi obțin de la clienții și investitorii lor.
La suprafață, a cere investitorilor în utilități să absoarbă costul facturilor neplătite ar putea părea o modalitate inteligentă de a proteja clienții. Dar realitatea este mult mai complicată. În primul rând, după cum arată datele din Carolina de Nord, un număr semnificativ de persoane cu restanțe sunt clienți ai serviciilor publice municipale, care sunt deținute de orașe și state, sau ai serviciilor publice cooperatiste care sunt deținute de clienții lor. Aceste tipuri de utilități nu au investitori externi de capitaluri proprii cărora să le poată cere bani pentru a acoperi facturile neplătite.
Alte utilități sunt deținute de investitori, care oferă companiilor capital în schimbul unui randament ajustat la risc al investiției respective. Dacă riscul investiției crește, cresc și așteptările lor privind randamentul.
Dacă investitorilor în utilități li se cere să își asume riscuri mai mari decât cele pe care le percep ca fiind echitabile, aceștia pot fie să ceară un randament mai mare pentru capitalul lor în viitor – ceea ce ar necesita ca utilitățile să își majoreze tarifele -, fie să înceteze cu totul să mai furnizeze capital și să îl investească în altă parte. Acest lucru ar putea afecta fiabilitatea și accesibilitatea serviciilor de utilități în viitor. Așadar, deși consumatorii ar putea să nu plătească astăzi, probabil că vor plăti într-un anumit fel în viitor.
Diferite state pot alege să abordeze această problemă în moduri diferite. Ceea ce este sigur, însă, este că oamenii – clienții serviciilor de utilități, contribuabilii sau investitorii – vor sfârși prin a plăti pentru asta. Tot ceea ce vor decide autoritățile de reglementare și factorii de decizie politică este cum și când.
.