Gândacii asasini sunt probleme duble

Gândacii asasini sunt niște chestii mici, dar, băiete, sunt foarte urâte. Cel puțin, ele sunt dacă se întâmplă să fii o insectă pe care ele o consideră pradă – sau, într-adevăr, un șobolan sau o pasăre care caută să o transforme în prânz.

Numele insectelor – care acoperă aproximativ 300 de specii grupate în familia Reduviidae – implică deja faptul că nu este cazul să te joci cu ele. Cu toate acestea, o nouă cercetare condusă de bioștiințificul molecular Andrew Walker de la Universitatea din Queensland a dezvăluit că sunt mult, mult mai neplăcute decât se credea până acum.

Într-un articol publicat în revista Nature Communications, Walker și colegii săi folosesc date imagistice pentru a arăta că gândacul asasin are nu una, ci trei glande veninoase distincte. Mai mult, produce două tipuri de venin complet separate – unul pentru a cuceri prada, iar celălalt pentru a respinge prădătorii.

„Am descoperit că gândacii asasini produc, de fapt, două veninuri diferite, fiecare conținând un cocktail unic de peste 100 de toxine diferite”, spune Walker.

Modul în care se hrănește un gândac asasin este de domeniul SF-ului de categoria B. Cu ajutorul proboscisului său puternic caracteristic – cunoscut și sub numele de rostru – insecta își înțeapă prada și apoi își injectează saliva plină de venin. Acest lucru are două scopuri îngrozitoare: în primul rând, paralizează victima, iar apoi îi lichefiază organele interne, permițând insectei asasine să le sugă pe toate.

Un studiu din 1978 asupra unei specii de insecte asasine din SUA a observat că strategia era atât de reușită încât insecta era capabilă să înghită până la 99% din greutatea vie a victimei sale.

Și dacă acest lucru îi face pe membrii Reduviidae să pară niște brute lacome, gândiți-vă la asta. În 2010, o lucrare publicată în New Zealand Journal of Zoology a oferit lumii prima descriere a unei specii de insecte asasine nou descoperite, Stenolemus giraffa.

Acest gândac special își câștigă existența mâncând păianjeni. Face acest lucru, a raportat autorul principal FG Soley de la Universitatea Macquarie din Australia, în moduri care „pun accentul pe furișare”. Acestea includ „urmărirea lentă a păianjenului rezident până când se află în raza de lovire”, un proces care implică „ruperea firelor de mătase în calea sa, în timp ce se plimbă pe substratul de piatră de sub pânză”.

Dar nu numai insectele și păianjenii care urmează să fie lichidate în curând au motive să fie precauți în preajma asasinilor.

S-a observat de mult timp că manevrarea unui gândac într-un mod care îl face să se simtă neliniștit este un lucru prostesc de făcut. O mușcătură de gândac asasin produce o durere intensă, localizată și, în cele din urmă, o mică porțiune de țesut mort.

Până când echipa lui Walker s-a apucat de treabă, se presupunea că disconfortul apare din cauză că gândacul injectează același venin pe care îl folosește pentru a-și magiunui hrana. Se pare că presupunerea era incorectă.

Cercetătorii au descoperit că insectele produc două veninuri destul de diferite și îl aplică pe oricare dintre ele în funcție de situație.

Veninul de vânătoare este produs într-un singur loc, o zonă supranumită glanda principală anterioară. Alternativa defensivă este produsă în spatele acesteia, în glanda principală posterioară. Ambele glande, plus o a treia glandă auxiliară, converg spre o structură numită hilus, descrisă ca un set de camere de amestecare controlate de mușchi.

Când echipa lui Walker a aplicat veninul defensiv insectelor pradă, acesta nu a avut niciun efect – dar, culmea, a rănit animalele mai mari.

Cercetătorii spun că, din câte se știe, capacitatea de a produce două veninuri cu funcții diferite este o adaptare evolutivă care nu se regăsește la niciun alt animal.

S-ar putea, de asemenea, spune Walker, să ducă la unele inovații utile.

„Veninul de vânătoare pare a fi un loc bun pentru a căuta piste pentru insecticide ecologice, deoarece conține multe toxine diferite care au evoluat cu scopul specific de a ucide insecte”, explică el.

.