Hărțuirea a dus la o crimă pe traseul Appalachian Trail

James L. Jordan, în vârstă de 30 de ani, din West Yarmouth, Massachusetts, a compărut luni în fața unui tribunal federal, unde a fost acuzat de crimă și agresiune cu intenția de a comite o crimă, după ce un atac sângeros sâmbătă dimineața devreme pe traseul Appalachian Trail s-a soldat cu moartea unui excursionist și spitalizarea altuia. Un judecător a ordonat ca Jordan să fie ținut în arest până la o evaluare psihiatrică.

Potrivit plângerii penale depuse la Curtea Districtuală a SUA pentru Districtul de Vest din Virginia, incidentul a început când Jordan s-a apropiat de un grup de patru excursioniști (documentele depuse în instanță nu indică modul în care cei patru erau conectați) undeva în Pădurea Națională Jefferson din vestul Virginiei, vineri seara.

În documentele tribunalului, excursioniștii au spus că Jordan „se purta tulburat și instabil, și cânta la chitara lui și cânta”. Mai târziu în acea noapte, cei patru și-au instalat tabăra la câțiva kilometri de locul unde a avut loc prima întâlnire, în Wythe County, Virginia. Jordan a apărut și a început să-i amenințe pe excursioniști în adăposturile lor, spunând că va „turna benzină pe corturile lor și îi va arde până la moarte”. În acel moment, cei patru excursioniști au decis să își mute taberele. Jordan i-a înfruntat apoi cu un cuțit. Doi dintre excursioniști au fugit spre nord pe potecă pentru a scăpa. Aceștia au sunat la 911 la ora 2:30 dimineața, spunând că sunt urmăriți de un bărbat cu un cuțit.

Se presupune că, în cele din urmă, Jordan a renunțat la urmărire și s-a întors la locul de campare, lângă Mount Rogers National Recreation Area. El ar fi început apoi să țipe la cei doi excursioniști rămași, un bărbat și o femeie. Între Jordan și excursionistul de sex masculin, pe care FBI l-a identificat marți ca fiind Richard S. Sanchez Jr. în vârstă de 43 de ani, din Oklahoma, a avut loc o altercație verbală. Sanchez a făcut un apel de urgență de pe telefonul său mobil. Jordan a început apoi să-l înjunghie în partea superioară a corpului, în timp ce femeia excursionistă, care nu a fost identificată, privea.

Potrivit declarației sub jurământ, când l-a văzut pe tovarășul ei de sex masculin căzând la pământ, femeia excursionistă a încercat să fugă. Jordan a urmărit-o. Când a ajuns-o din urmă, femeia excursionistă și-a ridicat brațele în semn de predare. Jordan a început apoi să o înjunghie. Aceasta a suferit mai multe răni prin înjunghiere înainte de a cădea la pământ și de a face pe mortul. Jordan a plecat apoi și s-a întors în tabără, potrivit autorităților.

După ce Jordan a plecat, femeia excursionistă s-a ridicat și a continuat să alerge pe traseu, ajungând în cele din urmă la un duo care campau chiar lângă traseu. Acești doi excursioniști au ajutat-o apoi pe victima de sex feminin să parcurgă încă șase mile până la un capăt de potecă, unde au sunat la 911. Excursionista rănită a fost transportată la un centru medical din apropiere, în Bristol, Tennessee, unde se recuperează în urma rănilor suferite.

Jordan, între timp, s-a întors pe traseu și s-a apropiat de o altă pereche de excursioniști care dormeau în cortul lor, strigându-le că are nevoie de o lanternă.

„Erau foarte reticenți să vorbească pur și simplu cu el. Li s-a părut puțin neobișnuit”, a declarat șeriful comitatului Wythe, Keith Dunagan, în cadrul unei conferințe de presă de duminică. „Nici măcar nu au văzut persoana și, din fericire, nu au ieșit din cort.”

Utilizând semnale de la un turn de telefonie mobilă din apropiere, autoritățile au reușit să stabilească locația aproximativă a primei înjunghieri. Echipa tactică a biroului șerifului din comitatul Wythe a început apoi o drumeție de șase kilometri până la locul crimei. La ora 6:14, sâmbătă dimineața, echipa a ajuns la locul de campare unde a avut loc primul atac. Acolo a găsit cadavrul lui Sanchez, care a murit din cauza rănilor, împreună cu un câine care a condus apoi echipa la suspect. Adjuncții au găsit sânge pe hainele lui Jordan și l-au arestat.

„Aveam întreaga noastră echipă tactică acolo, așa că el s-a predat cu înțelepciune”, a spus Dunagan.

Potrivit documentelor judiciare, echipa tactică a descoperit, de asemenea, un cuțit mare, considerat a fi arma crimei, în imediata apropiere a corpului victimei.

Atât femeia înjunghiată, cât și cei doi excursioniști care au fugit de Jordan l-au identificat ca fiind atacatorul. Departamentul șerifului, lucrând împreună cu Poliția de stat din Virginia, a închis aproximativ 16 mile de traseu pentru a finaliza o anchetă la locul crimei. Acea secțiune a traseului a fost redeschisă duminică.

Pentru că traseul Appalachian Trail este administrat de către Serviciul Parcurilor Naționale, FBI-ul are jurisdicția finală asupra crimelor comise acolo. Dee Rybiski, un purtător de cuvânt al biroului FBI din Richmond, Virginia, a confirmat prin telefon luni că Unitatea de Răspuns la Probe a acelui birou aduna probe pe traseu.

Jordan, care și-a dat numele de traseu „Sovereign”, a fost o pacoste cunoscută pe traseu timp de mai multe luni. La mijlocul lunii aprilie, el ar fi amenințat mai mulți excursioniști la un adăpost din Tennessee. Când drumeții au ajuns la un adăpost, aproximativ o zi mai târziu, au raportat incidentul lui Mike Hensley, șeriful din Unicoi County, Tennessee, care i-a interogat târziu în acea noapte.

„Știam că sunt probleme aici jos cu acest băiat”, mi-a spus Hensley prin telefon luni. „Ceea ce mi-a atras cu adevărat atenția a fost că unul dintre drumeți a spus că le-a spus: „Va fi o zi proastă pentru drumeții de pe traseu”.” După ce a auzit asta, Hensley spune că a trimis imediat adjuncții, dar aceștia nu au reușit să-l localizeze pe Jordan. Autoritățile din Carolina de Nord l-au observat aproximativ o zi mai târziu, dar nu exista un mandat de arestare, așa că nu l-au reținut.

Potrivit lui Hensley, drumeții l-au observat pe Jordan comportându-se ciudat la un punct de plecare al traseului pe 21 aprilie, cerând excursioniștilor parola necesară pentru a intra pe traseu. Apoi, pe 22 aprilie, Jordan a apărut la o intersecție de drumuri unde „trail angels” împărțeau mâncare excursioniștilor. Jordan a inițiat o ceartă verbală cu unii dintre excursioniștii aflați acolo, care au alertat și ei autoritățile. El a fost reținut cu un act de identitate fals, marijuana și alte accesorii pentru droguri. De asemenea, avea asupra sa un cuțit de supraviețuire de 17 inci. Cuțitul respectiv este păstrat în camera de probe de la biroul șerifului Unicoi. Nu este clar când sau de unde a cumpărat cuțitul folosit pentru a-l ucide pe excursionistul din acest weekend.

Potrivit lui Hensley, niciunul dintre excursioniștii care au fost atacați de Jordan în incidentul din aprilie nu a fost dispus să depună plângere sau să depună mărturie în instanță, așa că Jordan a fost arestat doar pentru acuzațiile de identitate falsă și droguri. El a pledat vinovat și i s-a ordonat să stea departe de traseu.

„Am făcut tot ce am putut face”, spune Hensley. „Singurul lucru pe care puteam să-l fac era să merg cu acuzațiile pe care le aveam. Știam că acest tip era o problemă serioasă”. Dar veștile despre comportamentul său amenințător au ajuns până sus pe traseu, pe măsură ce rapoartele despre „Suveranul” care hărțuia alți drumeți au continuat.

Matthew „Odie” Norman, un cunoscut fost drumeț pe traseul AT și fondator al Hiker’s Yearbook (o evidență anuală a drumeților de pe traseu), l-a întâlnit pe Jordan pe 2 mai la un capăt de traseu în apropiere de Roan Mountain State Park din Tennessee. Norman l-a recunoscut pe Jordan din poza sa de la arestare, care a circulat pe scară largă în comunitatea de traileri, și l-a invitat pe Jordan la cină.

„Știam cu toții despre interacțiunile sale violente până atunci”, mi-a spus Norman prin telefon, luni, de la un motel de lângă Abingdon, Virginia, unde FBI-ul l-a cazat pe el și pe alți patru martori ai crimei lui Jordan. „Intenția mea a fost să-l scot de pe traseu pentru siguranța lui și a celorlalți excursioniști.”

Norman spune că, la cină, Jordan i-a spus că excursioniștii – pe care Jordan îi numea „oamenii muntelui” – erau amenințați de „infiltrați care încercau să le fure instrumentele” și că Jordan rămânea pe traseu pentru a-i proteja pe „oamenii muntelui” de orice rău.

După Norman, Jordan a mai spus că avea familia în Maryland. Norman s-a oferit să îi cumpere un bilet de autobuz Greyhound până acolo, iar Jordan a acceptat. Cei doi, împreună cu câinele lui Jordan, au călătorit 90 de mile până la Johnston City, Tennessee, pentru a-l urca în autobuz.

„Nu am vrut să îl pun nicăieri în apropierea unui oraș de traseu”, spune Norman.

După cină, Norman spune că Jordan și câinele său (care purta un ham pentru animale de serviciu) au petrecut o noapte într-un motel din Tennessee. Pe 3 mai, Jordan s-a urcat într-un autobuz care se îndrepta spre nord. Dar se pare că el și câinele său au coborât la următoarea oprire.

La 5 mai, excursioniștii au raportat întâlniri negative cu Jordan în Parcul Național Shenandoah și în jurul acestuia.

În comparație cu cazurile anterioare de excursioniști atacați sau uciși pe traseul Appalachian Trail, un lucru care pare să îl distingă pe acesta este că a fost precedat de șase săptămâni de plângeri despre comportamentul lui Jordan. Luni, excursioniștii au apelat la site-urile de socializare, întrebându-se de ce nu s-au luat mai multe măsuri – în special având în vedere numărul de excursioniști în Virginia în această perioadă a anului.

Brian King, editorul de la Appalachian Trail Conservancy (o organizație non-profit dedicată conservării și gestionării traseului), spune că ATC era conștient de plângerile recurente despre Jordan și îi îndemnase pe excursioniști să contacteze autoritățile locale sau să sune la 911. Organizația le ceruse, de asemenea, alergătorilor săi de creastă (persoane aflate de-a lungul traseului pentru a ajuta și a răspunde la întrebări) să alerteze excursioniștii cu privire la posibilele întâlniri cu Jordan.

„Amenințările pe care le făcea Jordan erau foarte prezente pe radarul nostru”, spune King.

Excursioniștii cu care am vorbit au spus că nu au văzut niciun avertisment afișat sau alte alerte cu privire la posibile violențe în regiune. Serviciul Parcurilor Naționale a trimis toate întrebările către FBI, care nu știa dacă au fost afișate avertismente, deoarece acestea ar fi avut loc înainte de crimă.

Norman spune că el și alți excursioniști încă doresc un răspuns cu privire la motivul pentru care lui Jordan i s-a permis să rămână pe traseu.

„Suntem absolut șocați și dezamăgiți de faptul că nu s-a putut face nimic mai mult”, spune Norman.