Henry Knowles Beecher
Henry K. Beecher, M.D. ’32, timp de decenii profesor Dorr de cercetare și predare în domeniul anesteziei și anesteziei la Harvard Medical School (HMS), a atras atenția întregii lumi în urmă cu jumătate de secol pentru un articol publicat în The New England Journal of Medicine. „Etica și cercetarea clinică” descria 22 de exemple de experimente pe oameni efectuate de instituții și agenții proeminente, în care Beecher a stabilit că anchetatorii „au riscat sănătatea sau viața subiecților lor” fără a obține consimțământul în cunoștință de cauză sau fără a obține vreun consimțământ. Cercetările au inclus oprirea tratamentului bolnavilor de febră reumatismală și febră tifoidă, infectarea copiilor cu dizabilități mintale cu hepatită și injectarea de celule canceroase vii în subiecți neștiutori. Niciodată până atunci nu mai fusese un insider din domeniul medical care să strige atât de tare împotriva practicilor lipsite de etică ale colegilor săi, iar articolul a inspirat titluri de primă pagină în presa populară.
Beecher și-a petrecut restul de 10 ani din viață pledând pentru standarde etice înalte în utilizarea subiecților umani în cercetarea medicală și științifică. Cu toate acestea, el nu a recunoscut niciodată în mod public propria sa implicare în cercetări pe subiecți umani sponsorizate de CIA în anii 1950: experimente care au expus subiecți neștiutori la medicamente periculoase. Istoricii dezbat acum semnificația cercetărilor sale clandestine; unii s-au întrebat dacă acest pionier al eticii medicale moderne a fost un ipocrit. Sau Beecher și-a recunoscut cu întârziere erorile personale și s-a hotărât să pornească o cruciadă împotriva practicilor lipsite de etică care îl prinseseră în capcană?
Un kansanez care a obținut diplomele de licență și de masterat de la Universitatea din Kansas, Beecher își remodelase deja identitatea când s-a înscris la HMS: schimbarea numelui din Harry Unangst în Henry Knowles Beecher a fost poate o încercare de a se lega de o familie notabilă din Massachusetts. (Nu era rudă.) În 1936, a obținut numirea în funcția de anestezist-șef la Spitalul General din Massachusetts și s-a alăturat facultății de la Harvard, dovedindu-se atât de influent încât, în 1941, a fost numit la prima catedră dotată în domeniul său.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a investigat efectul placebo la soldații răniți și a devenit un susținător timpuriu al utilizării placebo în studiile dublu-orb și randomizate privind eficacitatea medicamentelor. După război, a studiat rapoartele privind atrocitățile medicale comise în lagărele de concentrare naziste și a urmărit îndeaproape procesele de la Nuremberg împotriva personalului medical. Aceste proceduri au dus la Codul de la Nürnberg din 1947, menit să stabilească standarde etice pentru a preveni exploatarea viitoare a subiecților experimentali.
Dar Beecher a fost intrigat de ceea ce citise despre aspecte ale testelor medicale naziste. În 1951, el a început să colaboreze cu agențiile de informații americane pentru a identifica un „ser al adevărului” pentru a-i face pe prizonierii necooperanți din epoca Războiului Rece să-și verse cunoștințele în timpul interogatoriilor și sub tortură. Cercetările sale secrete, finanțate de biroul medicului chirurg general al armatei americane, s-au axat pe halucinogenele mescalină și LSD (la acea vreme un drog legal). În anii 1950, a constatat istoricul medical Alfred W. McCoy, Beecher „și-a sacrificat subiecții pentru cauza securității naționale”. Consultându-se uneori cu foști medici naziști și posedând autorizație de securitate „top secret”, el a efectuat cercetări pe persoane inconștiente și a recomandat LSD în special ca armă farmaceutică ce putea învinge rezistența prizonierilor sau dezactiva psihologic soldații inamici, provocând reacții paranoice și de panică: o „psihoză în miniatură”, a raportat el. (Identitatea și sursele cobaiilor săi umani din Europa și Massachusetts nu sunt cunoscute). În 1955 și 1956, a fost coautor al unei perechi de articole despre cercetarea LSD în reviste medicale.
Dar conștiința lui se lupta. Când omul de știință american Frank Olson și un psihiatru elvețian s-au sinucis după ce au ingerat LSD, Beecher a scris o notă în care descria astfel de decese ca fiind „un avertisment pentru noi să evităm să angajăm subiecți” care erau predispuși la depresie. Preocupările sale erau și mai profunde. Chirurgul șef al armatei americane din Europa îl avertizase că cercetarea medicală în scopul controlului minții încalcă atât Convenția de la Geneva, cât și Codul de la Nürnberg. În 1952, Beecher a mărturisit într-o scrisoare adresată unui coleg medic din marina americană: „Am fost foarte preocupat de unele probleme morale care decurg din experimentele pe oameni”, adăugând că le-a discutat cu decanul Școlii de Divinitate de la Harvard.
Până la sfârșitul anilor 1950, Beecher și-a remodelat complet opiniile despre cercetarea experimentală. El a publicat primul său articol despre etica cercetării în 1959, și-a exprimat în continuare consternarea față de garanțiile slabe pentru subiecții experimentali și s-a impus ca o autoritate cu articolul său din 1966 din New England Journal. Când a murit, la șapte ani după ce s-a retras de la HMS, acel jurnal l-a elogiat ca fiind „unul dintre pionierii în dezvoltarea de programe menite să protejeze drepturile pacienților și ale voluntarilor implicați în diverse studii pe oameni”. Doar într-o prelegere din 1965, Beecher a lăsat vreodată să se înțeleagă în mod public că se simțea „obligat să spună că, în anii trecuți, munca din laboratorul meu ar fi putut fi criticată” pentru defectele sale etice.
Apărarea sa în favoarea eticii cercetării în ultimii 17 ani a fost, fără îndoială, puternică și importantă.* Cum să privim răsturnarea sa de situație necesită judecăți morale: dacă răsturnarea sa de situație „a demonstrat o ipocrizie uluitoare”, așa cum a declarat Alianța pentru Protecția Cercetării pe Oameni, sau reprezintă iluminarea lăudabilă a unui muritor imperfect și complicat. La o jumătate de secol de la cea mai influentă publicație a sa, Beecher încă ne pune pe gânduri.