Invazia polară: cum ar coloniza plantele și animalele o Antarctică fără gheață

Capacele de gheață ale Antarcticii s-ar putea prăbuși complet dacă se vor arde combustibilii fosili din lume, potrivit unei simulări recente a schimbărilor climatice. Deși este puțin probabil să asistăm la un astfel de eveniment dramatic în curând, observăm deja schimbări mari și merită să ne gândim cum ar putea arăta cel mai rău scenariu pentru ecosistemele continentului. Cât timp va dura până când Antarctica se va transforma în tundră ierboasă?

Pentru moment, viața prosperă mai ales la marginea continentului – este impulsionată de Oceanul Sudic, bogat în plancton, și se grupează în jurul zonelor de coastă libere de gheață în mod sezonier. Interiorul ar putea fi puțin locuit, dar continentul nu este atât de arid precum mulți cred. Există aproximativ 110 specii indigene de mușchi și două plante cu flori, iarba de păr antarctică și perla. Aceste plante au înflorit de-a lungul Peninsulei Antarctice relativ blânde în ultimele decenii. Cu toate acestea, ele nu pot merge mult mai departe – ele se întâlnesc deja în aproape cea mai sudică zonă fără gheață adecvată.

Cu calotele de gheață și ghețarii care se retrag deja în regiunea Peninsulei, plantele și animalele terestre native beneficiază de apă lichidă mai ușor disponibilă. Deja începem să vedem populații crescute, suprafețe mai mari ocupate și rate de creștere mai rapide, consecințe care se așteaptă doar să crească – totul este limitat în prezent de mediul fizic extrem.

Se poate dovedi în cele din urmă prea cald pentru unele specii indigene, dar cea mai mare problemă în deceniile și secolele următoare va fi dacă vor sosi specii noi și în prezent „non-native”, care sunt concurenți mai puternici decât organismele indigene.

Invaziile antarctice

Speciile polare native sunt în mod inerent competitori slabi, deoarece au evoluat într-un mediu în care supraviețuirea în condiții de frig și uscăciune reprezintă presiunea selectivă dominantă, mai degrabă decât concurența din alte surse biologice. Dacă oamenii (sau alte animale sălbatice care își extind aria de răspândire spre sud) aduc noi concurenți și boli în Antarctica, acest lucru poate reprezenta un risc foarte grav pentru biodiversitatea existentă. Unele specii indigene ar fi probabil împinse în regiunile rămase mai extreme, unde pot evita concurența și pot continua să se bazeze pe abilitățile lor inerente de toleranță la stres.

De obicei, împărțim procesul de colonizare naturală – care se aplică și astăzi în Antarctica – și cel de deplasare a speciilor „străine” prin acțiunea omului. Cele mai bune date disponibile pentru regiunea Antarcticii provin de la unele insule subantarctice, unde se pare că oamenii au fost responsabili pentru mult mai multe colonizări de succes decât natura. De fapt, în ultimele secole de contact uman cu regiunea, am introdus 200-300 de specii, în comparație cu doar două sau trei colonizări naturale cunoscute.

Penguinii, focile și păsările marine zburătoare se deplasează între insule și Peninsula Antarctică, deci există potențial pentru o anumită colonizare naturală. Păsările vagabonde sunt observate cu regularitate în întreaga zonă subantarctică și chiar de-a lungul peninsulei, dintre care unele s-au colonizat cu succes (cum ar fi starletele, gărgărițele roșii și rațele sălbatice de pe insula Macquarie).

Migranții, cum ar fi skuas și pescărușii, care petrec timp pe uscat la ambele capete ale migrației lor, ar putea fi vectori naturali importanți de transfer pentru nevertebrate, semințe și spori de plante și microbi într-o Antarctică fără gheață. De asemenea, este important faptul că coloniile de păsări fertilizează rocile și solul din jur cu fecale, coji de ouă și carcase. Viața vegetală și animală înflorește în apropierea coloniilor de păsări marine, încurajată de această îmbogățire.

Cu toate acestea, poate fi greu de prezis ce ar însemna topirea Antarcticii pentru specii individuale, ca să nu mai vorbim de ecosisteme întregi. Să luăm, de exemplu, pinguinii – aceștia au supraviețuit deja retragerilor interglaciare anterioare, dar la dimensiuni reduse ale populației. De data aceasta, este probabil ca pinguinii Adélie și împărat, care depind mai mult de gheața marină, să scadă, în timp ce speciile mai puțin dependente de gheață, cum ar fi pinguinii gentoo și pinguinii cu bărbie, ar putea avea de câștigat. Într-adevăr, există deja unele dovezi că pinguinii împărați se luptă (deși este posibil ca aceștia să se adapteze și să învețe să emigreze).

Cu toate acestea, faptul că pinguinii gentoo, care se hrănesc cu pește, sunt în creștere în Peninsulă, în timp ce pinguinii Adélie și chinstraps (ambii mâncători de kril) nu o duc atât de bine, sugerează că disponibilitatea prăzii poate fi mai mult de vină decât acoperirea de gheață. Este greu de calculat impactul schimbărilor de mediu pe scară largă la nivelul ecosistemelor sau al rețelelor alimentare – este un proces complex care, fără îndoială, va da rezultate neașteptate.

Insulele subantarctice sunt pline de exemple de astfel de efecte neașteptate. Porci, câini, pisici, oi, reni și iepuri au fost introduși în mod intenționat în trecut, cu efecte adesea devastatoare. Șobolanii și șoarecii au fost introduși în Georgia de Sud și în alte insule în mod accidental de către vânătorii de foci și baleniere, de exemplu, și au decimat populațiile de păsări marine. O campanie recentă de eradicare pare să fi avut succes, iar pițigoii, rațele și păsările marine mici dau semne imediate de refacere.

Îndepărtarea pisicilor alogene din insulele Macquarie și Marion a ajutat în mod similar păsările marine săpătoare native, deși răspunsurile în astfel de ecosisteme pot fi mult mai complexe și imprevizibile – îndepărtarea pisicilor din Macquarie a dus, de asemenea, la creșterea populației de iepuri introduși și la creșterea considerabilă a pagubelor provocate vegetației native sensibile.

Biodiversitatea antarctică este mult mai complexă decât se presupune pe scară largă, cu până la 15 regiuni biogeografice distincte care au fost izolate din punct de vedere evolutiv timp de multe milioane de ani. Oamenii reprezintă cea mai mare amenințare, nu numai prin introducerea de noi specii, ci și prin mutarea speciilor „native” între regiunile din Antarctica. Acest lucru ar putea fi și mai dăunător, deoarece aceste specii native ar fi deja preadaptate la viața polară.

Vizitatorii în Antarctica sunt supuși unor măsuri de biosecuritate din ce în ce mai stricte, dar introduceri accidentale continuă să aibă loc, adesea prin intermediul transporturilor de alimente pentru oamenii de știință. Schimbările în gheața marină și terestră afectează accesul la noi zone, așa că nu ne putem aștepta decât ca invaziile de plante și nevertebrate să crească dacă biosecuritatea nu devine mai eficientă.

În timp ce pot fi ridicate probleme legate de costuri, merită să ne amintim că prevenirea va fi întotdeauna mai bună – și mai ieftină – decât controlul și eradicarea ulterioară, chiar dacă o astfel de acțiune este posibilă.

.