James J. Andrews

Un act de curaj

În dimineața următoare, la ora 5 A.M., Andrews și 19 dintre voluntarii săi s-au urcat în vagoanele de pasageri din spatele locomotivei cu aburi General. (Dintr-un motiv oarecare, doi dintre voluntari nu au reușit să se întâlnească cu trenul lor.) Era 12 aprilie, la un an de zile de la primele focuri de armă ale Războiului Civil trase la Fort Sumter.

La scurt timp după ce a plecat din Marietta, trenul a oprit în mica stație de la Big Shanty, unde pasagerii și echipajul au coborât pentru micul dejun la hotelul Lacey. Andrews și cei 19 oameni ai săi au rămas la bord, pregătiți să acționeze. În stația din Big Shanty nu exista un birou de telegraf care să transmită știri despre ceea ce urmau să facă atacatorii, chiar motivul pentru care Andrews alesese acest loc pentru a-și începe operațiunea.

Când pasagerii și echipajul au dispărut de la vedere, Andrews și oamenii săi au separat cu calm, dar rapid, Generalul, licitația sa de cărbune și trei vagoane de marfă de restul trenului, totul fără a trezi suspiciunile soldaților de la Camp McDonald din apropiere. A fost un act simplu, dar îndrăzneț. După ce și-au făcut treaba, șaisprezece dintre comandouri s-au urcat la bordul celor trei vagoane de marfă. Andrews a intrat în locomotivă împreună cu soldații Wilson Brown și William Knight, ambii ingineri de sine stătători. Ultimul soldat și-a asumat rolul de pompier, iar echipajul legitim al generalului și-a ridicat privirea de la micul dejun la priveliștea surprinzătoare că generalul părăsea Big Shanty fără ei.

Curajul lui Andrews și al oamenilor săi în această zi avea să fie, totuși, pus la încercare și de curajul inamicului lor. Mecanicul generalului, Jeff Cain, a fost însoțit de doi dintre membrii echipajului său, Anthony Murphy și William Fuller, într-un efort disperat de a-și recupera trenul. Cei trei au alergat după tren pe jos, urmărindu-l timp de două mile până la Moon’s Station, unde au găsit o căruță cu propulsie manuală pentru a-și continua urmărirea.

O greșeală costisitoare

Pe parcursul primelor douăzeci de mile ale călătoriei lor spre nord de la Big Shanty, Andrews și oamenii săi au avut timp să tragă șine în spatele lor și să arunce bârne peste șine pentru a descuraja orice posibilă urmărire, precum și să taie liniile telegrafice care ar fi putut trimite știri despre misiunea lor disperată în fața trupelor confederate care așteptau. Când au trecut de râul Etowah, au făcut o greșeală fatală, ignorând prezența bătrânei locomotive cu aburi Yonah în timp ce își continuau drumul spre Kingston. Cain și echipajul său nu au trecut cu vederea acest vehicul de urmărire mai potrivit și au schimbat rapid vagonul de mână cu cel mecanic îmbătrânit.

La Kingston, raiderii s-au confruntat cu o întârziere frustrantă cauzată de alt trafic feroviar. Încrezători că liniile telegrafice tăiate au împiedicat ca știrile despre raidul lor să ajungă la Kingston, ei s-au plimbat răbdători, dar nervoși, pe calea de rulare, în timp ce fluxul de trenuri care se îndreptau spre sud îi ținea pe loc. Încă nu erau conștienți de faptul că Cain îi urmărea și că câștiga kilometri cu fiecare minut de întârziere. În cele din urmă, după mai bine de o oră, Andrews și oamenii săi și-au continuat călătoria spre nord, chiar în momentul în care Cain sosea la gară. Cele două grupuri erau la doar zece minute distanță.

Continuarea urmăririi

La Kingston, Cain, Fuller și Murphy au schimbat bătrânul Yonah cu William R. Smith pentru a-și continua urmărirea. Cu toate acestea, la patru mile la nord de Kingston, au fost nevoiți să abandoneze William R. Smith când au întâlnit o pistă care fusese preluată de pirații lui Andrews la scurt timp după ce aceștia plecaseră din oraș. Refuzând să renunțe, Murphy și Fuller au alergat pe jos cele 3 mile până la Adairsville, unde au întâlnit un tren care se îndrepta spre sud, tras de Texas. Eliberând vagoanele, cei doi și-au continuat urmărirea, The Texas mergând în marșarier, dar reușind să îi câștige pe jefuitori.

La două mile la nord de Calhoon, Andrews a oprit călătoria generalului suficient de mult timp pentru a încerca din nou să avarieze calea ferată pentru a zădărnici orice posibilă urmărire. În timp ce raiderii descălecați își făceau treaba, au devenit conștienți pentru prima dată că urmărirea era reală. Repede, oamenii au urcat din nou la bord, iar Brown și Knight au deschis accelerația generalului la maximum. Tot cu spatele, The Texas a continuat, mergând și ea la maximum în ceea ce avea să devină cunoscut sub numele de Marea Urmărire a Locomotivelor.

Prin orașele Resaca și apoi Dalton cele două locomotive s-au întrecut. Raiderii au aruncat bârne în spatele lor, dar acestea nu au reușit să încetinească The Texas. În disperare, atacatorii au tăiat două din cele trei vagoane de marfă, dar nici măcar acestea nu au reușit să oprească urmărirea hotărâtă. La sud de podul acoperit de peste râul Oostanaula, cei 21 de jefuitori s-au înghesuit pe General și pe vagonul său de cărbune, au dat foc și au eliberat vagonul rămas, în încercarea de a incendia podul de lemn. Încă îmbibat de ploile care întârziaseră mai devreme călătoria inițială a jefuitorilor în Georgia, podul a refuzat să se aprindă și urmărirea a continuat.

Deraiat

Cum devenea din ce în ce mai evident că Generalul nu va ajunge la Chatanooga, jefuitorii au început să sară unul câte unul din tren și să alerge spre adăpostul din pădure. Apoi, la două mile nord de Ringgold și la doar cinci mile de Tennessee, The General a tras ultimul suflu de abur, iar raiderii rămași au fugit în disperare pentru a evita capturarea. Marea urmărire a locomotivei se încheiase, iar fuga pentru viață începuse.

Flight For Life

În mai puțin de o săptămână, Andrews și toți cei 21 de jefuitori, inclusiv cei doi care nu reușiseră să se urce la bordul trenului pentru cursa sa de 87 de mile spre istorie, au fost capturați. În Atlanta, James Andrews a fost judecat și condamnat ca spion. Pe 7 iunie a fost spânzurat. Unsprezece zile mai târziu, pe 18 iunie, alți șapte jefuitori, inclusiv civilul William Campbell și prietenul său, soldatul Shadrach, precum și doi dintre cei trei subofițeri au fost, de asemenea, spânzurați ca spioni. Ceilalți 14 tineri soldați rămași au fost plasați în lagăre de prizonieri pentru a aștepta ceea ce au presupus că va fi o soartă similară. Îndrăzneți, curajoși și neavând nimic de pierdut, au pus la cale o evadare îndrăzneață patru luni mai târziu, în care opt dintre ei au ajuns în siguranță. Ceilalți șase au fost recapturați și pedepsiți cu brutalitate.

Acești șase tineri, recent eliberați în schimbul prizonierilor confederați, erau cei care se aflau acum în fața Secretarului de Război pentru a relata povestea calvarului lor.

Acordarea primei Medal of Honor

Secretarul a fost mișcat de poveste. Apoi un gând i-a trecut prin minte și a pășit pentru scurt timp într-o încăpere alăturată a Departamentului de Război, revenind momentan cu ceva în mână. „Congresul”, le-a spus el tinerilor, „a ordonat prin lege recentă ca medaliile să fie pregătite după acest model. Partidul vostru le va avea pe primele; vor fi primele care au fost acordate soldaților soldați în acest război.” Apoi a pășit în fața celui mai tânăr din grup, soldatul Jacob Parrott, și a prezentat prima Medalie de Onoare acordată vreodată. După ce le-a urmat exemplul celorlalți cinci, i-a condus la Casa Albă pentru a se întâlni cu președintele, pregătind terenul pentru o tradiție care avea să domine prezentările similare începând cu aproximativ o jumătate de secol mai târziu.

În septembrie următor, încă 9 dintre pirați au primit Medalii de Onoare pentru participarea lor la raid.

În cele din urmă, 19 din cei 24 de oameni, inclusiv patru dintre cei spânzurați ca spioni, au primit Medalii de Onoare. În calitate de civili, nici James J. Andrews și nici William Campbell nu au fost eligibili pentru această distincție. Soldatul Schadrach a servit, a fost judecat și spânzurat… sub un nume fals.

Cei care au supraviețuit au organizat întâlniri periodice, inclusiv o reuniune în 1906 care l-a inclus pe William Fuller care, în numele Confederației, a urmărit generalul furat în misiunea sa spre nord de Big Shanty, GA. Puteți face clic pe fotografia din dreapta pentru o imagine mai mare a acestei adunări.

.