La cincisprezece ani de la ultima sa luptă, Angel Manfredy este norocos că mai este în viață

A fost o călătorie infernală pentru Angel Manfredy. Cunoscut anterior sub numele de „El Diablo” (Diavolul), Manfredy, fiul născut în Indiana al unor imigranți portoricani, a trăit la limită și recunoaște deschis că ar fi trebuit să fie mort. Petrecerile alimentate de droguri, dependența de cocaină, băutura, femeile, sufocarea în public a iubitei sale, care a dus la închisoare, și 12 accidente de mașină care au culminat cu o lovitură aproape fatală și desfigurare, sunt o amintire permanentă a zilelor sale de infern. În ring, Manfredy a întâlnit și a învins șase campioni mondiali, iar victoria sa semnătură împotriva lui Arturo Gatti i-a adus faima la sfârșitul anilor 1990. A ieșit învins în patru meciuri pentru titlul mondial împotriva lui Floyd Mayweather Jnr, Stevie Johnston, Diego Corrales și Paul Spadafora, dar este mândru de cureaua WBU pe care a deținut-o. Descoperirea credinței printr-o experiență religioasă profundă l-a readus pe sufletul chinuit din pragul autodistrugerii.

Un frate a devenit arhitect, iar celălalt a intrat în marina americană. De ce ai ales boxul?

Tot ce-mi amintesc din copilărie era lupta. M-am născut în Gary și frații mei își aduceau prietenii să se bată cu mine. Apoi ne-am mutat în East Chicago. Într-o zi, după ce m-am bătut cu cineva pe stradă și l-am bătut, am venit acasă, iar tata s-a uitat la tot sângele de pe mâinile mele și m-a întrebat: ‘Iar te-ai bătut? Haide, vii cu mine”. Aveam nouă ani când m-a dus la sală. M-am îndrăgostit de box. Am câștigat titlurile Junior Olympics și CYO. M-am descurcat bine, dar stilul meu era mai potrivit pentru profesioniști. Am devenit profesionist la 18 ani pentru că îmi plăcea să-i urmăresc pe Chavez, Duran, Sugar Ray Leonard și Hagler.

Când a avut loc această conversie?

Conversia nu a avut loc decât după meciul lui Steve Johnston pentru titlul mondial WBC la categoria ușoară . Am avut o petrecere la mine acasă în aceeași zi cu meciul Trinidad- De La Hoya . Când toată lumea a plecat acasă, eu și soția mea am rămas să consumăm cocaină timp de trei zile. Fără somn timp de trei zile, fără apă timp de trei zile și fără mâncare timp de trei zile. Eu eram în dormitor, iar soția mea era la parter. Eram în genunchi și tot ce am auzit a fost o voce care spunea prin cameră: „E timpul”. M-am uitat la mine și am întrebat: „E timpul pentru ce?”. Vocea a revenit: „E timpul să-ți iei viața”. Părea a fi sfârșitul. Auzeam voci ale tatălui meu care îmi spuneau ‘prost, prost, nu vei fi niciodată cineva și nu vei realiza niciodată nimic’. Aveam un 45 în dulap și trebuia să fac o alegere. Am auzit o altă voce care spunea: „Ai de gând să-ți dai viața sau ai de gând să-ți iei viața?”. În acel moment a trebuit să fac o alegere. Mă gândeam „îmi iau viața cu acest 45 sau îmi dau viața lui Isus?”. La câteva secunde distanță de a o face, soția mea a intrat în fugă pe ușă. Am arătat spre ea și i-am spus: „Astăzi Îl vom sluji pe Domnul”. Nu aveam o armă în mână, dar ea a spus că a auzit o împușcătură. Din acea zi am început să-L slujim pe Domnul. Atunci am ieșit cu „Got Jesus”. Abia după trei ani și jumătate am venit la biserica penticostală apostolică și am aflat că botezul spală păcatele. Dumnezeu mi-a vorbit și mi-a spus: ‘Nu-ți face griji, El vine la tine. Iată-l că vine!”

Înainte de lupta cu Stevie Johnston, ați avut gânduri de convertire la Dumnezeu?

Dumnezeu a auzit suferința din inima mea când oamenii strigau ‘Diablo! Diablo! Când eram în vestiar pentru meciul cu Mayweather, nu am vrut să ies cu masca diavolului. Când am ieșit, am ținut masca diavolului în mână. Am anunțat publicul: ‘Luați masca diavolului! Dacă pe el îl vreți, luați masca diavolului! Eu nu sunt un diavol. Eu sunt Angel Manfredy”. Am încercat să-i fac pe oameni să știe că nu sunt un diavol. După luptă, m-am întors cu o altă mască de diavol. Încă aveam de-a face cu demonii. Am vrut ca oamenii să știe ce reprezenta masca diavolului. Pentru mine reprezenta faptul că aș putea fi ucis și distrus. Nu va fi o luptă ușoară pentru tine. Aduc totul în această luptă. Vin să câștig. Asta a reprezentat masca diavolului. Asta e tot ce am reprezentat.

Cât de norocos te consideri?

Astăzi duc o viață foarte recunoscătoare și umilă. Fără Isus nu aș fi fost aici. Ar fi trebuit să mor cu mult timp în urmă. Toate drogurile pe care le-am luat, toate femeile pe care le-am avut. Ar fi trebuit să fiu mort. În niciun caz nu ar trebui să fiu în viață. Am fost „El Diablo”. Cu asta am trăit. Prin asta am trecut. Asta e ceea ce am făcut. Asta e tot ce am făcut. Am fost un păcătos. Am fost cel mai mare păcătos care a existat. Nimeni nu a făcut vreodată ceea ce am făcut eu în această lume, dar nu m-a putut împlini. Abia când L-am găsit pe Isus, când m-am născut din nou, am descoperit adevărul. Isus Hristos este singurul care ne poate salva de păcat.

Ai câștigat titlul WBU la categoria super-pene, dar mulți încă îl văd ca pe o centură nerecunoscută. Ce părere ai despre ea?

Cureaua nu-l face pe campion. Campionul face centura. Când l-am învins pe Arturo Gatti, el era campion IBF. IBF este mai recunoscută decât WBU, dar eu am demonstrat lumii că nu contează ce centură ai. Campionul este cel care face centura. Sunt singurul campion WBU care și-a apărat centura de șapte ori, iar două dintre acestea au fost la HBO. Port un inel de campion WBU cu diamante în el. Este ca un inel de Super Bowl. Când oamenii mă văd și mă salută, îmi spun: ‘Bună, campionule! Ce mai faci, campionule?”. Nu spun: „Bună, campion WBU”. Nu spun asta pentru că știu că l-am învins pe Gatti. Sunt un adevărat campion mondial pentru că am învins un campion mondial. Centurile nu înseamnă nimic. Campionul face centura.

Scurt, ce vă amintiți despre meciul cu Floyd Mayweather?

Florida a fost de partea mea. Toată mulțimea a fost de partea mea. Pe tot parcursul luptei, mulțimea striga ‘Diablo! Diablo! Nu am putut să fac 130 de kilograme. Am vrut să lupt cu Mayweather la 135 de kilograme, dar el nu a vrut să lupte cu mine la categoria ușoară pentru că a văzut că sunt o amenințare. Nu sunt supărat pentru asta, dar meciul cu Mayweather a fost o oprire prematură. Nu am căzut. Eram în picioare. Am alunecat o mulțime de lovituri. A nimerit trei sau patru, dar nu ar fi trebuit să oprească lupta. Lupta mi-a lăsat un gust rău în gură. În ring a spus că îmi va da o revanșă, dar nu s-a întâmplat niciodată.

Și meciul cu Arturo Gatti?

I-am spus lui Gatti ce urma să se întâmple înainte să se întâmple. I-am spus că nu va merge până la capăt. I-am spus că nu va fi capabil să mă învingă. Ceea ce am spus s-a întâmplat. În 1998, l-am învins pe cel mai bun luptător din lume la acel moment, kilogram cu kilogram. L-am învins pe campionul IBF într-un meci de 12 reprize. Ar fi trebuit să pună centura la bătaie. Ar fi trebuit să fiu și eu campion IBF. Gatti nu a vrut să lupte cu mine la 130 de lire sterline pentru că m-a considerat mai puternic. Așa că a vrut să lupte la 135 kg, la categoria ușoară. A vrut să fie mai mare decât mine. A crezut că asta va face diferența în meci, pentru că el se chinuia la 130 de kilograme. Nu știa că și eu mă chinuiam să ajung la această greutate. Când a spus categoria ușoară, m-am gândit: „Frumos, hai s-o facem!”. Am luptat în orașul său natal. Toată lumea a văzut.

Ultima ta șansă la un titlu mondial a venit împotriva campionului IBF la categoria ușoară, Paul Spadafora.

Mi-au dat mănușile să le probez în ziua meciului și nu mi s-au potrivit. Nu puteam nici măcar să fac un pumn în mănușă. Am mâini foarte mari pentru o greutate ușoară. Nu mi-a încăput pumnul în mănuși. Așa că pe tot parcursul luptei cu Spadafora nu am reușit să lovesc suficient de tare pentru că nu puteam să strâng pumnul. Mi-au dat o pereche de mănuși Everlast. Toată lumea știe că eu nu port Everlast, ci mănuși Reyes. Nu trebuiau să-mi dea mănușile în ziua meciului, cu 20 de minute înainte de începerea meciului. Ar fi trebuit să-ți dea mănușile cu o zi înainte de meci, pentru a se asigura că ți se potrivesc la mână. Nu au făcut acest lucru. Au aranjat meciul.

Care a fost cel mai mare salariu al tău?

Am primit 1 milion de dolari pentru meciul cu Floyd Mayweather. Chestia este că Mayweather nu a știut despre asta. Mayweather nu avea de gând să lupte cu mine dacă ar fi aflat că am câștigat 1 milion de dolari. Așa că HBO mi-a dat trei cecuri. Mi-au dat un cec pentru cheltuielile de antrenament, un bonus pentru meci și mi-au dat cecul pentru meci. Nu au făcut să pară că am făcut un milion de dolari, dar dacă puneai toate cele trei cecuri la un loc, era un milion de dolari.

Vrei să spui că dacă Floyd ar fi știut despre asta nu ar fi luptat cu tine?

Da. Lou Di Bella, care conducea HBO la acea vreme, mi-a spus: ‘Mayweather nu se va lupta cu tine dacă va afla că ai câștigat mai mult decât el’. Așadar, ‘Pretty Boy’ a fost lacom înainte de a deveni ‘Money’ Mayweather. Aceasta era persoana care era. Nimeni nu ar trebui să știe. Nici măcar el nu ar trebui să știe. Până în ziua de azi, întreaga lume nu ar trebui să știe. Când îmi voi face documentarul și autobiografia, atunci voi spune adevărul despre ce s-a întâmplat. Mi s-a promis un contract de 30 de milioane de dolari cu HBO dacă îl înving pe Mayweather. Acesta era contractul meu. Contractul meu a fost restabilit când l-am învins pe Ivan Robinson. De aceea am mai avut încă trei șanse la titlul mondial. Lumea s-a întrebat de ce am avut atâtea meciuri pentru titlul mondial la marile televiziuni. În primul rând, am avut audiență. Trebuia să fii un luptător cotat. Trebuia să ai un rating bun dacă voiai să apari la televiziunile importante, cum ar fi HBO PPV. Trebuie să ai audiență pentru asta, iar eu am avut. De aceea mi-au păstrat contractul când l-am învins pe Ivan Robinson. Dar odată ce am pierdut celelalte lupte pentru titlul mondial, contractul nu a mai fost respectat.

Când ai început să iei droguri?

Omule, când am început? Am început să fumez iarbă și să beau când aveam 12 ani. Apoi, la 15 ani am început să consum cocaină. De aceea am pierdut primul meu meci la profesioniști, pentru că fumam iarbă și beam bere cu prietenii înainte de meci.

Ai pierdut din nou și recordul tău arată două înfrângeri în cinci meciuri.

Am avut un accident de mașină, asta s-a întâmplat. Nu ar fi trebuit să trăiesc. Medicii au spus că nu voi mai putea lupta niciodată. Am intrat direct într-un stâlp de telefon. A trebuit să mă sudeze din mașină ca să mă scoată. Nu ar fi trebuit să trăiesc. Doctorii au spus că nu voi mai putea lupta niciodată. În mintea mea, am refuzat să accept asta. M-am întors în ring. Am devenit neînvins, câștigând 23 de meciuri la rând și trei ani mai târziu am devenit campion mondial.

Ai luat vreodată droguri în timp ce te antrenai?

Singura dată când am luat droguri a fost imediat după lupte. Atunci era vremea petrecerilor! Nu am luat niciodată droguri în timpul antrenamentelor. Boxul a fost prima mea dragoste la acea vreme. Nu am lăsat nimic să stea în calea boxului. Singura dată când s-a întâmplat a fost în timpul taberei de antrenament pentru meciul cu Stevie Johnston. Am luat cocaină cu o lună înainte de acel meci. După acel meci mi-am dat viața lui Dumnezeu și m-am schimbat și am lucrat la un nou început.

Ce faci acum?

Sunt antrenor de box la sala de sport a lui Ricky Carr și lucrez în fiecare zi între orele 5.00 a.m. și 4.00 pm. Primești doi la preț de unul cu mine.

Toată lumea va auzi cuvântul lui Dumnezeu când îi antrenez. Ei vor auzi adevărul. Eu le slujesc.