N.J.'s 's 'blue holes' sunt o tentație frumoasă și mortală pentru înotători, spun experții

Marți se împlinesc 13 ani de la moartea fratelui lui Renee Rotellini, Ace. Ace, care avea o fiică în școala primară, era un înotător puternic și un fervent iubitor al activităților în aer liber.

„Medicul legist a spus că era în cea mai bună formă dintre toți cei 43 de ani pe care i-a văzut vreodată”, a spus Rotellini. „Era un înotător foarte bun. A înotat toată viața.”

De aceea și-a șocat prietenii și familia atunci când Ace s-a înecat pe 7 iulie 2002. El a fost încă una dintre multele victime care au murit înotând într-una dintre fostele cariere din South Jersey.

Cum bate soarele din iulie, este ușor să te uiți la numeroasele cariere pline de apă din zonă și să-ți imaginezi propriul paradis tropical: un lac liniștit, mărginit de copaci, departe de vuietul traficului, strălucind cu ape de un albastru cristalin și mărginit de nisip moale și palid.

Dar sub suprafața primitoare se ascund temperaturi periculos de scăzute, curenți imprevizibili și cea mai bună parte a unui secol de epave industriale și mașini abandonate.

Agențiile de mediu și de aplicare a legii din South Jersey spun că așa-numitele „găuri albastre” din regiune, foste mine de pietriș sau nisip umplute cu brazde de apă, rămân o destinație populară, deși periculoasă, pentru copiii și adulții care caută să învingă căldura.

Conversațiile cu mai multe agenții publice au indicat că nimeni nu știe exact câte găuri albastre există în Pine Barrens. Exploatarea pietrișului din South Jersey, și în special a nisipului, care a fost mai întâi apreciat pentru calitățile sale de fabricare a sticlei, datează din secolul al XVIII-lea.

Multe gropi de nisip au fost scoase din uz și umplute cu apă timp de 50 de ani sau mai mult. Dar chiar dacă mineritul în zonă nu mai este ceea ce a fost odată, găurile albastre continuă să adune victime.

La 1 iulie, Darius Boyer, în vârstă de 17 ani, un atlet îndrăgit al liceului, s-a înecat în timp ce înota într-o gaură albastră de pe Jackson Road în Monroe Township – același loc unde a murit Ace Rotellini. În vara anului 2008, doi adolescenți, o fată de 14 ani și un băiat de 17 ani, au murit în incidente fără legătură între ele în găurile albastre din Gloucester Township și Carneys Point.

Tragedia de săptămâna trecută a atins o coardă dureros de familiară pentru personalul de urgență din comitatul Cumberland din apropiere, unde zeci de „sandwash-uri” împânzesc peisajul.

„Acestea sunt locuri înșelătoare, înșelătoare”, a declarat șeful poliției din Vineland, Timothy Codispoti. „În cariera mea, am avut mai multe înecuri diferite în carierele de lângă Vineland.”

Codispoti a fost unul dintre puținii oficiali publici care a remarcat că există mai multe gropi de nisip în regiune decât ar putea număra.

„Dacă ați putea vedea zona dintr-un avion, ați fi surprins de câte sunt”, a spus el.

Oficialii spun că gropile de nisip sunt periculoase pentru înot din mai multe motive. Pentru început, cele mai multe dintre vechile mine nu au plaje adecvate. Înotătorii trebuie doar să se plimbe câțiva metri înainte de a se trezi în apă care poate ajunge la adâncimi de 50 până la 100 de metri. Aceste adâncimi au ca rezultat nu numai curenți care îi pot lua prin surprindere chiar și pe înotătorii puternici, ci și temperaturi scăzute care provoacă crampe musculare.

„Temperatura aerului va fi de 80 sau 90 de grade, iar în locurile puțin adânci temperatura apei va fi de 70 sau 80 de grade aproape de suprafață”, a declarat Cliff Higbee, șeful echipei de pompieri/salvamari și scufundări din Downe Township, în comitatul Cumberland. „În locurile adânci, temperatura apei poate coborî până la 50 de grade sau chiar mai rece. Corpul poate avea crampe și, uneori, oamenii nu mai pot ieși înapoi.”

Higbee spune că, în ultimii 20 de ani, el și compania sa au răspuns la cel puțin 15 incidente de înec în găurile albastre locale.

Pentru a înrăutăți situația, găurile albastre reprezintă o provocare deosebită pentru echipele de intervenție în caz de urgență, deoarece acestea sunt în mare parte izolate de drumurile asfaltate. În unele cazuri, punctele de acces au fost blocate în mod deliberat pentru a împiedica oamenii să înoate în gropi în primul rând.

„Avem exerciții în care lăsăm vehiculele de urgență pe drumul principal și transferăm tot strictul necesar în vehicule cu tracțiune integrală și ne întoarcem acolo cât de repede putem”, a spus Higbee.

Higbee a spus că, deoarece înotul este ilegal în majoritatea găurilor albastre, oamenii au tendința de a aștepta înainte de a chema echipele de intervenție de urgență.

„Când ajungem acolo, este mult prea târziu.”

Semnele care avertizează oamenii să nu înoate în gaura albastră de pe Jackson Road pot fi găsite în pădurile care înconjoară malurile. Numai în luna iunie, ofițerii de conservare din cadrul New Jersey Division of Fish and Wildlife au emis 60 de somații pentru înot ilegal în acest loc, care face parte din Winslow Wildlife Management Area.

Cu toate acestea, oamenii continuă să vină. În ziua în care Darius Boyer s-a înecat, mai mulți tineri care au fost martori ai accidentului au spus că ofițerii de poliție alungă în mod regulat oamenii din apă.

Higbee și Rotellini au spus amândoi că înțeleg tentația.

„Și eu am fost un copil”, a spus Higbee. „Am fost (în) câteva locuri din care am văzut mai târziu oameni scoși din apă.”

Tatăl lui Rotellini deținea o stație de service auto în Winslow Township, nu departe de gaura albastră din Jackson Road. Familia s-a familiarizat cu zona de gestionare a faunei sălbatice în anii 1960 și 1970, deoarece, spune Rotellini, era un loc popular pentru a abandona mașini avariate sau furate. Tatăl ei era adesea cel chemat de poliție pentru a remorca vehiculele din apă.

„Este frumos, liniștit și senin”, a spus ea. „Apa este asemănătoare cu cea din Caraibe.”

Fratele ei s-a îndrăgostit de zonă de la o vârstă fragedă și a continuat să viziteze pădurea din jur ca adult.

„Acestea sunt locurile în care ne jucam, înotam și ne petreceam ziua”, a spus Rotellini. Acum, însă, ea evită știrile la începutul fiecărei veri, de teamă să nu vadă povești despre oameni care au murit așa cum a murit fratele ei.

„De fapt, am alungat oameni de acolo”, a continuat ea. Timp de mai mulți ani, ea a vizitat țărmurile din apropierea locului unde s-a înecat fratele ei la aniversarea morții sale.

„Odată, oamenii care înotau acolo s-au apropiat de mine și m-au întrebat de ce mă aflu acolo. Le-am spus: „Voi sta aici toată ziua, dar nu voi da drumul la știri la ora cinci și voi afla că unul dintre copiii voștri a murit.””

Corpul lui Ace a fost găsit la aproximativ 15 metri de apă, nu departe de epava unei camionete care fusese scufundată de zeci de ani.

Rotellini speră să înființeze un memorial pentru fratele ei și pentru celelalte victime ale înecului la Jackson Road cândva în această toamnă. Dacă amenzile de la tribunalul municipal și semnele de „înot interzis” nu sunt suficiente pentru a ține oamenii departe, ea speră că poate adăugarea unui nume la avertisment îi va convinge pe potențialii înotători să lase găurile în pace.

Între timp, Higbee crede că găurile albastre sunt prea numeroase și prea mari pentru a ține oamenii departe cu totul.

„Va fi o problemă atâta timp cât vor fi acolo”, a spus el. „Pentru cele private, multor oameni le place să dea vina pe proprietari, dar să ridici un gard este mai ușor de spus decât de făcut. Nu cred că le veți vedea umplute nicăieri în viitorul apropiat. Poți doar să le spui oamenilor să nu se întoarcă acolo.”

„Prețuiește-ți viața mai mult decât câteva ore în apa răcoroasă pe care o vezi în fața ta”, a spus Rotellini. „Acea frumusețe se poate transforma cu adevărat în ceva urât.”

Andy Polhamus poate fi contactat la [email protected]. Urmăriți-l pe Twitter @ajpolhamus. Găsiți South Jersey Times pe Facebook.

.