Navigație

Antelope Audio se concentrează pe calitatea high-end la un preț mai mic. Cea de-a treia generație a lor Orion 32+ livrează bunurile?

De-a lungul ultimului deceniu sau cam așa ceva, Antelope Audio au devenit jucători importanți în lumea interfețelor audio. Gama lor cuprinde protocoalele de conectare USB, Thunderbolt și HDX, precum și preamplificatoare microfonice autonome, ceasuri master și convertoare A-D/D/D-A, ca să nu mai vorbim de o selecție interesantă de microfoane de modelare. Și, deși nu există produse „de buget” în gama Antelope, unul dintre punctele lor de vânzare este acela de a oferi specificații de ultimă generație și calitate a sunetului la prețuri relativ accesibile.

Produsul Orion 32+ Gen 3 analizat aici este un bun exemplu. Acesta oferă 32 de canale de conversie A-D și D-A, cu conectare la un computer gazdă prin Thunderbolt sau USB2, și atinge cifre de gamă dinamică de 121dB la intrările sale, 120dB la ieșirile de linie și un remarcabil 129dB la ieșirile sale de monitorizare stereo. Folosește tehnologia Antelope Acoustically Focused Clocking, cu un cuptor încorporat care menține cristalul de ceas la o temperatură constantă. Intrarea/ieșirea digitală este disponibilă în format optic MADI și ADAT, precum și în format coaxial stereo S/PDIF, cu un total de 64 de intrări și ieșiri disponibile prin Thunderbolt și ieșiri duble word-clock pentru a vă permite să împărțiți focalizarea acustică cu alte echipamente digitale. Cireașa de pe tort este un FPGA intern puternic, care alimentează un sistem versatil de efecte cu latență redusă.

În ceea ce privește specificațiile și caracteristicile, deci, Orion 32+ este un potențial concurent pentru produse precum Symphony I/O MkII 32×32 de la Apogee și Lynx Aurora (n) – dar este mult mai accesibil și, de fapt, depășește acești rivali, oferind atât 32 de canale de I/O analogice, cât și I/O digitale cuprinzătoare simultan. Este compatibil atât cu Windows, cât și cu Mac OS, cu un driver Thunderbolt personalizat care promite o latență foarte scăzută pe ambele platforme. Așadar, dacă sunteți în căutarea unei singure interfețe care să servească drept punct central al unei configurații puternice de studio, Orion vă va economisi bani fără a face compromisuri în ceea ce privește calitatea?

Out Of The Box

A treia generație Orion 32+ este un dispozitiv de montare în rack 1U, cu o prezentare inteligentă, finisat într-un negru discret. Panoul său frontal este relativ minimalist, singurele comenzi oferite fiind o mână de butoane. Cinci dintre acestea, dispuse într-o bancă în dreapta, oferă o rechemare instantanee a configurațiilor prestabilite, în timp ce butonul roșu Antelope deschide un meniu de control care vă permite să setați sursa ceasului și nivelurile de reglaj pe I/O cu ajutorul butoanelor de creștere și descreștere din stânga afișajului. În condiții normale de utilizare, acestea reglează rata de eșantionare, care este afișată pe un ecran LCD care este aproape la fel de mare ca cele două bănci de măsurători cu 16 canale adiacente. Nu există ieșiri pentru căști sau comenzi de monitorizare hardware, dar apăsarea și menținerea apăsată a butonului de pornire oferă acces la diverse setări de menținere și setări globale.

Panelul din spate este, așa cum v-ați aștepta, mult mai ocupat, cu opt conectori DB25 care transportă cele 32 de intrări și ieșiri de linie, plus o pereche de prize de un sfert de inch pentru ieșirile suplimentare de monitor stereo. Multiplele intrări/ieșiri digitale sunt prezente pe toți conectorii obișnuiți, dar chiar și în acest model de a treia generație, Orion 32+ încă mai prezintă vechile prize USB de tip B și Mini DisplayPort Thunderbolt 2, mai degrabă decât variantele mai actuale de tip C. Este inclus un cablu USB (de la A la B), dar Antelope este, din păcate, membru al acelui club mare de producători de interfețe care consideră cumva că este în regulă să nu furnizeze cabluri Thunderbolt cu interfețe Thunderbolt. Întâmplător, am constatat că Orion-ul de recenzie nu era recunoscut prin USB dacă îl conectasem anterior prin Thunderbolt, cu excepția cazului în care îl deconectam fizic prin oprirea alimentării de la rețea între timp.

On The Launch Pad

Prima mea întâlnire cu un produs Antelope Audio a fost în decembrie 2014, când am analizat Zen Studio al lor. Cinci ani mai târziu, software-ul panoului de control furnizat cu Orion 32+ este în mod recognoscibil același, deși, desigur, a evoluat oarecum. Una dintre cele mai binevenite îmbunătățiri este faptul că acum este redimensionabil în mod liber.

Ca și înainte, nu puteți deschide direct acest software al panoului de control. În schimb, începeți prin a face dublu clic pe programul Antelope’s Launcher, care verifică dacă există actualizări de software și firmware și vă prezintă o listă de dispozitive atașate. Din fericire, nu mai este obligatoriu să instalați fiecare actualizare, dar programul de lansare pare în continuare foarte dornic să facă acest lucru, apărând frecvent un dialog Mac OS care vă cere permisiunea. Deși pot înțelege dorința Antelope de a avea toți utilizatorii care rulează cea mai recentă versiune a tuturor lucrurilor, cei care preferă să stabilească un sistem stabil și să rămână cu el s-ar putea să se plictisească de acest lucru.

Un lucru care m-a nedumerit la început este că lansatorul părea să prezinte trei Orion-uri conectate – și, dacă aveam bifată opțiunea de rulare automată, a încărcat trei instanțe ale panoului de control. Se pare că acesta nu este, aparent, un bug, ci un efect secundar al unei caracteristici puternice, și anume faptul că interfețele Antelope pot fi controlate de calculatoare suplimentare conectate la aceeași rețea, numărul de Orion-uri posibile care apar depinzând de configurația rețelei. Din păcate, această caracteristică și comportamentul aferent nu sunt descrise deloc în documentație, iar eu încă nu pot pretinde că o înțeleg corect. Gestionarea erorilor ar putea fi, de asemenea, un pic mai prietenoasă: dacă, din anumite motive, lansatorul nu poate comunica cu Orion, tinde să genereze mesaje de genul „‘NoneType’ object is not subscriptable”.

Când se deschide panoul de control propriu-zis, sunteți întâmpinați de un patchbay virtual colorat care arată toate intrările disponibile în jumătatea superioară și ieșirile în jumătatea inferioară. Intrările pot fi conectate la ieșiri dând clic pentru a le selecta și apoi trăgându-le la destinația corespunzătoare. Puteți face clic pe Shift-clic pentru a selecta blocuri de I/O pentru a accelera procesul, iar atâta timp cât vederea dvs. cromatică este suficient de bună pentru a diferenția diferitele tipuri de intrări și ieșiri între ele, totul este cât se poate de clar. Există o vizualizare matricială pop-up pentru cei care consideră că rutarea este mai ușor de vizualizat pe o grilă.

O caracteristică neobișnuită a interfețelor Antelope este că există căi independente de înregistrare și redare atât pentru conexiunile Thunderbolt, cât și pentru cele USB, care apar ca blocuri separate în patchbay. Acest lucru nu vă permite să conectați două computere simultan, dar înseamnă că, deoarece configurația implicită este setată pentru utilizarea Thunderbolt, dacă vă conectați folosind USB, nu veți auzi de fapt nimic până când nu veți modifica unele dintre rute. Ar fi o idee bună dacă, în primul rând, acest lucru ar fi documentat mai clar și, în al doilea rând, interfețele ar fi livrate cu o presetare din fabrică care să le permită reconfigurarea instantanee pentru utilizarea USB (ceea ce este eminamente posibil, datorită butoanelor de pe panoul frontal). Rețineți că, deși există 64 de puncte de patch Thunderbolt Rec și Play – permițându-vă astfel să abordați simultan toate canalele MADI, sau 32 de intrări și ieșiri analogice și 32 de ieșiri digitale deodată – există mai puține puncte USB. Acest lucru se datorează faptului că Orion 32+ este un dispozitiv USB 2 mai degrabă decât un dispozitiv USB 3 și, prin urmare, este supus limitărilor de lățime de bandă. Limita implicită este de 24 de intrări și ieșiri prin USB; dialogul Settings (Setări) include o opțiune pentru a mări această limită la 32, dar nu toate sistemele vor funcționa la această setare.

Intrațiile fizice și magistralele de înregistrare/redare DAW nu sunt singurele puncte de conectare care apar în patchbay. Există, de asemenea, intrări și ieșiri către patru mixere 32:2 și către 16 canale de procesare „AFX”, în timp ce FPGA este, de asemenea, utilizat pentru a furniza o reverberație globală care poate fi aplicată în cadrul primului dintre cele patru mixere. Mixerele în sine se comportă în mare parte într-un mod convențional, cu excepția comportamentului ciudat al panoramei. Atunci când efectuați o panoramă a unei surse mono spre interior, nu se întâmplă nimic audibil până când vă apropiați de centru, după care semnalul sare brusc în mijloc și devine de două ori mai puternic. Antelope a recunoscut că nu așa ar trebui să funcționeze, așa că sperăm că se pregătește o remediere.

AFX

Antelope Audio sunt foarte mândri de sistemul AFX, pe care îl consideră un punct de vânzare major pentru interfețele lor audio. Din punct de vedere conceptual, nu este diferit de platforma UAD de la Univeral Audio sau de Pro Tools HDX, în sensul că procesoarele rulează pe hardware în cadrul interfeței, mai degrabă decât să folosească CPU-ul computerului gazdă. În linii mari, gama de AFX disponibilă se suprapune, de asemenea, într-o oarecare măsură, cu gama „Powered Plug-ins” de la UAD și este, de asemenea, axată în principal pe emulări ale hardware-ului clasic de studio. Cu toate acestea, există câteva diferențe semnificative, iar Antelope însuși nu utilizează termenul „plug-in” pentru a descrie AFX.

O diferență este că, în timp ce sistemele UAD și HDX utilizează mai multe cipuri SHARC DSP pentru a se ocupa de procesare, interfețele Antelope folosesc o singură matrice de porți programabile pe teren (FPGA). Un avantaj al acestui lucru este că nu există probleme legate de distribuția sarcinii de procesare pe cipuri separate; pur și simplu adăugați plug-in-uri până când întregul sistem rămâne fără energie. Am fost surprins să constat că nu există un contor care să arate ce proporție din resursele de procesare ale FPGA-ului este ocupată, dar Antelope spune că acest lucru este imposibil de implementat din cauza modului în care plug-in-urile lor împart resursele. Partea proastă a lucrurilor este că, în timp ce UA și Avid vă permit să măriți resursele DSP ale sistemului dvs. prin înșurubarea de unități Satellite sau prin adăugarea de alte carduri HDX, nu există un echivalent direct în gama Antelope Audio.

Plugile AFX sunt inserate pe 16 canale, fiecare dintre acestea având opt sloturi de inserție. Aceste canale sunt abordate prin intermediul unor puncte de patch de intrare și ieșire dedicate în matricea de rutare a lui Orion, un aranjament care este suficient de flexibil pentru a susține o gamă destul de largă de configurații posibile. O abordare evidentă ar fi direcționarea celor 16 intrări hardware către punctele de patch AFX; apoi ați putea fie să înregistrați semnalele procesate AFX prin direcționarea ieșirilor AFX către punctele de patch Thunderbolt sau USB Rec, fie să le lăsați pe acestea conectate direct la intrările hardware și să direcționați ieșirile AFX doar către mixere, astfel încât acestea să rămână doar în calea monitorului. Alternativ, puteți ruta 16 puncte de patch Thunderbolt Play către intrările AFX și le puteți trata ca pe un procesor de efecte cu 16 canale, adresat din DAW. Ați putea să-l transformați într-o puternică unitate de efecte digitale de sine stătătoare prin direcționarea intrărilor MADI sau ADAT către intrarea AFX, iar dacă doriți să fiți cu adevărat fantezist, ați putea chiar direcționa mai multe ieșiri AFX către unul dintre mixerele lui Orion, apoi să conectați ieșirea acelui mixer la o altă pereche de canale AFX pentru a implementa procesarea bus. Singura limitare funcțională evidentă este faptul că nu există o structură de trimitere/retur, dar ar fi, de asemenea, frumos dacă ar exista o prezentare vizuală globală care să vă permită să cuprindeți întreaga configurație AFX dintr-o privire – în prezent, puteți vizualiza doar un singur canal la un moment dat.

Orion 32+ sună la fel de bine ca interfețele care costă mult mai mult și face de două ori mai mult decât acestea.

A Good Vintage

Antelope Audio adaugă în mod constant noi AFX la linia de produse, iar aceasta include acum mai mult de 50 de procesoare diferite în total. Cu toate acestea, nu toate interfețele lor acceptă toate procesoarele și, de fapt, aproximativ jumătate din colecție nu este disponibilă pentru Orion 32+. Nu există suport pentru sistemul de modelare a microfonului Edge de la Antelope, deoarece acesta necesită un etaj de intrare hardware dedicat care nu este prezent aici, dar proprietarii de Orion pierd, de asemenea, toate emulările de amplificatoare de chitară și modelele de preamplificatoare de microfon ale companiei, ceea ce pare o rușine. Este adevărat, Orion nu are intrări pentru microfon sau preamplificatoare de instrumente, dar nu este ca și cum nu va fi folosit pentru a înregistra microfoane sau chitare; doar că, de obicei, le veți direcționa mai întâi printr-o consolă. Te-ai gândi că utilizatorii ar putea dori, de asemenea, opțiunea de a re-amplifica (sau re-preamplifica?) semnalele după aceea. De asemenea, este surprinzător faptul că, în afară de AuraVerb-ul global, nu există în prezent efecte bazate pe delay sau reverb disponibile pentru nicio interfață cu AFX – chiar și emulările de amplificatoare de chitară de la Antelope nu modelează rezervoare de reverb.

Dintre AFX-urile care sunt disponibile, șase sunt incluse gratuit în pachet cu Orion: AuraVerb-ul menționat mai sus, care își ocupă propria poziție dedicată în mixer, plus un EQ foarte competent, compresor, de-esser, expander și gate. Acestea sunt bine specificate și eficiente, dar nu sunt foarte diferite de procesoarele generice pe care le veți găsi în multe alte mixere de interfață audio, de exemplu de la RME și MOTU. Entuziasmul din jurul AFX se concentrează, mai degrabă, pe procesoarele care emulează hardware-ul clasic și modern de studio.

Atât pe frontul dinamicii, cât și pe cel al egalizării, lista de dispozitive emulate oferite este destul de apetisantă și include unele dispozitive pe care nu le-am mai văzut până acum recreate în software, cum ar fi compresorul RCA BA-6A și egalizatorul Lang PEQ2. Categoria EQ include, de asemenea, mai multe emulații ale modelelor Neumann și Studer, alături de mai cunoscutele SSL, API și Neve-alikes, în timp ce printre compresoarele Vintage, veți găsi modelele virtuale Grove Hill Audio Liverpool și Retro/UA 176 cu valve, precum și tipurile clasice UREI, dbx și Fairchild. (Primul este unul dintre cei câțiva AFX ai Antelope care sunt recreere cu licență oficială; majoritatea celorlalți sunt omagieri denumite creativ). Perioada de analiză a fost prea scurtă pentru a explora pe deplin cele 19 modele Vintage EQ și 15 modele Vintage Compressor instalate în sistemul de analiză, dar cele pe care le-am încercat au fost în mod uniform impresionante. Mi-au plăcut în mod deosebit modelele cu circuite de supape emulate, cum ar fi acel Lang EQ și compresorul „Stay-Levin” inspirat de Gates/Retro; ceea ce începe ca o atingere de căldură evoluează frumos în grosime și saturație pe măsură ce măriți cadranul de intrare.

Integrare & Diferențiere

Din punct de vedere sonor, deci, cred că AFX-ul Antelope își menține cu siguranță poziția atât față de plug-in-urile native rivale, cât și față de alternativele bazate pe DSP. De asemenea, acestea au un preț aproximativ aliniat cu gama UA, fiind listate în general la 195, 245 sau 295 de dolari fiecare, iar economii semnificative pot fi făcute fie prin achiziționarea de pachete, fie prin așteptarea evenimentelor periodice de vânzare ale Antelope. Așadar, întrebarea dacă acestea reprezintă un bun raport calitate-preț nu depinde de cât de bune sunt, ci de cât de utile sunt; iar problema cheie aici este integrarea DAW. Ideea plug-in-urilor Powered Plug-in de la UAD și a procesoarelor SoundGrid de la Waves este că acestea pot fi rulate în două moduri diferite: independent de DAW ca un „front-end” cu latență redusă pentru urmărire, precum AFX, sau încărcate în sloturi de inserție într-un DAW, unde se comportă exact ca plug-in-urile native în ceea ce-l privește pe utilizator. Această integrare DAW face o diferență uriașă în ceea ce privește utilitatea procesării găzduite extern, iar pentru unele dintre interfețele lor, Antelope pune la dispoziție un plug-in numit AFX2DAW care permite utilizarea AFX în DAW-uri. Din păcate, acest lucru nu este încă disponibil pentru Orion 32+ și, deși modelele Vintage Equaliser și Compressor de la Antelope sună foarte bine, ele nu vor oferi întreaga valoare până când nu vor fi disponibile.

În timpul perioadei de analiză, am experimentat, de asemenea, un comportament ciudat legat de AFX: ocazional, toate compresoarele pur și simplu au încetat să mai comprime și, odată, m-am trezit în situația în care făcând clic pentru a încărca noi AFX-uri în sloturi nu a făcut nimic și a trebuit să părăsesc panoul de control. Antelope spun că sunt conștienți de prima problemă și că lucrează la o remediere, dar în general, deși software-ul lor s-a îmbunătățit cu siguranță de-a lungul anilor, încă simt că nu se potrivește cu calitatea designului hardware. În special, există o serie de acțiuni cu un singur clic, cum ar fi rechemarea presetărilor, care resetează complet fie setările întregului panou, fie un subset mare de setări, fără avertisment și fără opțiunea de a anula. Ar fi sfâșietor să stabilești un mixaj elaborat de cue și o configurație AFX, doar pentru a atinge din greșeală unul dintre butoanele de presetare și a pierde totul înainte de a salva! Situația nu este ajutată de documentația scrisă de Antelope, care este destul de elementară și rareori ajută la depanare. Într-o situație profesională în care timpul înseamnă bani, o parte din economia de costuri realizată prin cumpărarea unui Orion ar putea fi pusă în balanță cu timpul petrecut pentru a descoperi ciudățeniile software-ului sau pentru a contacta suportul tehnic pentru a pune întrebări la care ar trebui să se răspundă în manual.

Premiul Constellation

Deci, pentru a reveni la întrebarea pe care am pus-o la începutul acestei recenzii, reprezintă Orion o modalitate de a economisi bani fără a face compromisuri în ceea ce privește calitatea? Din punct de vedere hardware, răspunsul meu este un da fără rezerve. Orion 32+ sună la fel de bine ca interfețele care costă mult mai mult și face de două ori mai mult decât acestea. Din punctul de vedere al calității audio, aș fi la fel de fericit să am un Orion 32+ în studioul meu ca oricare dintre produsele concurente menționate la începutul acestui reportaj. Oferă performanțe excelente de latență redusă atunci când este conectat prin Thunderbolt, cu opțiunea utilă de USB 2 ca soluție de rezervă; și, spre deosebire de acești rivali modulari, oferă un sistem avansat de procesare a efectelor și 64 de canale de intrare/ieșire MADI și 16 de intrare/ieșire ADAT în plus față de funcționalitatea sa de bază de 32 de canale A-D/D-A, toate într-un singur rack 1U. Atâta timp cât elementul software al sistemului funcționează ergonomic pentru dvs. și funcționează în mod fiabil pe Mac sau PC, acesta reprezintă un raport calitate-preț superb, iar dacă sunteți pe piață pentru un astfel de dispozitiv, ar trebui să îl încercați în studioul dvs. pentru a vedea dacă acesta este cazul.

.