Noul prinzător al lui Angels, Jason Castro, a supraviețuit anilor slabi ai lui Astros, a ratat loviturile de coșul de gunoi

Astros a pierdut 106 sau mai multe meciuri în trei sezoane consecutive. În ultimele două dintre aceste sezoane – în 2012 și 2013, primii ani sub conducerea managerului general Jeff Luhnow, acum căzut în dizgrație – Castro a apărut ca principalul prinzător al lui Astros.

„Aceia au fost anii de formare ai carierei mele în liga mare”, a spus Castro. „Am avut ocazia să lucrez cu o mulțime de aruncători tineri și am încercat să profit de asta.”

Luhnow a avut ocazia să încline prioritățile echipei sale. El a jucat pentru a pierde, dezbrăcând Astros de veterani în interesul de a construi fundația unui câștigător prin stocarea de selecții înalte de proiect.

Până în momentul în care Astros a ieșit campioană a Seriei Mondiale din 2017, strategia avea un nume. Se numea tanking.

„Au dovedit modelul”, a spus Castro. „Dar ceea ce se cam pierde – și ceea ce îl face greu de reprodus – este că au nimerit în cea mai mare parte la alegerile lor de recrutare.”

Astros i-a obținut în prima rundă de recrutare pe jucătorul de bază a treia Alex Bregman, pe stoperul scurt Carlos Correa, pe mijlocașul de câmp George Springer și pe aruncătorul care a început al 7-lea meci al Seriei Mondiale, Lance McCullers Jr. Ei au ratat, de asemenea, prima alegere generală a draftului în 2013 (aruncătorul Mark Appel) și 2014 (aruncătorul Brady Aiken).

„Cred că acesta este motivul pentru care acest model poate fi un pic imprevizibil”, a spus Castro, „și nu este atât de ușor de replicat pe cât pare.”

Campionatul lui Astros din 2017 a fost precedat de campionatul lui Chicago Cubs din 2016, tot prin tanking, generând astfel un val de proprietari dornici să reducă salariile și să absoarbă înfrângerile în speranța de a câștiga câțiva ani mai târziu.

Desigur, doar o singură echipă poate avea prima alegere în orice draft și doar o singură echipă poate câștiga World Series în orice an. Prezența în ligile majore a scăzut timp de patru ani consecutivi, un declin pe care sindicatul jucătorilor îl atribuie în mare parte proprietarilor care aproape că și-au anunțat intenția de a alinia echipe necompetitive. De asemenea, ultimii doi câștigători ai Seriei Mondiale – Boston Red Sox în 2018, Washington Nationals în 2019 – nu au făcut tank.

Astros a făcut-o, cu mândrie.

„Este o strategie de folosit”, a spus Castro. „Nu este neapărat cea mai ușor de replicat sau cea mai eficientă. A funcționat în cazul lor, dar pentru binele mai mare și sănătatea baseball-ului în general, nu cred că este cea mai bună pentru toată lumea să încerce să o copieze.”

Nu este cu siguranță cea mai bună pentru jucători precum Castro, acum un veteran de 32 de ani. Chiar și echipele necontencioase obișnuiau să prețuiască veteranii ca el pentru conducerea clubului și pentru câteva victorii în plus. Echipele care se retrag preferă să piardă 100 de meciuri decât să piardă 90, din moment ce niciunul dintre cele două sezoane nu este unul concurent.

„A fost un lucru polarizant în tot baseball-ul”, a spus el. „Cred că jucătorii au fost afectați de ea în moduri diferite pe care poate, la început, nu ne-am dat seama că ar urma să vină în josul conductei.”

În Anaheim, Castro poate oferi abilitățile sale caracteristice de încadrare a terenului, adăugând în același timp ceva pop la o poziție care a fost mult timp un pustiu ofensiv. Prinzătorii lui Angels nu au mai înregistrat un OPS de .700 din 2014, ultima dată când echipa a ajuns în playoff.

Castro are un OPS de .703 în carieră. El a avut o medie de 0,232 cu 13 home run-uri pentru Minnesota Twins sezonul trecut, cu un OPS de 0,767.

În 2016, ultimul său an cu Astros, a avut o medie de 0,210, cu un OPS de 0,684. Dacă Astros ar fi început să bată în coșurile de gunoi cu un an mai devreme, Castro ar fi putut avea statistici mai bune pe care să le ia în agenția liberă. Dacă l-ar fi păstrat pe Castro cu un an mai mult, el ar fi avut un inel de World Series.

„Am avut prieteni care spuneau, când au câștigat în ’17, ‘E nasol că nu ai fost acolo pentru asta, că nu ai făcut parte din acea echipă câștigătoare.’

„Acum sunt de genul, ‘Poate că nu a fost un lucru atât de rău că nu ai fost acolo pentru asta’. „