Nutriționiștii au construit legături strânse cu industria alimentară. Acum caută să se distanțeze

BOSTON – Faceți o călătorie cu Sugar Cane și Sugar Beet, personaje vesele de desene animate într-o carte de colorat.

Sugar Cane, înalt și slab, este un tip mândru. „Bună ziua”, spune el, „Noi facem ca mâncarea cu multe vitamine și minerale să aibă un gust bun!”. Sugar Beet, tovarășul său scund și butucănos, le amintește copiilor să aibă grijă la mărimea porțiilor, dar tot îi plac răsfățurile. „Mănâncă asta”, sugerează el, stând lângă un castron mic de înghețată.

Cartea, produsă de Asociația Zahărului, sugerează și alte modalități de a le da copiilor dulceața: presărați zahăr pe morcovi și mazăre, de exemplu, sau adăugați-l în salata de fructe și legume.

publicitate

„Pentru că este complet natural, îl puteți consuma cu încredere”, spune Asociația Zahărului.

Zahărul este natural, într-adevăr. Dar dacă grupul comercial ar trebui să îl vândă la o adunare a dieteticienilor națiunii – așa cum a făcut-o aici, la o conferință din această lună – a devenit un punct de dispută.

publicitate

Evenimentul în cauză este Conferința și Expoziția anuală de Alimentație și Nutriție și este un adevărat festin de promovare legată de alimente. Dar evenimentul este, de asemenea, posibil datorită unor sume uriașe de bani de la companii și grupuri comerciale, ceea ce, în unele cazuri, întărește percepția că mărcile „Big Food” corup îndrumarea oferită milioanelor de americani în fiecare an.

De-a lungul anilor, grupul care găzduiește evenimentul, Academia de Nutriție și Dietetică, a exacerbat aceste îngrijorări.

Printre pașii greșiți ai academiei se numără: susținerea plătită a single-urilor Kraft; acceptarea banilor companiilor producătoare de băuturi răcoritoare pentru a subscrie întâlniri; și un rol de profil înalt ca un refugiu sigur pentru cercetarea alimentară sponsorizată de corporații.

În urma publicității proaste, academia a căutat un upgrade etic, verificând mai atent potențialii sponsori și solicitând prezentatorilor să ofere o imagine mai completă a datelor științifice atunci când vine vorba de nutriție.

Dar echilibrarea nevoii de a lustrui imaginea grupului cu o nevoie la fel de puternică de bani nu este ușoară.

„Au existat atât de multe critici cu privire la relația dintre industrie și societăți”, a declarat Katherine Tucker, profesor de nutriție la Universitatea din Massachusetts, Lowell, care a predat, de asemenea, timp de mulți ani la Universitatea Tufts. „Cred că toată lumea se uită cu atenție la ea și încearcă să reducă aparența de conflict de interese.”

Tucker este redactor-șef al revistei Advances in Nutrition, care este publicată de omologul academic al academiei, American Society for Nutrition. Ea a spus că realitatea este că cercetarea în domeniul nutriției se bazează pe plățile industriei alimentare – mai mult decât se bazează oamenii de știință din alte domenii pe companiile private.

„Cei care sunt interesați să ne finanțeze sunt companiile alimentare”, a spus Tucker, care a acceptat bani de la Kraft și de la alte companii agro-alimentare. „Trebuie să fim atenți să nu le lăsăm să conducă direcția în care se îndreaptă cercetarea. Finanțarea din partea industriei este utilă, dar este, de asemenea, important pentru societatea noastră să fim văzuți ca oameni de știință independenți.”

La această conferință de patru zile, independența nu este felul principal.

Evenimentul a fost mult timp o sursă semnificativă de venit pentru academie. Acesta cuprinde ateliere de lucru și alte prezentări în cadrul cărora dieteticienii și alți experți învață despre ultimele noutăți în domeniul științei alimentare și al prevenirii bolilor, precum și o imensă sală de expoziții, unde furnizorii împing totul, de la supă (Campbell’s) la nuci (nuci din California, nuci pecan din Georgia).

Producătorii de lactate oferă oportunități de fotografie alături de o vacă uriașă. O mascotă de avocado supradimensionată se plimbă printr-o sală de expoziții. Dieteticienii stau la coadă pentru sandvișuri gratuite de la Subway, bomboane, iaurt, sucuri și nenumărate combinații de smoothie-uri.

Reprezentanții industriei siropului de porumb cu conținut ridicat de fructoză împart pixuri verzi cu tulpini galbene de porumb în vârf și studii care promovează salubritatea produsului.

Este un eveniment enorm.

„Suntem un grup foarte puternic”, a declarat Lucille Beseler, președintele Academiei de Nutriție și Dietetică. „Noi suntem cei care influențează.”

Beseler a spus că nu este îngrijorată de influența companiilor alimentare.

„Știu doar că membrii noștri știu să facă diferența între marketingul exagerat și ceea ce reprezintă baza științifică-dovedită”, a spus ea. „Îi lăsăm pe ei să se uite la produsele alimentare și să decidă, este știința ceea ce companiile spun că este?”

Această abordare nu este destul de bună pentru toată lumea. În 2013, un mic grup de membri a format o ramură necinstită a academiei, Dieteticienii pentru Integritate Profesională, după dezvăluiri despre relația financiară a academiei cu companiile alimentare din America.

Înainte de expoziția din acest an, grupul scindat i-a avertizat pe participanți să se ferească de influența corporatistă și să evite afacerile angajate în ceea ce numește „healthwashing”, făcând ca produsele alimentare să pară mai sănătoase decât sunt în realitate.

Într-un buletin postat pe site-ul și pe pagina de Facebook a grupului, acesta a menționat că anumiți vorbitori au prezentat studii plătite de industrie și ar trebui să fie examinați îndeaproape pentru a vedea dacă există o interpretare. Un seminar despre diabet, de exemplu, a inclus prezentatori și rapoarte scrise de persoane care erau consilieri plătiți de companii care produc medicamente pentru diabetici.

„Mulți oameni, inclusiv cei din profesie, s-ar putea să nu fie conștienți nu doar de faptul că aceste legături există”, a declarat Andy Bellatti, nutriționist din Las Vegas și cofondator al Dietitians for Professional Integrity.

„Nu spunem că totul este greșit și că totul este teribil”, a spus Bellatti. „Există cu siguranță unele îmbunătățiri. McDonald’s și Coca-Cola nu au fost prezente la expoziție, ca în anii anteriori. Dar, în același timp, există unele companii și grupuri pe care noi le considerăm nepotrivite pentru o conferință despre nutriție.”

Un exemplu, a spus el, este Asociația Zahărului și cartea sa de colorat.

„Întreaga lor rațiune de a exista este de a promova zahărul și de a încerca să apere zahărul și de a încerca să devieze orice critică”, a spus Bellatti. „Este binecunoscut faptul că, în calitate de americani, consumăm zahăr în exces și că un mesaj de sănătate publică responsabil este să le spunem oamenilor să reducă consumul.”

Courtney Gaine, directorul executiv al Sugar Association, a apărat eforturile grupului într-un e-mail.

„Majoritatea dieteticienilor înregistrați își dau seama că oamenii trebuie să se bucure de alimentele pe care le mănâncă”, a spus ea, „iar zahărul poate juca un rol în a ajuta la îmbunătățirea palatabilității alimentelor dense în nutrienți, importante într-o dietă sănătoasă.”

Făcându-și drum prin sala de expoziții, Tucker a observat o mulțime de produse pe care nu le considera hrănitoare. Ea a fost îngrijorată în special de cantitățile surprinzătoare de zahăr din produse, într-o perioadă în care ratele de diabet sunt ridicate și în creștere. Ea a atras atenția asupra cantităților mari de sare din unele produse și a remarcat asocierea dintre consumul de alimente sărate și tensiunea arterială ridicată.

Naked Berry Almond Nutmilk, a spus ea, are „36 de grame de zahăr, nu este cel mai bun”. Un alt exponat a enumerat nectarul de agave. „Acesta este un alt lucru pe care oamenii nu îl recunosc drept zahăr”, a spus ea. „Oamenii cred că este mai bun pentru tine decât zahărul, dar nu este așa.”

Tucker a fost, de asemenea, deranjată de standul Subway, unde dieteticienii stăteau la coadă pentru mini-sandwich-uri de curcan și alte tipuri de carne.

„Nu recomand niciun fel de mezeluri”, a spus ea. „Mă îngrijorează faptul că promovează prea mult sănătatea”. Nu există niciun dubiu, a spus ea, cu privire la legătura dintre carnea procesată și bolile de inimă.

Tucker este politicos atunci când îi interoghează pe reprezentanții companiei, chiar și pe unul care a oferit înghițituri dintr-o apă spumantă aromată, cu suplimente care, a spus el, reduc glicemia cu 25 la sută până la 30 la sută timp de câteva ore.

„Aș vrea să văd studiile pe termen lung”, a spus ea.

Jonathan Marks, director al programului de bioetică de la Universitatea de Stat din Pennsylvania, studiază efectul finanțării corporatiste asupra cercetării academice și, în special, asupra cercetării alimentare. El a fost de acord că conflictele de interese pot denatura știința.

„Există meta-analize care arată că cercetarea finanțată de industrie produce rezultate mai favorabile”, a spus Marks, „dar interpretarea acestor rezultate este și mai favorabilă în acele studii.”

Rezultatele cercetărilor anterioare privind efectul cadourilor oferite de industria farmaceutică medicilor, a remarcat Marks, au arătat că nu sunt necesare cadouri mari. „Am învățat că darurile mici pot crea o reciprocitate și o influență subtilă”, a spus el.

La expoziția din acest an, Academia de Nutriție și Dietetică a sponsorizat un atelier despre cazurile în care dieteticienii înșiși ar trebui să dezvăluie conflictele de interese.

În ciuda unor vorbitori atrăgători, la sesiune erau rânduri și rânduri de scaune goale.

„Există două școli de gândire”, a declarat avocata Diane K. Polly, un lector frecvent în domeniul eticii, pentru cei câțiva oameni din public.

„Una este că suntem profesioniști și că nu putem fi cumpărați. Cealaltă”, a spus ea, „este că aparența este realitatea.”

.