Paleontologie în Alaska

Interpretări indigeneEdit

Quugaarpaq este un monstru cu colți din folclorul Yup’ik despre care se spune că sapă sub pământ. Se spunea că aerul proaspăt este mortal pentru Quugaarpaq, simplul contact cu acesta făcându-l să se pietrifice. Aceste povești se bazează pe fosilele proboscidienilor din Epoca de Gheață, ale căror rămășițe îngropate sunt uneori descoperite erodându-se din sedimente în timpul primăverii în sud-estul Alaskăi. Multe alte culturi indigene din întreaga lume au interpretat fosilele de proboscidieni ca fiind rămășițele unor animale colosale care sapă.

Cercetare științificăEdit

Din 1836, cel puțin cinci descoperiri de mamuți au fost făcute în Alaska. Una dintre cele mai timpurii a avut loc în 1897, când au fost descoperite oase de mamut într-o peșteră vulcanică de pe insula St. Paul. Această locație a fost considerată atât de neobișnuită încât unii cercetători și-au exprimat suspiciunea că rămășițele au fost plantate acolo ca o glumă proastă. În 1850, o altă piatră de hotar paleontologică majoră în stat a fost atinsă cu ceea ce a fost probabil prima publicație despre plantele terțiare ale statului. Fosilele plantelor terțiare din Alaska au fost descoperite pentru prima dată în locuri precum Peninsula Alaska, țărmul golfului Cook Inlet și Insula Unga. Între 1902 și 1908, au fost descoperite sute de surse de fosile de plante cretacice. Printre aceste descoperiri se numărau alge, Ampelopsis, conifere, ulmi, Ficus, o mare diversitate de hepatice, lauri, magnolii, stejari, Pinus, Platanus și sequoias. Împreună cu plantele au fost găsite și resturi de nevertebrate. În 1903, mai multe surse de fosile de plante din Terțiar au fost descoperite între Awik și Eagle City. În anii 1930, mai multe lucrări științifice de lungă durată au aruncat și mai multă lumină asupra florei cretacice din Alaska. Ca atare, plantele cretacice din Alaska nu au fost tratate serios în literatura științifică decât la 50 de ani după flora sa terțiară. Nu s-au mai găsit rămășițe de mamut până în 1952, când a fost descoperit un dinte de mamut parțial fosilizat. Specimenul cântărea 3 lire și 11 uncii, măsurând în același timp 9,75 de centimetri lungime. La mijlocul spre sfârșitul secolului al XX-lea, Universitatea din Michigan a trimis expediții de vară în Alaska pentru a căuta vertebrate cenozoice, dar după trei încercări eșuate au renunțat la acest efort.

În 1994, un dinozaur cu cioc de rață a fost descoperit într-o carieră care era excavată în formațiunea Matanuska din Turonianul mijlociu pentru material rutier, în apropiere de Autostrada Glenn, la aproximativ 150 de mile nord-est de Anchorage. Acest specimen, supranumit „Hadrosaur din Munții Talkeetna”, a fost primul schelet asociat unui dinozaur individual din Alaska și provine dintr-o sursă de fosile de dinozauri de la latitudini înalte, necunoscută anterior. În aceeași toamnă, paleontologii au început să excaveze specimenul, iar alte lucrări au fost efectuate în vara anului 1996. În prezent, acesta este adăpostit la Muzeul Universității din Alaska. Paleontologii din Munții Talkeetna au reușit să stabilească faptul că Hadrosaurul din Munții Talkeetna era un juvenil de aproximativ 3 metri lungime, dar specimenul nu a păstrat suficiente detalii anatomice pentru ca cercetătorii să poată spune dacă era un hadrosaurid sau un lambeosaurid.

O altă descoperire din 1994 a fost făcută de un studiu paleontologic al Universității din Alaska care prospecta de-a lungul malurilor râului Colville. Echipa a găsit fosile de-a lungul malului râului, la baza unei faleze de peste 100 de metri înălțime, dar nu a putut stabili cu exactitate originea lor stratigrafică pe faleză. În 1997, D. W. Norton și un student de la Universitatea din Alaska, Ron Mancil, au urmărit fosilele până la 3 metri deasupra falezei. Între 1998 și 2002, Muzeul de Natură și Știință a colaborat cu Universitatea din Alaska la o excavare paleontologică tipică a sitului, care este acum cunoscut sub numele de Cariera Kikak-Tegoseak din Formațiunea Prince Creek. Săpăturile au scos la iveală un nou pat de oase de dinozaur predominat de rămășițele unei specii nedeterminate de Pachyrhinosaurus. Armata Statelor Unite a oferit asistență cercetătorilor în 2002. Clima locală aspră a lăsat fosilele din carieră într-o stare fragmentară, ceea ce a necesitat schimbarea abordării cercetătorilor în ceea ce privește excavarea. După ce au pregătit o nouă abordare, lucrătorii au reînceput săpăturile active în 2005 și s-au oprit la sfârșitul sezonului de teren din 2007. Materialul a fost scos din carieră pe o slingă atașată la un Bell 206 Jet Ranger al armatei americane. Fosilele sunt păstrate la Muzeul de Știință și Natură.

.