Robert Bunsen
În 1833 Bunsen a devenit conferențiar la Göttingen și a început studii experimentale asupra (in)solubilității sărurilor metalice ale acidului arsenos. Descoperirea sa privind utilizarea hidratului de oxid de fier ca agent de precipitare a dus la ceea ce este și astăzi cel mai eficient antidot împotriva otrăvirii cu arsenic. Aceste cercetări interdisciplinare au fost efectuate și publicate în colaborare cu medicul Arnold Adolph Berthold. În 1836, Bunsen i-a succedat lui Friedrich Wöhler la Școala Politehnică din Kassel (germană: Baugewerkschule Kassel). Bunsen a predat acolo timp de trei ani, apoi a acceptat un post de profesor asociat la Universitatea din Marburg, unde și-a continuat studiile asupra derivaților cacodilici. A fost promovat ca profesor titular în 1841. În timp ce se afla la Universitatea din Marburg, Bunsen a participat la expediția din 1846 pentru investigarea vulcanilor din Islanda.
Lucrările lui Bunsen i-au adus rapid și pe scară largă aprecieri, în parte pentru că cacodilul, care este extrem de toxic și care suferă o combustie spontană în aer uscat, este atât de dificil de lucrat. Bunsen aproape a murit din cauza otrăvirii cu arsenic, iar o explozie cu cacodil l-a costat vederea la ochiul drept. În 1841, Bunsen a creat bateria cu celule Bunsen, folosind un electrod de carbon în locul electrodului scump de platină folosit în celula electrochimică a lui William Robert Grove. La începutul anului 1851 a acceptat o catedră la Universitatea din Breslau, unde a predat timp de trei semestre.
La sfârșitul anului 1852, Bunsen a devenit succesorul lui Leopold Gmelin la Universitatea din Heidelberg. Acolo a folosit electroliza pentru a produce metale pure, cum ar fi cromul, magneziul, aluminiul, manganul, sodiul, bariul, calciul și litiul. În 1852 a început o lungă colaborare cu Henry Enfield Roscoe, în cadrul căreia au studiat formarea fotochimică a clorurii de hidrogen (HCl) din hidrogen și clor. Din această lucrare a luat naștere legea de reciprocitate a lui Bunsen și Roscoe. Și-a întrerupt activitatea cu Roscoe în 1859 și s-a alăturat lui Gustav Kirchhoff pentru a studia spectrele de emisie ale elementelor încălzite, un domeniu de cercetare numit analiza spectrală. Pentru această lucrare, Bunsen și asistentul său de laborator, Peter Desaga, au perfecționat un arzător cu gaz special până în 1855, care a fost influențat de modelele anterioare. Modelul mai nou al lui Bunsen și Desaga, care oferea o flacără foarte fierbinte și curată, se numește acum pur și simplu „arzătorul Bunsen”, un echipament comun de laborator.
Existaseră studii anterioare ale culorilor caracteristice ale elementelor încălzite, dar nimic sistematic. În vara anului 1859, Kirchhoff i-a sugerat lui Bunsen că ar trebui să încerce să formeze spectre prismatice ale acestor culori. Până în luna octombrie a aceluiași an, cei doi oameni de știință au inventat un instrument adecvat, un prototip de spectroscop. Cu ajutorul acestuia, au reușit să identifice spectrele caracteristice ale sodiului, litiului și potasiului. După numeroase purificări laborioase, Bunsen a demonstrat că eșantioanele foarte pure dădeau spectre unice. În cursul acestei lucrări, Bunsen a detectat noi linii de emisie spectrală albastră, necunoscute până atunci, în eșantioane de apă minerală din Dürkheim. El a presupus că aceste linii indicau existența unui element chimic nedescoperit. După o distilare atentă a patruzeci de tone din această apă, în primăvara anului 1860 a reușit să izoleze 17 grame de un nou element. El a numit elementul „cesiu”, după cuvântul latin pentru albastru închis. În anul următor a descoperit rubidiul, printr-un procedeu similar.
În 1860, Bunsen a fost ales membru străin al Academiei Regale Suedeze de Științe.
În 1877, Robert Bunsen împreună cu Gustav Robert Kirchhoff au fost primii laureați ai prestigioasei medalii Davy „pentru cercetările și descoperirile lor în analiza spectrală”.