Săptămâna campionatului de fotbal universitar nu va schimba probabil tabloul playoff-ului

În prima ediție a College Football Playoff, noua metodă a sportului de a selecta un campion a funcționat aproape exact așa cum s-a dorit. Cele patru echipe alese pentru a juca pentru un titlu național în 2014 au fost patru dintre campioanele celor cinci conferințe Power Five – Alabama, campioana SEC cu 12-1, Oregon, campioana Pac-12 cu 12-1, Florida State, campioana ACC cu 13-0 și Ohio State, campioana Big Ten cu 12-1. Pe dinafară a fost Big 12, care și-a împărțit titlul între 11-1 Baylor și 11-1 TCU și nu a organizat un meci pentru titlul conferinței.

Au existat controverse, cu siguranță. În ultimul weekend al sezonului, Ohio State a devansat TCU nr. 3 în clasamentul final, în ciuda victoriei lui Horned Frogs cu 55-3 asupra lui Iowa State. Dar Buckeyes a zdrobit pe atunci nr. 13 Wisconsin în campionatul Big Ten, 59-0, răspunzând la întrebarea despre cum vor juca fără fundașul titular J.T. Barrett. Ohio State a validat decizia comitetului prin surprinderea lui Alabama și Oregon pentru a câștiga campionatul național (o performanță care nu s-ar fi putut întâmpla în cadrul vechiului proces Bowl Championship Series, când două echipe erau selectate pentru a juca pentru titlu). Un playoff cu patru echipe nu putea include decât un maxim de patru conferințe; a mers cât se poate de bine ar fi putut merge.

Playoff-ul a fost conceput pentru a deschide competiția și a permite mai multor echipe să joace pentru campionat, răspunzând unor oportunități ratate, cum ar fi faptul că o campioană neînvinsă a SEC, Auburn, a fost exclusă din meciul pentru campionatul național BCS după sezonul 2004. Dar oportunitățile ratate nu s-au terminat atunci, pentru școli individuale sau pentru conferințe întregi.

Pac-12 a fost lăsată pe dinafară de patru ori în cele șase playoff-uri, iar Big 12 și Big Ten de două ori fiecare.1 Și atât din cauza selecțiilor comisiilor, cât și din cauza dominației lui Alabama și Clemson, jocul pentru titlul național a devenit mai exclusivist de-a lungul erei playoff, nu mai puțin. Doar șase echipe au ajuns la meciul de campionat în primele șase sezoane ale playoff-ului: Alabama de patru ori, Clemson de patru ori, Ohio State, Oregon, Georgia și LSU. În ultimii șase ani ai BCS, nouă echipe diferite au jucat pentru premiul suprem.2

În timp ce sezonul 2020, scurtat de pandemie, se apropie de final, comitetul pare să decidă între un grup format în mare parte din aceleași echipe înainte de clasamentul său final de duminică. Aceleași cinci echipe – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State și Texas A&M, în această ordine – au fost în fruntea fiecăruia dintre cele patru sondaje ale comitetului, iar acestea nu ar trebui să se miște prea mult în acest weekend. Potrivit Football Power Index de la ESPN, Alabama are 89% șanse să învingă Florida în meciul pentru titlul SEC, Ohio State are 91% șanse să învingă Northwestern pentru campionatul Big Ten, iar Texas A&M are 81% șanse în finala sezonului regulat împotriva lui Tennessee.

Cei mai mulți dintre membrii comitetului ar trebui să fie atenți, așadar, la campionatul ACC dintre Clemson și Notre Dame. Dacă Clemson câștigă, ambele echipe ar avea 10-1 cu înfrângeri una în fața celeilalte, și este greu de imaginat că vreuna dintre ele ar fi lăsată pe dinafară. Dacă Notre Dame câștigă, probabil că va rămâne pe locul 2 și va oferi comitetului o alegere dificilă cu privire la ce să facă cu Clemson, care ar fi 9-2 cu două înfrângeri împotriva echipei nr. 2, una fără fundașul vedetă Trevor Lawrence. Antrenorul de la Clemson, Dabo Swinney, s-a pronunțat preventiv pentru șansele echipei sale în playoff, dar nu există niciun precedent pentru o echipă cu două înfrângeri care să intre în playoff. Dacă Notre Dame poate evita o înfrângere zdrobitoare, ACC ar putea să strecoare două echipe.

Dar chiar dacă Texas A&M reușește să intre în locul învinsului din această confruntare, comitetul tot ar invita doar trei conferințe pentru a treia oară în ultimele patru sezoane.3 În aceste scenarii, în playoff ar fi snobate Big 12, Pac-12 și orice echipă din Grupul celor cinci. Pac-12 nu a avut nici măcar o echipă în top 10 în acest sezon, după ce a început pe 7 noiembrie din cauza pandemiei. Campionatul Big 12 dintre Iowa State nr. 6 și Oklahoma nr. 10 ar putea produce un pretendent la playoff, dar probabil că ar trebui să fie Iowa State cu două înfrângeri, care are doar 34% șanse de a învinge Oklahoma.

Și mai este și neînvinsa Cincinnati, care a debutat în clasamentul comitetului pe locul 7 pe 24 noiembrie, dar de atunci a coborât pe locul 9, deși nu a jucat niciun meci în acest interval. Nicio echipă din Grupul celor cinci nu a ajuns vreodată în playoff, dar Cincinnati părea să aibă o scurtă deschidere în acest sezon, în condițiile în care Pac-12 și Big Ten au început târziu, iar Big 12 se luptă mai devreme. Încă de la început, Bearcats părea diferit față de speranțele anterioare ale Grupului celor cinci, care au avut argumente bazate pe performanță, dar au rămas în urmă în mod semnificativ în metricile avansate. La intrarea în meciurile de campionat de conferință din 2017, de exemplu, Central Florida a ocupat locul 20 în FPI, în timp ce cele patru eventuale echipe de playoff (Alabama, Clemson, Georgia și Oklahoma) au fost toate în primele nouă. Cincinnati se află în prezent pe locul 15, cu doar trei locuri sub Iowa State și cu cinci sub Texas A&M, două echipe cu înfrângeri în palmares.

Consecințele pandemiei nu au făcut decât să adauge incertitudine. Ohio State a jucat doar cinci meciuri până acum – și a avut nevoie de o schimbare de regulament pentru a ajunge în meciul pentru titlul Big Ten – în timp ce Clemson a jucat 10, Swinney ciripind că „Big Ten a avut aceeași oportunitate și a ales să nu joace”. Punctul comun pe care îl împărtășesc este că ambele sunt în primele patru, deocamdată, în timp ce altele sunt pe dinafară.

Când va veni, următoarea discuție despre extinderea playoff-ului va include nopți ca cea de marți, când președintele comitetului CFP, Gary Barta, s-a trezit răspunzând la întrebări precum: „Cum este acest sistem corect?” și „Care este scopul de a juca jocuri?”. Până duminică, s-ar putea să nu mai existe prea multe argumente care să conteste ideea că campionatul național recunoscut al fotbalului universitar este o oportunitate oferită câtorva privilegiați din acest sport. Pentru a fi corect, acest lucru nu este nou – 2001 a fost ultima dată când o echipă din afara marilor conferințe a câștigat un campionat național – dar este genul de paradigmă pe care acest playoff a fost conceput pentru a o elimina.

.