Salsola sifonată
Cenușa obținută prin arderea S. soda poate fi rafinată pentru a obține un produs numit soda cenușie, care este unul dintre materialele alcaline esențiale pentru fabricarea sticlei sodo-calcaroase, a săpunului și a multor alte produse. Principalul ingredient activ este carbonatul de sodiu, cu care termenul „cenușă de sodă” este acum aproape sinonim. Cenușa prelucrată de S. soda conține până la 30% carbonat de sodiu.
O concentrație mare de carbonat de sodiu în cenușa de S. soda apare dacă planta este cultivată în soluri foarte saline (adică în soluri cu o concentrație mare de clorură de sodiu), astfel încât țesuturile plantei conțin o concentrație destul de mare de ioni de sodiu. S. soda poate fi irigată cu apă de mare, care conține aproximativ 40 g/l de clorură de sodiu dizolvată și alte săruri. Când aceste plante bogate în sodiu sunt arse, se presupune că dioxidul de carbon care se produce reacționează cu acest sodiu pentru a forma carbonat de sodiu.
Este surprinzător să găsim o concentrație mai mare de sodiu decât de potasiu în țesuturile plantelor; primul element este de obicei toxic, iar cel de-al doilea element este esențial, pentru procesele metabolice ale plantelor. Astfel, majoritatea plantelor, și în special majoritatea plantelor de cultură, sunt „glicofite” și suferă daune atunci când sunt plantate în soluri saline. S. soda, precum și celelalte plante care au fost cultivate pentru sodă, sunt „halofite” care tolerează soluri mult mai saline decât glicofitele și care pot prospera cu densități mult mai mari de sodiu în țesuturile lor decât glicofitele.
Procesele biochimice din celulele halofitelor sunt, de obicei, la fel de sensibile la sodiu ca și procesele din glicofite. Ionii de sodiu din solul unei plante sau din apa de irigare sunt toxici în primul rând pentru că interferează cu procesele biochimice din celulele unei plante care necesită potasiu, care este un element de metal alcalin similar din punct de vedere chimic. Celula unei halofite, cum ar fi S. soda, are un mecanism de transport molecular care sechestrează ionii de sodiu într-un compartiment din interiorul celulei plantei numit „vacuolă”. Vacuola unei celule vegetale poate ocupa 80% din volumul celulei; cea mai mare parte a sodiului dintr-o celulă vegetală halofită poate fi sechestrată în vacuolă, lăsând restul celulei cu un raport tolerabil între ionii de sodiu și cei de potasiu.
În afară de S. soda, cenușa de sodă a fost produsă și din cenușa de S. kali (o altă plantă de salină), din plante de salcâm și din alge marine, un tip de alge. Carbonatul de sodiu, care este solubil în apă, este „lixiviat” din cenușă (extras cu apă), iar soluția rezultată este fiartă la uscat pentru a obține produsul finit de sodă. Un proces foarte asemănător este utilizat pentru a obține potasă (în principal carbonat de potasiu) din cenușa arborilor de foioase. Deoarece halofitele trebuie să aibă, de asemenea, ioni de potasiu în țesuturile lor, chiar și cea mai bună cenușă de sodă obținută din ele conține și puțină potasă (carbonat de potasiu), după cum se știa până în secolul al XIX-lea.
Plantele au fost o sursă foarte importantă de cenușă de sodă până la începutul secolului al XIX-lea. În secolul al XVIII-lea, Spania avea o industrie enormă care producea barilla (un tip de cenușă de sodă derivată din plante) din plante de salcâm. În mod similar, Scoția a avut o mare industrie în secolul al XVIII-lea care producea cenușă de sodă din alge; această industrie a fost atât de profitabilă încât a dus la o suprapopulare în insulele vestice ale Scoției, iar o estimare este că 100.000 de persoane erau ocupate cu „kelping” în timpul lunilor de vară. Comercializarea procesului Leblanc de sintetizare a carbonatului de sodiu (din sare, calcar și acid sulfuric) a pus capăt epocii agriculturii pentru soda cenușie în prima jumătate a secolului al XIX-lea.
.