Stereotipurile din Appalachia ascund o imagine diversă

Copii în haine în tonuri de sepia cu fețele mânjite de pământ. Femei îmbătrânite, cu ochii înfundați, pe treptele rulotei, fumând Camel în lanț. Adolescenți îmbrăcați în Carhartt și Mossy Oak zăbovind în fața unor afaceri închise de mult timp.

Când factorii de decizie politică și organizațiile de știri au nevoie de un instantaneu al sărăciei rurale din Statele Unite, Appalachia – zona de teren care se întinde de la munții din sudul statului New York până în nordul statului Alabama – este destinația implicită de alegere. Turneele de sărăcie conduse de președinți, de la Lyndon Johnson la Richard Nixon, de aproape toți membrii clanului Kennedy și de lideri religioși precum Jesse Jackson au zugrăvit cu toții portretul Appalachiei în același mod: săraci, înapoiați și albi.

În timp ce disperarea economică și epidemiile majore de sănătate sunt o realitate tulburătoare pentru regiune, o omisiune flagrantă a fost făcută din imaginile „pornografice ale sărăciei” hrănite de generații întregi de publicul național: Oamenii de culoare din Appalachia.

„Când spunem adevărul despre Appalachia, abia atunci spunem adevărata poveste despre cine suntem”, a declarat Aaron Thompson, vicepreședinte executiv și director academic al Consiliului pentru Educație Postliceală din Kentucky (Kentucky Council on Postsecondary Education).

Crescând ca afro-american în afara orașului Manchester, Ky – un oraș de cărbune în care se înregistrează cel mai mic venit pe cap de locuitor din stat, conform datelor recensământului din SUA – Thompson a devenit unul dintre puținele modele deschise pentru tinerii de culoare din orașul său de munte. „Nu există o singură poveste a Appalachiei, nu există o singură voce. Este timpul ca toată lumea să simtă că poate vorbi, că povestea lor este importantă.”

Creșterea demografică a regiunii este alimentată din ce în ce mai mult de minorități, care au alcătuit aproape jumătate din noii rezidenți din Appalachia (42%) în ultimele trei decenii și au ajutat la creșterea gradului de conștientizare cu privire la realitatea eterogenă a orașelor de munte.

Istoria Apalachiei ca un creuzet montan datează de dinainte de Războiul de Independență, când stâncile cețoase ale regiunii reprezentau o frontieră vestică aproape impenetrabilă. Națiunile indiene, inclusiv Cherokee și Shawnee, au fost primele care au locuit în zonă. Un val important de coloniști europeni – în principal de origine irlandeză și scoțiană – a sosit prin intermediul unor concesiuni federale de terenuri la începutul secolului al XVIII-lea. Tot în această perioadă au sosit și afro-americanii, atât liberi, cât și înrobiți. Toate aceste grupuri au jucat roluri cheie în modelarea și modelarea tradițiilor culturale ale regiunii.

Afroamericanii reprezentau mai mult de 10 la sută din populația regiunii până în 1860, profilul etnic al Appalachiei schimbându-se dramatic pe măsură ce familiile multirasiale au luat avânt. (Mai târziu, cei cu rădăcini mixte scoțiano-irlandeze, amerindiene și afro-americane vor ajunge să fie cunoscuți sub numele de Melungeons.)

În anii care au urmat Războiului Civil, foștii sclavi au migrat în nordul regiunii pentru a scăpa de persecuțiile din sudul profund. În Kentucky de Est, Colegiul Berea și-a deschis porțile în 1867 pentru studenții de toate rasele, clasa din primul an numărând 187 de studenți: 96 afro-americani și 91 albi.

Creșterea cărbunelui în prima parte a secolului al XX-lea a adus o diversitate și mai mare, cu zeci de mii de imigranți maghiari, italieni și est-europeni care au venit în munți pentru a profita de orașele miniere în plină expansiune. După Marea Depresiune, mulți dintre acești imigranți – împreună cu familiile afro-americane – s-au mutat în centre urbane precum Cincinnati și Detroit în căutarea unei munci mai stabile și mai puțin chinuitoare. Acești pionieri au fost unii dintre primii care au creat enclave „urbane apalachiene”, răspândind tradițiile unei regiuni izolate în zonele metropolitane din Midwest.

Această fuziune este cea mai evidentă în mâncarea și muzica caracteristică Appalachiei. După cum descrie Rachel Ellen Simon într-un articol pentru The Appalachian Voice, akontingul african a fost un precursor al banjo-ului – instrumentul care acum este sinonim cu sunetul bluegrass, plin de vervă și de vâscozitate al regiunii. Spoonbread, chowchow și succotash, toate acestea indică atât influențe africane, cât și native americane și sunt celebrate ca specialități culinare ale zonei.

În ciuda unei lungi istorii de diversitate etnică, rasismul continuă să fie o problemă în regiune, în special pe măsură ce comunitățile hispanice se măresc. Potrivit rapoartelor Comisiei de cercetare din Appalachian, afro-americanii rămân cea mai mare minoritate din regiune (în contradicție cu o tendință națională) și reprezintă aproximativ 9 la sută din locuitorii din Appalachian. Însă Rachel Ellen Simon a calculat că populația latino-americană din regiune – care reprezenta puțin peste 4 la sută din Appalachieni în 2010 – a crescut cu peste 240 la sută în ultimii 20 de ani. Cu toate acestea, stigmatul asociat cu lucrătorii migranți tranzitorii rămâne.

„Chiar dacă familiile hispanice sunt aici de zeci de ani, cu siguranță sunt încă vizate în mod nedrept”, a declarat Megan King, un fotograf a cărui muncă surprinde portrete ale familiilor latino-americane din Johnson City, Tenn și din împrejurimi. „Când mă aflam într-o zi la secția de poliție pentru a fotografia câțiva polițiști, s-a primit un apel în care se spunea că doi bărbați latino-americani încercau să fure o mașină de poliție. Erau ofițerii pe care îi fotografiam – era mașina lor de poliție.”

De la început, topografia Appalachiei s-a dovedit a fi o sabie cu două tăișuri. Dealurile și văile greu de manevrat au creat o cultură cu totul unică, amestecată și comunități cu o apropiere remarcabilă, dar și un nivel de scepticism al străinilor și o izolare autoimpusă care au afectat progresul în multe domenii, de la creșterea economică la asistența medicală.

„Oamenii din Appalachia sunt mai preocupați de rudenie decât de culoarea pielii”, a spus Thompson. „Când liceul meu a fost integrat, a fost o luptă în primii doi ani. În ultimul an de liceu, am fost președintele clasei și regele balului. Acea teamă inițială de necunoscut – fie că este vorba de oameni de altă rasă sau de orice străin – este foarte mare.”

Chiar dacă mai este încă un drum de parcurs, un portret mai puțin albesc al Appalachiei pare să câștige teren la nivel național, datorită în parte eforturilor cercetătorilor și organizațiilor de bază. Termenul „Affrilachia” – un portmanteau al cuvintelor „African” și „Appalachian”, inventat de poetul laureat al statului Kentucky, Frank X Walker – a reunit un colectiv liber de artiști multirasiali excluși anterior din discuțiile despre ce înseamnă să fii un Appalachian. Cuvântul a intrat în prezent în Oxford American Dictionary, ediția a doua. În 2005, după cum a remarcat Simon, profesorul Fred Hay de la Appalachian State University a solicitat cu succes Bibliotecii Congresului să schimbe definiția Appalachienilor din „Albii de munte” în „Appalachienii (oameni).”

Această mișcare către o imagine regională mai holistică poate fi un pas puternic în direcția abordării maladiilor societale mai mari. „Pentru a rezolva problemele din regiune”, a spus Thompson, „trebuie mai întâi să recunoaștem că avem un grup divers de oameni care trăiesc acolo.”

.