Suntem singuri în Univers?

Singuri, în tot acest spațiu? Puțin probabil. Faceți doar calculele: Câteva sute de miliarde de stele în galaxia noastră, sute de miliarde de galaxii în universul observabil și 150 de planete spionate deja în imediata vecinătate a soarelui. Ar trebui să existe o mulțime de mici iazuri calde și murdare în care viața ar putea să se adune pentru a începe miliarde de ani de evoluție către creaturi dotate cu tehnologie ca noi. Nu, întrebarea cu adevărat importantă este când, dacă vreodată, vom avea mijloacele tehnologice necesare pentru a atinge o astfel de inteligență. Cu puțin noroc, ar putea fi în următorii 25 de ani.

Lucrătorii în căutarea de inteligență extraterestră (SETI) ar fi avut nevoie de mai mult decât puțin noroc în primii 45 de ani de vânătoare modernă a colegilor cu idei asemănătoare de acolo. Proiectul de referință al radioastronomului Frank Drake, Proiectul Ozma, a fost cu siguranță un triumf al speranței în fața unor șanse descurajante. În 1960, Drake a îndreptat o antenă de radiotelescop de 26 de metri din Green Bank, Virginia de Vest, către două stele timp de câteva zile fiecare. Având în vedere tehnologia tuburilor cu vid de la acea vreme, el a putut scana 0,4 megahertzi din spectrul de microunde, câte un canal la un moment dat.

Peste 45 de ani mai târziu, Institutul SETI din Mountain View, California, a finalizat Proiectul Phoenix, care a durat 10 ani. Utilizând adesea antena de 350 de metri de la Arecibo, Puerto Rico, cercetătorii Phoenix au căutat 710 sisteme stelare la 28 de milioane de canale simultan pe o gamă de 1800 de megahertzi. În total, căutarea Phoenix a fost de 100 de trilioane de ori mai eficientă decât a fost Ozma.

Pe lângă progresele uimitoare în ceea ce privește puterea de căutare, primii 45 de ani ai SETI-ului modern au cunoscut și o diversificare a strategiilor de căutare. Proiectul Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations (SERENDIP) a scanat miliarde de surse radio din Calea Lactee prin suprapunerea receptoarelor pe antene folosite de astronomii de observație, inclusiv Arecibo. Și alte grupuri transformă telescoape optice de dimensiuni modeste pentru a căuta sclipiri de nanosecunde de la lasere extraterestre.

Încă nu s-a auzit nimic. Dar atunci, Phoenix, de exemplu, a scanat doar una sau două stele asemănătoare soarelui din apropiere, din fiecare 100 de milioane de stele existente. Pentru ca o astfel de eșantionare rară să funcționeze, ar trebui ca civilizațiile avansate, care transmit, să fie abundente, sau căutătorii ar trebui să fie foarte norocoși.

Pentru a găsi acul în carul cu fân de mărimea unei galaxii, lucrătorii SETI se bazează pe creșterea exponențială constantă a puterii de calcul care va continua încă două decenii. În nordul Californiei, Institutul SETI a început deja să construiască o rețea compusă din antene individuale de 6 metri. Puterea de calcul din ce în ce mai ieftină a calculatoarelor va lega în cele din urmă 350 de astfel de antene în „telescoape virtuale”, permițând oamenilor de știință să cerceteze mai multe ținte în același timp. În cazul în care legea lui Moore – conform căreia costul calculatorului se înjumătățește la fiecare 18 luni – se menține încă aproximativ 15 ani, lucrătorii SETI intenționează să folosească această abordare a rețelelor de antene pentru a verifica nu câteva mii, ci poate câteva milioane sau chiar zeci de milioane de stele în căutarea semnalelor extraterestre. Dacă ar exista doar 10.000 de civilizații avansate în galaxie, acestea ar putea foarte bine să dea lovitura înainte ca Știința să împlinească 150 de ani.

Este foarte posibil ca tehnologia să fie disponibilă în următoarele decenii, dar SETI va avea nevoie și de bani. Aceasta nu este o sarcină ușoară într-un domeniu cu un „factor de râs” atât de ridicat cum are SETI. Congresul american a forțat NASA să se spele pe mâini de SETI în 1993, după ce unii congresmeni au luat în derâdere întreaga idee de a cheltui bani federali pentru a căuta „omuleți verzi cu capete deformate”, după cum a spus unul dintre ei. Căutarea unei alte ramuri din vârful copacului evolutiv încă nu face parte din viziunea NASA. Timp de mai bine de un deceniu, SETI a fost condus doar de fonduri private. Dar rețeaua planificată de Institutul SETI, în valoare de 35 de milioane de dolari, este doar un prototip al Square Kilometer Array, care ar pune acele zeci de milioane de stele la îndemâna lucrătorilor SETI. Pentru asta, va trebui ca radioastronomii tradiționali să fie la bord – sau ne vom simți singuri în univers pentru mult timp.