The Big Engineering Behind Olympic Snowboarding's Big Air Event

O săritură cu proporțiile exacte ale rampei de lansare pentru proba de big air la snowboarding, care va debuta la Jocurile Olimpice de la Pyeongchang, nu există în natură. Ea trebuie să fie construită. Și astfel, de mai puțin de o duzină de ori pe an, în locații care variază de la parcuri de mingi la parcări, echipe impecabil orchestrate de ingineri, furnizori de gheață, fabricanți de zăpadă, operatori de macarale, montatori sus, montatori jos, proiectanți de schele – ați prins ideea – fac exact acest lucru. Iar la ediția din acest an a Jocurilor de iarnă, din 19-24 februarie, snowboarderi din întreaga lume se vor arunca de pe una dintre cele mai mari rampe de big air concepute vreodată.

„Sunt proiecte nebunești – le ador”, spune Michael Zorena. Proprietarul firmei Consultantzee, cu sediul în Massachusetts, Zorena a condus construcția unor structuri impresionante în întreaga lume, de la instalația „Good Neighbors” a lui Ai Weiwei, de 20.000 de kilograme, din sârmă metalică, din New York City, până la o sferă geodezică de proiecție la 360 de grade în Dubai. Dar rampele aeriene mari sunt deosebit de distractive. Compania sa a construit recent două în tot atâția ani – prima în interiorul Fenway Park în 2016, a doua într-o parcare din Los Angeles, anul trecut, la unul dintre festivalurile de muzică și sporturi de zăpadă Air + Style ale lui Shaun White.

Majoritatea rampelor mari de aer sunt temporare, construite special pentru a se potrivi cu locurile lor specifice. Ca urmare, fiecare este construită puțin diferit, dar au în comun o anatomie standard. În partea de sus a structurii, la aproximativ 150 de metri înălțime, se află puntea, o zonă de pregătire plană unde snowboarderii așteaptă să își execute salturile. Acolo este inrun-ul – o cădere lungă și vertiginoasă, de obicei la un unghi între 38 și 39 de grade, pe care sportivii o coboară pentru a căpăta viteză, accelerând până la viteze cuprinse între 35 și 40 de mile pe oră. Apoi urmează lovitura de picior, o urcare bruscă în partea de jos a alergării, care îi aruncă pe rideri în aer.

Urmează rampa de aterizare (o altă secțiune lungă și abruptă, cu un unghi similar cu cel al alergării), a cărei amplasare este crucială. Panta sa descendentă ajută la transformarea impulsului de coborâre al călăreților în impuls de înaintare, scutindu-i de impactul ruinător al unei căderi de mai multe etaje. Plasarea centrului său la aproximativ 70 de metri de buza kick-ului le oferă riderilor un spațiu amplu pentru a depăși sau subtrage, maximizându-și șansele de a atinge pământul pe o pantă abruptă. Adăugați zona de sosire – un corral mare, din ce în ce mai plat de zăpadă, care începe la aproximativ 85 de picioare de la baza rampei de aterizare – și veți obține o pistă care se întinde între 400 și 500 de picioare, de la nas la coadă.

Este la fel de dificil de construit, și de construit în siguranță, pe cât pare. La baza tuturor acestor elemente se află o combinație de zăpadă, metal, lemn și – atunci când dimensiunile lor sunt suficient de apropiate de cele ale elementului dorit – infrastructura și topografia existente. (La Pyeongchang, de exemplu, rampa de aterizare a fost construită prin stratificarea zăpezii deasupra unei secțiuni de scaune de pe stadion.)

Dar natura temporară a majorității rampelor mari de aer – și mai ales a celor de intrare – are ca rezultat o estetică industrială izbitoare. Gândiți-vă la scheletele înălțate ale schelelor de oțel; oasele și articulațiile rampei cuprind zeci de mii de tije, elemente de fixare și cleme. „Este, în esență, un mare set Erector”, spune Jeremy Thom, un expert în proiectarea decorurilor de scenă, a amfiteatrelor și a altor structuri la fel de enorme. Schelele marilor rampe de aer de la Fenway și din Los Angeles, ambele proiectate de el, au constat din 25.823 și, respectiv, 22.693 de piese individuale. (În fișierele sale CAD, a contabilizat fiecare componentă în parte.) „Asamblăm structura bucată cu bucată”, spune Thom. „Este lucrată manual. La comandă. Ca un costum Savile Row.”

Pe multe șantiere, muncitorii vor ridica adesea o schelă formând o linie de trecere, predând fiecare componentă de la o persoană la alta. Dar, atunci, majoritatea șantierelor de lucru nu găzduiesc schele atât de colosale ca o mare inrundere de aer. Muncitorii de la sol construiesc elementele repetitive ale structurii, pe care operatorii de macara le ridică până la montatorii care le montează la locul lor. În cele din urmă, o echipă de lemn adaugă un strat de ranforsare din cherestea 4×4 înainte de a acoperi totul cu placaj.

Aceasta vă lasă cu ceea ce Zorena numește o „pantă cu fațete” – o înclinație curbată, sigur, dar una care este departe de a fi uniformă. Pentru a forma o pantă lungă și netedă, aveți nevoie de multă zăpadă, pe care inginerii o iau în calcul atunci când proiectează structura: Pulberea uscată și proaspătă poate cântări doar trei kilograme pe picior pătrat, în timp ce un volum echivalent de material umed și greu poate înclina cântarul la peste 20 de kilograme.

Ordinele de gheață pot varia cu sute de tone, în funcție de vremea locală. Un mare eveniment aerian organizat în Los Angeles în martie are nevoie de mai mult decât unul găzduit în timpul unui val de frig din New England. Când Zorena și echipa sa au început să construiască rampa big air de la Fenway în 2016, au comandat 800 de tone de gheață de la un furnizor local, anticipând o vreme neobișnuit de caldă. Dar când prognoza a anunțat o revenire la temperaturi sub zero grade, au redus cererea la jumătate.

În cele din urmă, zăpada de pe rampă nu are, de obicei, mai mult de 18 centimetri adâncime – mai mult decât atât și greutatea poate copleși structura de bază. („În plus, îndepărtarea este un coșmar dacă este prea adâncă”, spune Zorena.) Snowmakers adaugă o fundație de gheață zdrobită, apoi suflă pulbere deasupra; ei îndreaptă tunurile de zăpadă orientate în sus în zona de aterizare, iar un alt set pe punte, orientat în jos.

Snowcats pot netezi părți ale săriturii, dar mare parte din muncă se face manual. „Este o muncă super-intensivă, nu foarte fascinantă – practic lopeți și greble”, spune Eric Webster, care, în calitate de director senior de evenimente al US Ski and Snowboard Association, a supervizat construcția mai multor rampe de big air. Cu o săptămână înainte de debutul olimpic al big air-ului, specialiștii în zăpadă supravegheați de Schneestern – compania germană care se află în spatele elementelor de big air din Pyeongchang – încă se ocupau de săritură.

Dar experții cu care am vorbit spun că merită efortul. Puntea săriturii big air din Coreea de Sud se înalță la puțin peste 160 de metri deasupra bazei rampei de aterizare (cu aproximativ 3 metri mai sus decât săritura construită de Zorena în Fenway Park), iar rampa sa de intrare este cu un grad sau două mai abruptă. Așteptați-vă ca aceste variații să se traducă printr-un salt în aer și mai mare decât a văzut lumea în competițiile din trecut.

Mai multe Olimpiade

• Iată de ce vor avea nevoie patinatorii artistici pentru a stăpâni săritura cvintetului

• Iată ghidul dvs. pentru a viziona toate activitățile de la Jocurile Olimpice din acest an.

• Spectacol cu drone în interiorul ceremoniei Jocurilor Olimpice, un record mondial

.