The Craigslist of Guns

Thomas Caldwell era un veteran în vârstă de 60 de ani, cu un fizic moale, ochelari ovali, fără niciun venit și cu un istoric de boli mintale. „Am fost schizofrenic toată viața mea, auzind voci”, a spus odată într-o sală de judecată. Nu avea licență pentru a vinde arme de foc, dar asta nu l-a oprit. În 2015, potrivit procurorilor, poliția a găsit un Glock într-o casă de droguri din Milwaukee și a făcut rapid legătura cu el. El îl cumpărase doar cu o zi înainte.

Luni mai târziu, un agent al Biroului pentru Alcool, Tutun, Arme de Foc și Explozivi (ATF) l-a confruntat pe Caldwell în legătură cu pistolul. Potrivit ATF, acesta a spus că a cumpărat arme de la un dealer licențiat, apoi a revândut multe dintre ele prin Armslist.com, un site web care pune în legătură vânzătorii cu cumpărătorii care caută orice, de la un pistol la un AR-15.

Dacă Caldwell dorea să vândă arme, ATF l-a avertizat, exista o modalitate corectă de a face acest lucru. Fără a obține o licență federală pentru arme de foc, el încălca legea și putea pune arme în mâinile infractorilor.

Caldwell nu a ascultat și a reușit să transforme vânzarea de arme într-o afacere substanțială, au declarat ulterior procurorii. Între decembrie 2015 și mai 2018, el a făcut depuneri în numerar în contul său bancar în valoare totală de peste 19.000 de dolari, toate din vânzări de arme. Chiar și după întâlnirea inițială cu autoritățile, el a continuat această practică timp de ani de zile. În 2017, poliția din Madison a găsit un pistol Taurus de 9 mm în timpul unei investigații, apoi a urmărit traseul acestuia până la o achiziție pe care Caldwell o făcuse cu două săptămâni înainte.

În cele din urmă, ATF a constatat că 11 arme recuperate de poliție în timpul investigațiilor fuseseră cumpărate de Caldwell. De la avertismentul din 2015 al ATF, acesta cumpărase 95 de pistoale și 11 puști de la 57 de vânzători diferiți. Caldwell a postat mai mult de 200 de anunțuri pentru arme pe site, potrivit procurorilor, uneori menționând în mod explicit că armele erau nou-nouțe și nu se trăgea cu ele.

Ofițerii au crezut că „timpul scurt până la comiterea infracțiunii” – intervalul dintre o vânzare și momentul în care aceasta este recuperată la locul unei crime – a însemnat că Caldwell devenise o sursă cunoscută pentru infractori. Un procuror avea să spună mai târziu că o tragedie era „inevitabilă”. După cum a notat Chicago Tribune anul trecut, autoritățile au refuzat să spună de ce nu a fost acuzat mult mai devreme.

La doi ani după ce a intrat pentru prima dată în atenția ATF, agenții au organizat o acțiune sub acoperire, cumpărând un pistol Walther de calibrul 40 de la Caldwell de pe Armslist. Dar, în timp ce Caldwell era încă sub investigație, a vândut o armă pe Armslist și, câteva luni mai târziu, arma a ajuns cumva în Chicago. Când a sosit, comandantul poliției Paul Bauer a răspuns la un apel în Loop și a prins un suspect. În lupta care a urmat, Bauer a fost împușcat de șase ori și a fost ucis cu arma.

Caldwell, potrivit ATF, a descris vânzarea de arme ca pe o dependență. Poliția a executat un mandat de percheziție la domiciliul său și a descoperit 44 de arme de foc în timp ce continua să își construiască cazul. Deținerea unei cantități mari de arme nu este în sine o infracțiune și, fără să se descurajeze, Caldwell a vândut o altă armă unui investigator sub acoperire pe Armslist o lună mai târziu.

A pledat vinovat pentru vânzarea ilegală de arme în 2018, la aproape trei ani după ce a fost avertizat pentru prima dată de ATF. Potrivit procurorilor, el spusese că o licență era „prea multă hârțogăraie.”

Caldwell nu este singurul utilizator frecvent al Armslist. De-a lungul anilor, site-ul a devenit o destinație majoră pentru cumpărătorii și vânzătorii de arme de foc. Site-ul poate fi folosit în mod legal, iar termenii săi de utilizare îi îndrumă în mod explicit pe utilizatori să respecte legile aplicabile privind armele de foc. Cu toate acestea, criticii spun că operatorii site-ului au adoptat o abordare nepăsătoare în ceea ce privește moderarea conținutului de pe platforma lor, care alimentează violența și permite vânzătorilor privați să ocolească obținerea unei licențe federale pentru arme de foc.

Autoritățile de aplicare a legii se confruntă cu bariere legale pentru a controla vânzătorii necinstiți precum Caldwell, dar legea a pus, de asemenea, Armslist însuși în afara razei de acțiune. Aceleași protecții legale menite să ajute internetul să înflorească au asigurat, de asemenea, că armele continuă să circule.

„Pentru a proteja actorii buni, trebuie să scrii un standard care să permită oamenilor să fie și actori destul de teribili”, spune James Grimmelmann, profesor de drept la Universitatea Cornell. „Provocarea este cum îi deosebești pe actorii buni de cei teribili.”

În conformitate cu legea federală, este legal ca oamenii să vândă arme fără o verificare a antecedentelor. Abia atunci când devin „angajați în afacerea” vânzării de arme, li se cere prin lege să obțină o licență de la ATF și să efectueze verificări la fiecare vânzare.

Atunci când vânzarea de arme se transformă dintr-un hobby într-o întreprindere comercială cu drepturi depline? Este dificil de spus. O persoană poate, de exemplu, să moștenească zeci de antichități și să le vândă fără probleme. Dar o altă persoană ar putea să cumpere o mână de arme de la un vânzător înregistrat, să le vândă în cadrul unor vânzări private fără a efectua verificări de fond și să fie considerată implicată în afacere.

Acțiunile executive luate în timpul celui de-al doilea mandat al președinției Obama ar fi trebuit să înăsprească definiția „implicării în afacere”. Acestea prevăd că cei „care utilizează internetul sau alte tehnologii trebuie să obțină o licență, la fel ca un comerciant a cărui afacere este derulată într-un magazin tradițional de cărămidă și mortar”. La momentul respectiv, criticii au susținut că acțiunile erau „lipsite de sens din punct de vedere juridic” și că nu reprezentau mai mult decât un „teatru politic”.

„Președintele și Congresul însărcinează adesea agențiile administrative cu sarcini foarte largi și ambițioase și rareori oferă fonduri suficiente pentru a le îndeplini efectiv”, a declarat Timothy Lytton, un distins profesor de drept la Georgia State University, specializat în reglementarea siguranței și violența armelor de foc.

Ambiguitatea legii federale – și faptul că este rareori pusă în aplicare – o lasă deschisă exploatării. Iar Armslist găzduiește mulți vânzători a căror activitate se încadrează într-o zonă gri.

The Verge și The Trace au răzuit peste 2 milioane de anunțuri Armslist din decembrie 2016 până în martie 2019 pentru a identifica utilizatorii care ar putea ocoli legea prin vânzări de mare volum.

Am căutat în textul anunțurilor numere de telefon și am izolat numerele care au apărut cel mai frecvent. Armslist încurajează utilizatorii să comunice prin mesaje directe pe site, dar unii vânzători pot include informații de contact direct în postările lor.

Am identificat peste 700 de numere de telefon care au apărut în 10 sau mai multe anunțuri. Cel mai utilizat număr de telefon a aparținut unui vânzător din Carolina de Sud care a fost asociat cu peste 300 de anunțuri de pe Armslist în perioada de timp acoperită de răzuirea noastră. (Utilizatorul a negat că a postat anunțuri pe site, dar și-a confirmat numărul de telefon, care a fost inclus ca informație de contact pe fiecare anunț). Alte treizeci și opt de numere de telefon au apărut în 50 sau mai multe anunțuri de pe site.

Pentru a determina dacă vânzătorii erau autorizați să efectueze vânzări, am comparat informațiile de contact din anunțuri cu lista de licențe federale pentru arme de foc, disponibilă publicului, care conține numele, adresele și numerele de telefon ale vânzătorilor înregistrați. Doar 14 dintre numerele de telefon atașate la un volum mare de anunțuri au apărut în baza de date a ATF.

The Trace și The Verge au apelat fiecare număr de telefon legat de 25 sau mai multe anunțuri – aproape 150 în total. Am vorbit cu 10 vânzători în total. Niciunul dintre acești vânzători nu a spus că are o licență pentru a comercializa arme de foc. Doi au recunoscut că au folosit Armslist pentru a obține un profit din vânzări, în timp ce restul au declarat că au folosit site-ul în principal pentru a se debarasa de armele de foc din colecțiile lor private. „Evident, dacă iei ceva și știi că poți obține mai mult pe el, probabil că te vei întoarce și îl vei vinde din nou”, a spus un utilizator.

Toți utilizatorii cu care am vorbit au spus că au verificat potențialii cumpărători într-un fel, fie citind prezența online a persoanei, fie pur și simplu făcându-și o idee despre ea în timp ce negociau o vânzare. Dar numai câțiva au spus că au dus clienții la un dealer autorizat de arme de foc pentru a efectua o verificare a antecedentelor înainte de a face o vânzare.

Un utilizator din Florida, al cărui număr de telefon a fost conectat la aproape 50 de anunțuri, a spus că nu a efectuat verificări ale antecedentelor la vânzări. Dar el și-ar fi dorit să existe o modalitate ușoară de a examina istoricul unui potențial cumpărător. Utilizatorul a spus că unele persoane care contactează prin intermediul Armslist nu au trecut de o verificare a instinctelor pentru un transfer de arme de foc.

„Dacă cineva te sună și spune: „Hei, aș vrea să cumpăr o armă”, ar trebui să poți verifica dacă persoana respectivă poate avea o armă”, a spus utilizatorul din Florida. „Vreau să fiu un deținător responsabil de arme de foc.”

Numărul de postări ale unui utilizator nu se potrivește neapărat cu numărul de vânzări de arme de foc, iar instrumentul nu a putut ține cont de postările duplicate. Cu toate acestea, pentru fiecare utilizator cu care am vorbit, am confirmat faptul că numerele lor de telefon au apărut în mai multe postări care nu sunt duplicate pe site.

Am descris constatările noastre oficialilor de aplicare a legii pentru a ne da seama dacă acest lucru constituie o dovadă că vânzătorii sunt „implicați în afacere.”

Într-o declarație, un purtător de cuvânt al ATF a declarat că agenția analizează fiecare caz pentru a vedea „dacă există suficiente dovezi de comportament intenționat necorespunzător” pentru a dovedi o încălcare. „Volumul vânzărilor este doar un factor pentru a evalua dacă cineva este implicat în mod ilegal în afacere, mai ales că legea federală permite în mod expres persoanelor fizice să își vândă colecțiile personale de arme de foc fără licență”, a declarat purtătorul de cuvânt. „Numeroși factori suplimentari, cum ar fi intenția vânzătorului, trebuie să fie luați în considerare.”

Pentru a construi un caz, procurorii trebuie să demonstreze că o persoană a întreprins cu bună știință o acțiune ilegală – că un vânzător știa că ceea ce făcea era greșit și a sfidat legea oricum.

„Oamenii care încalcă această lege ar trebui să fie urmăriți penal”, spune Thomas Chittum, director adjunct al operațiunilor de teren la ATF. „Dar este o lege dificilă de urmărit penal din cauza cerinței de intenție și pentru că este foarte complexă din punct de vedere al faptelor, iar uneori aceste fapte nu sunt ușor de obținut.”

Procurorii s-au bazat pe volumul de listări online ca dovadă în cazuri anterioare. În 2010, un bărbat a fost condamnat pentru că s-a angajat în activitatea de vânzare de arme fără licență, în timp ce era agent FBI. El a postat aproape 300 de anunțuri online de arme de foc pe parcursul a mai mult de trei ani și a încasat peste 118.000 de dolari din vânzări de arme de foc.

Procurorul Statelor Unite pentru Districtul Minnesota, Erica MacDonald, și-a înăbușit râsul când a fost întrebată dacă procurorii ar putea dori să examineze un vânzător care a postat sute de anunțuri. „Da”, a spus ea.

Armele de foc sunt vândute online în mai multe moduri. Retaileri precum Bass Pro Shops, Brownells sau BudsGunShop.com își vând armele de foc prin intermediul site-urilor companiilor, dar cumpărătorii ridică armele de la dealeri autorizați. Există, de asemenea, piețe online, cum ar fi GunBroker și GunsAmerica, unde site-urile web participă direct la tranzacție într-un anumit fel și permit ca transferurile de arme de foc să se facă prin intermediul deținătorilor de licențe federale. Apoi, există locuri precum Armslist, care funcționează ca o secțiune de anunțuri online adaptată la arme de foc, iar toate tranzacțiile se fac de la egal la egal.

Ideea pentru Armslist s-a format în vara anului 2007, când Jonathan Gibbon era student la Academia Forțelor Aeriene din SUA, a declarat el pentru site-ul Human Events. El a văzut că Craigslist a interzis listarea armelor și s-a gândit că ar putea interveni pentru a umple golul. Așa că a intrat în legătură cu colegul său de clasă Brian Mancini la o petrecere de 4 iulie și au pus la punct o versiune de bază a site-ului.

Cineva care dorește să se debaraseze de o armă poate pune un anunț pe Armslist în câteva minute și apoi pur și simplu să aștepte ca potențialii cumpărători să îl contacteze. Cu câteva clicuri, vânzătorii pot spune unde își vând arma, marca și construcția, cât costă și pot include o adresă de e-mail pentru întrebări. Procesul este la fel de simplu ca și cum ai cumpăra un scaun de pe Craigslist. Mulți dintre utilizatorii cu care am vorbit au spus că simplitatea site-ului este o mare parte din atracția sa.

Când un cumpărător vizitează un anunț, acesta poate afla aproape tot ce ar vrea să știe despre noua sa armă de foc. În partea de sus, există fotografii ale armei din mai multe unghiuri, împreună cu producătorul și mărimea calibrului. Trebuie doar să facă clic pe butonul „contactați vânzătorul” pentru a merge mai departe și a finaliza vânzarea. În unele cazuri, vânzătorii vor include un număr de telefon mobil personal.

„Conectează proprietarii de arme de foc și pasionații, ajutându-i pe oameni să găsească oferte pentru arme de foc și echipamente în zona lor locală”, a declarat Gibbon pentru Human Events în 2010. „Imaginați-vă o expoziție de arme de foc care nu se termină niciodată, dar aveți nevoie de o conexiune la internet.”

De la înființarea sa, Armslist a ajuns să devină unul dintre cele mai populare site-uri de publicitate pentru arme de foc. Site-ul oferă aproape orice tip de armă v-ați putea imagina. Căutați un pistol? Mitralieră și amortizor? Lansator de rachete? Utilizatorii Armslist sunt dispuși să vă vândă unul.

După ce găsiți ceea ce căutați, trebuie doar să contactați vânzătorul și să stabiliți o întâlnire pentru a finaliza tranzacția. Transferul poate avea loc într-un magazin de arme, acasă sau într-o parcare. Nu există reguli cu privire la locul în care trebuie să aibă loc predarea, atâta timp cât momentul este potrivit pentru ambele părți. Procesul este suficient de flexibil chiar și pentru cel mai ocupat cumpărător online de arme de foc.

Activitatea a devenit, de asemenea, cunoscută pentru faptul că oferă acces la arme de foc persoanelor cărora le este interzis să dețină arme. Într-o lucrare publicată în 2019, cercetătorii de la Universitatea din Minnesota au răzuit mai mult de 4,9 milioane de anunțuri Armslist de pe site și au descoperit că mai puțin de 10 la sută dintre acestea menționau o verificare a antecedentelor.

În 2011, Demetry Smirnov, un imigrant rus care trăia în Canda, a cumpărat ilegal o armă de mână de pe Armslist și a folosit-o ulterior pentru a ucide o femeie care i-a respins avansurile romantice. Mohammod Youssuf Abdulazeez, un cetățean american naturalizat care a devenit un jihadist radicalizat, a folosit arme achiziționate de pe Armslist pentru a ucide cinci membri ai serviciilor americane în Chattanooga, Tennessee, în 2015. În 2018, o femeie care a folosit Armslist pentru a face trafic de arme a fost condamnată la 18 luni de închisoare, dar înainte de pronunțarea sentinței, una dintre fostele sale arme de foc a fost folosită pentru a împușca un ofițer de poliție din Boston. Iar anul trecut, procurorii federali au intentat un proces împotriva unui rezident din Alabama care a recunoscut că a traficat arme achiziționate prin Armslist către New York, California și Mexic, după ce a vizionat un film documentar despre traficul de arme în 2016.

Vânzarea de arme care ocolește sistemul de verificare a antecedentelor prin tranzacții private se numește în mod obișnuit gaură a târgului de arme – în acest caz, târgul de arme se întâmplă doar să fie online. Există doar câteva restricții: dacă vânzătorul crede că arma ar putea ajunge la o persoană căreia îi este interzis să dețină o armă de foc sau care provine din afara statului său, acesta nu poate face vânzarea în mod legal.

Nu există legi care să vizeze în mod explicit vânzarea de arme de foc pe internet, iar toate vânzările online ar trebui să fie supuse acelorași standarde legale ca și vânzările care au loc în locații fizice. Mitralierele, amortizoarele de zgomot și alte arme de foc și accesorii reglementate în temeiul Legii naționale privind armele de foc necesită amprentare și înregistrare la ATF. Traficanții de arme de foc licențiați la nivel federal sunt obligați să efectueze verificări ale antecedentelor și să țină evidența vânzărilor de arme de foc.

Procurorii și guvernul SUA studiază de ani de zile vânzarea de arme de foc și accesorii pentru arme de foc prin intermediul Armslist și al altor site-uri online, dar puține lucruri s-au schimbat în ceea ce privește modul în care acestea funcționează. În februarie 2019, grupul de advocacy Everytown For Gun Safety a contactat 150 de vânzători de pe Armslist pentru a cumpăra arme de foc sub acoperire. Mai mult de 65 % dintre acești vânzători au indicat că nu ar necesita o verificare a antecedentelor pentru a finaliza vânzarea. (Brațul caritabil al Everytown oferă finanțare pentru The Trace.)

Când ATF găsește pe cineva despre care crede că vinde ilegal arme de foc, agenția ar putea, în loc de urmărire penală imediată, să trimită o scrisoare de avertizare prin care să ceară persoanei respective să înceteze să mai vândă. O scrisoare de avertizare poate pune bazele unui caz care să demonstreze că un suspect știa că ceea ce făcea depășea limita, spune Chittum. De asemenea, poate acționa ca un factor de descurajare pentru vânzătorii ilegali de arme, în condițiile în care procurorii nu pot prelua fiecare caz.

Lytton spune că scrisorile de avertizare sunt o tactică folosită în mod obișnuit în cadrul organismelor de reglementare și reprezintă un instrument cu costuri reduse pentru aplicarea standardelor federale, care poate fi deosebit de util în cazul în care agenția nu dispune de resursele necesare pentru a organiza o investigație completă. Dar ele au un dezavantaj evident: destinatarul poate alege să le ignore.

În jurul anului 2014, într-un caz din Minnesota, un bărbat pe nume Eitan Feldman a început să cumpere și să revândă arme, de multe ori achiziționându-le de la un dealer înregistrat și apoi revânzându-le pe Armslist, potrivit procurorilor. Armele pe care le vânduse au început să apară la locurile crimelor: poliția a declarat că a făcut legătura între focurile de armă trase într-o casă din Minneapolis și un pistol pe care Feldman îl cumpărase cu o săptămână mai devreme, iar în timpul unei anchete privind traficul de marijuana, a recuperat un revolver pe care Feldman îl cumpărase cu trei luni înainte. ATF a executat un mandat de percheziție la domiciliul său, găsind puști de vânătoare pe care Feldman le cumpărase în mod legal și pe care le postase apoi la vânzare pe Armslist, uneori la câteva zile după ce le cumpărase.

În 2015, agenții ATF i-au înmânat personal lui Feldman un avertisment scris în care îi spuneau că pare a fi un „traficant de arme de foc” conform legii și l-au informat că ar putea fi urmărit penal dacă va continua. Cu toate acestea, el a continuat să vândă arme, înstrăinând șase pistoale semiautomate și o pușcă semiautomată în următoarele câteva luni, potrivit documentelor judiciare. „Faptul că a continuat să facă acest lucru după ce a primit o scrisoare de la ATF a fost un fel de bătaie de cap”, spune procurorul adjunct al SUA pentru Districtul Minnesota, Benjamin Bejar, care a instrumentat cazul.

Feldman a fost în cele din urmă acuzat de vânzare ilegală de arme de foc. „Majoritatea inculpaților pe care îi condamn nu au avut politețea ca guvernul federal să le înmâneze un avertisment scris și să le dea șansa de a se opri”, a declarat judecătorul în timpul audierii. El a fost condamnat la 18 luni de închisoare în 2016.

Dar indiferent dacă vânzătorii ilegali sunt avertizați sau nu, consecințele pot fi devastatoare.

Christopher Henderson și John Phillips, potrivit dosarelor din instanță, au făcut o afacere din cumpărarea de arme în sud, unde restricțiile privind armele de foc sunt relaxate, și apoi revânzarea lor în nord. Cei doi cumpărau de la vânzători de pe Armslist din Kentucky, parcurgând statul cu un Dodge Challenger alb, apoi le duceau înapoi la Chicago. Un broker care lucra cu Henderson și Phillips revindea apoi armele, adesea pe Facebook. La scurt timp după aceea, armele apăreau la scenele crimelor.

În 2017, la aproximativ nouă mile distanță de locul unde a fost ucis comandantul Paul Bauer, un băiat de 15 ani pe nume Xavier Soto a fost ucis. Ulterior, procurorii au făcut legătura între arma folosită în crimă – un pistol Taurus – și o achiziție făcută de Henderson prin Armslist.

Amândoi bărbații au fost condamnați pentru vânzări ilegale. La pronunțarea sentinței lui Henderson, sora lui Soto a făcut un bilanț emoționant al scurtei vieți a fratelui ei.

„Viețile noastre nu vor mai fi niciodată la fel”, a spus ea în fața instanței printre lacrimi. „Aceste presupuse persoane au furnizat o armă care a fost folosită pentru a ucide un băiat de 15 ani.”

Când a sunat la 911 după o agresiune în octombrie 2012, Zina Daniel Haughton a spus că soțul ei, Radcliffe Haughton, era violent de ani de zile. Poliția a dus-o la un Holiday Inn pentru o noapte, a declarat mai târziu familia ei în documentele instanței, dar el a apărut la locul ei de muncă a doua zi cu un cuțit și a tăiat cauciucurile mașinii ei.

Zina a cerut în curând un ordin de restricție împotriva lui Radcliffe. Ea a explicat în fața unei instanțe din Wisconsin: el avea un temperament exploziv, amenințând că îi aruncă acid pe față. „Nu vreau să mor”, a spus ea în cadrul unei audieri. Judecătorul a acordat ordinul de restricție, care i-a interzis soțului ei să dețină o armă de foc.

La două zile după mărturia ei, Radcliffe Haughton a găsit și a cumpărat un pistol semiautomat de pe Armslist de la un vânzător privat care nu a efectuat o verificare a antecedentelor. Haughton a făcut cumpărarea de pe scaunul din față al mașinii vânzătorului, potrivit familiei, în parcarea unui McDonald’s. A doua zi, a intrat în salonul din suburbia Milwaukee unde lucra Zina și a deschis focul. El a ucis trei persoane, inclusiv pe Zina, înainte de a îndrepta arma spre el însuși.

În perioada următoare, Armslist s-a confruntat cu întrebări despre rolul său. Oare compania a facilitat efectiv o împușcătură în masă? Yasmeen Daniel, fiica lui Zina, se afla la spa atunci când mama ei a fost ucisă și a intentat un proces împotriva Armslist în 2015, susținând că împușcăturile ar fi putut fi oprite.

Dar aceeași lege care protejează marile companii de social media, precum Facebook, de răspunderea pentru conținutul terorist produs de utilizatorii lor, protejează, de asemenea, Armslist de a fi dată în judecată atunci când actorii răi le folosesc platforma. Secțiunea 230 din Communications Decency Act (Legea privind decența comunicațiilor) este considerată pe scară largă drept legea care a făcut posibil internetul modern, deschizând calea pentru forumurile web, rețelele sociale și multe altele.

Legea protejează operatorii de site-uri web de a fi dați în judecată pentru ceea ce postează utilizatorii lor. Dacă cineva scrie un tweet defăimător, de exemplu, persoana defăimată nu poate da în judecată Twitter pentru că a permis ca acest lucru să se întâmple.

„Dacă ați cere o licență pentru fiecare tweet care este postat, acest lucru ar face Twitter imposibil”, spune Grimmelmann, profesorul de la Cornell. „Nu face imposibilă vânzarea de arme de foc.”

Armslist s-a bazat pe secțiunea 230 pentru apărarea sa în cazul Daniel. Avocații companiei au susținut că site-ul nu poate fi tras la răspundere pentru vânzări ilegale. „Conform acestei teorii, Armslist ar putea să intre, să se uite la un anunț și să spună: „Oh, este un anunț de la același vânzător care a vândut ilegal 10 arme în cazul care a fost celebru anul trecut și, uau, se pare că acest anunț este ilegal””, spune Grimmelmann. ‘”Nu ne pasă. Nu ne vom atinge de ea.””

Contraargumentul procesului a fost direct: Armslist nu a fost doar un spectator pe margine în timp ce vânzările aveau loc, ci un participant. Designul site-ului, a argumentat procesul, a permis cumpărătorilor să caute în mod special vânzători care nu ar fi făcut o verificare a antecedentelor, oferind persoanelor cărora le era interzis să dețină arme o modalitate ușoară de a cumpăra una. Acțiunea a afirmat că site-ul s-a bazat pe un model de afaceri care „a pus arme în mâinile cumpărătorilor interzise.”

Acțiunea familiei Daniel s-a confruntat cu hotărâri mixte din partea instanțelor. După ce o instanță a respins procesul, o curte de apel a inversat decizia, permițând ca acesta să continue. Un al doilea apel, de data aceasta din partea Armslist, a ridicat cazul la Curtea Supremă din Wisconsin, care a decis că Armslist era protejat în temeiul Communications Decency Act. Cel mai recent, în luna noiembrie a anului trecut, Curtea Supremă a SUA a refuzat să audieze cazul, lăsând în vigoare hotărârea Curții Supreme din Wisconsin.

Intersecția dintre legislația privind discursul pe internet și politica privind drepturile de port-armă a răscolit unele diviziuni politice obișnuite. După decizia Curții Supreme din Wisconsin, Institutul Cato, un grup de reflecție libertarian, a declarat că modificările la 230 ar provoca daune „reale și permanente” celui de-al doilea amendament. Organizația non-profit Electronic Frontier Foundation, care militează pentru drepturile civile online, a depus un memoriu în acest caz în favoarea Armslist, argumentând că declararea răspunderii site-ului ar „restrânge grav libertatea de exprimare online”.”

Scrisoarea a pus organizația nonprofit în dezacord cu grupuri precum Cyber Civil Rights Initiative, care susține că legea a fost menită să protejeze bunii samariteni, nu să ofere acoperire oricui administrează un site web cu activități pentru terți, indiferent de consecințe.

Curtea Supremă din Wisconsin nu a fost de acord, observând în decizia sa că Armslist nu poate fi tras la răspundere chiar dacă știa că site-ul său va fi folosit pentru a încălca legea. Atâta timp cât un site poate fi folosit în scopuri legale, nu a contat faptul că a fost folosit și pentru activități ilegale.

Văzută dintr-un anumit unghi, bătălia privind Armslist pare un microcosmos al unui război mai larg privind puterea și responsabilitatea Silicon Valley. Ar trebui ca Facebook, de exemplu, să suporte consecințe pentru că nu a reușit să verifice realitatea anunțurilor politice? Atât republicanii, cât și democrații au luat în vizor recent secțiunea 230, îngrijorați de scutul juridic larg pe care îl oferă industriei tehnologice.

Eric Goldman, profesor la Facultatea de Drept a Universității Santa Clara, care a scris despre beneficiile 230, a declarat că instanța care s-a pronunțat împotriva Armslist „a cam luat-o razna” și susține că diminuarea protecțiilor din lege va duce la probleme juridice pentru site-urile mai mici.

„Punctul cheie al Secțiunii 230 a fost că Congresul a vrut ca site-urile să aibă libertatea de a încerca să facă poliție împotriva conținutului rău și să nu se teamă că vor fi răspunzători pentru tot ceea ce le scapă”, spune Goldman. „Dacă sunt ținuți la un standard de 100 la sută, atunci nu ar face-o deloc.”

Câteva persoane ar putea dori ca Armslist să dispară, spune el, dar alte site-uri vor pierde, de asemenea, protecții legale fără 230. „Faptul că Armslist este încă în afaceri după toate procesele cu care s-a confruntat este destul de remarcabil”, spune el. „Fără Secțiunea 230 ar fi dispărut de mult timp.”

Puterea legii nu este însă nelimitată. Procurorii federali ar putea închide site-ul web și i-ar putea pune sub acuzare pe proprietarii acestuia în baza unor acuzații penale dacă ar considera că legea a fost încălcată.

„Unul dintre troparele standard în domeniu este că Secțiunea 230 creează o zonă fără lege”, spune Goldman. „Oricine spune acest lucru este greșit din punct de vedere faptic. Secțiunea 230 nu restricționează urmărirea penală federală.”

Dar Mary Anne Franks, președinta Inițiativei pentru drepturile civile cibernetice, spune că legea a acordat efectiv un scut juridic special activității online care nu ar fi protejată în spațiul fizic. „Dacă nu ar fi discurs dacă ar fi offline, nu ar trebui să fie discurs dacă este online”, argumentează ea.

„A lovi pe cineva cu pumnul în față nu este discurs, chiar dacă ar putea fi foarte expresiv”, spune ea. „Ceea ce a făcut Secțiunea 230 a fost să seducă instanțele să nu facă acest tip de analiză. În schimb, acestea presupun că, dacă se întâmplă online, atunci este discurs și apoi trec la pasul următor.”

Franks se întreabă dacă mizele au ajuns cu adevărat acasă pentru apărătorii unei interpretări largi a statutului. „Avem un caz în Armslist care este într-adevăr o chestiune de viață sau de moarte, iar ei nu par să creadă că acest lucru este relevant”, spune ea.

După ce a pledat vinovat pentru vânzarea ilegală de arme pe Armslist, Thomas Caldwell a avut audierea pentru pronunțarea sentinței în noiembrie 2018. În timp ce se confrunta cu acuzații pentru vânzări ilegale de arme, uciderea comandantului Paul Bauer a planat asupra procedurilor. Echipa de apărare a lui Caldwell a pledat pentru eliberare condiționată, spunând că Caldwell a trecut prin destule: „moștenirea sa digitală îl va lega pentru totdeauna” de ofițerul ucis, au scris avocații săi în fața instanței.

Procurorul nu a fost de acord și a insistat pentru pedeapsa cu închisoarea. Un procuror i-a spus judecătorului că Caldwell nu a ținut cont de un avertisment din partea ATF. Ei trebuiau să clarifice faptul că acest lucru era inacceptabil. „Data viitoare când un agent ATF va înmâna una dintre aceste scrisori de avertizare, vreau ca și el să fie în măsură să fie în poziția de a livra o poveste. ‘Uitați-vă ce s-a întâmplat cu Thomas Caldwell'”, a declarat procurorul. Pentru a adăuga emoție la argumentul lor, acuzarea a cerut mărturia unei persoane care îl cunoștea bine pe Bauer: Șeful poliției Universității Northeastern Illinois, John Escalante.

Escalante a crescut cu Bauer de la vârsta de șapte ani. Cei doi au mers la aceeași școală primară, la aceeași facultate și apoi au intrat împreună în Departamentul de Poliție din Chicago. Escalante a crezut întotdeauna că Bauer a fost cel responsabil. La facultate, Bauer era studentul serios, a spus Escalante, în timp ce el era „un pic mai petrecăreț” și a fost „rugat politicos” să nu se mai întoarcă după doi ani. Dar norocul a făcut ca, în 1986, să intre în departamentul de poliție la o lună distanță unul de celălalt. „Ne-am petrecut următorii 30 de ani urmărindu-ne unul pe celălalt pe străzile din Chicago ca ofițeri de poliție din Chicago”, a spus el.

Escalante și-a amintit că a primit un telefon de la un ofițer pe care îl cunoștea în cadrul poliției. Acesta i-a spus lui Escalante că ar trebui să se așeze și i-a transmis vestea că Bauer fusese împușcat.

Când Escalante a aflat că arma ajunsese din Wisconsin în Chicago prin Armslist, nu a fost surprins. Escalante a urcat în rândurile Departamentului de Poliție din Chicago și a fost, pentru o vreme, superintendentul interimar al acestuia. Văzuse consecințele vânzărilor ilegale de arme asupra orașului. „S-a întâmplat de prea multe ori și acum i s-a întâmplat bunului meu prieten Paul și nu ar fi trebuit să se întâmple”, a spus el.

La pronunțarea sentinței lui Caldwell, Escalante a spus că se uită în urmă la „fiecare text, fiecare e-mail” cu Bauer pentru momentele care l-au făcut să râdă. El nu a menționat Armslist, dar s-a concentrat pe „responsabilitate” și pe „cei care pun armele în mâinile celor care comit acte de violență.”

Escalante a spus că i-a fost greu să spună că Bauer a murit. „Mori de bătrânețe, mori de boală, mori din cauza unor accidente, dar când cineva trage mai multe focuri de armă în corpul tău, asta nu înseamnă să mori”, a spus el în fața instanței, „asta este o crimă.”

Acest articol a fost publicat în parteneriat cu The Trace, o redacție de știri non-profit care se ocupă de violența armată.

Actualizare, 14:30PM ET, 17 ianuarie: Într-o declarație trimisă în urma publicării, un avocat al Armslist a declarat că „instanțele au hotărât în mod constant că Armslist.com se încadrează perfect în „sfera de siguranță” a Secțiunii 230″ și că societatea atât „respectă pe deplin” toate legile, cât și asistă în mod regulat aplicarea legii. „Esența opoziției față de Armslist constă în opoziția față de proprietatea privată a armelor de foc”, se arată în declarație.