The Delicate Art of Identifying Bats By Their Penis Bones

În multe zile, când laboratorul ei este deschis, stația de lucru a Stefaniei Briones este căptușită cu prosoape de hârtie pătate cu vârtejuri de mov și albastru. Arată puțin ca un experiment nebunesc de tie-dye, dar ea caută de fapt oasele din interiorul penisurilor de liliac. Este o sarcină dificilă, deoarece liliecii cu care lucrează Briones tind să fie destul de mici – doar câțiva centimetri lungime – ceea ce înseamnă că penisurile lor sunt și mai mici. Oasele din interiorul lor au adesea o lungime de doar câțiva milimetri, aproximativ cât o liniuță. În calitate de cercetător afiliat la departamentul de mamifere al Muzeului Field din Chicago, Briones a devenit un detectiv iscusit al oaselor de penis de liliac, curățând și pregătind peste 100 dintre ele în numele științei.

Multe mamifere au un os de penis, cunoscut și sub numele de baculum – se găsesc la unele primate, rozătoare, insectivore, carnivore și lilieci – și multe dintre aceste oase au forme distinctive. Cercetătorii de la Universitatea din Eswatini, de la Universitatea Maasai Mara și de la Field Museum au înregistrat recent mai multe genuri noi de lilieci vespi, precum și trei specii noi descoperite în Kenya și Uganda. Alături de datele genetice, de informațiile culese din studierea dinților și a craniilor și de apelurile pe care liliecii le emit în timp ce își croiesc drum prin noapte prin ecolocație, oasele penisului i-au ajutat să facă acest lucru.

Câteva baculețe de liliac arată ca niște săgeți micuțe, în timp ce altele au curbe generoase; unele sunt plate la un capăt, în timp ce altele, din genul Rhinolophus, par să se încolăcească în doi lobi mici, ca o inimă din desene animate. („Este super drăguț”, spune Briones.) Între liliecii vesperi, o familie care include sute de specii, bacula „sunt la fel de diferite ca ziua și noaptea”, a declarat Bruce Patterson, curator de mamifere la Field Museum și autor principal al lucrării echipei, care urmează să apară în Zoological Journal of the Linnean Society, într-un comunicat al muzeului.

Cercetătorii studiază bacula liliacului cel puțin din anii 1880, potrivit unui articol din ediția din 1949 a Journal of Mammology, care relata „interesul crescând” pentru oasele penisului ca instrumente de clasificare. Pentru a avea acces la un baculum, Briones taie mai întâi penisul de pe un specimen conservat cu un clește extrem de delicat. Ea înmoaie penisul în apă peste noapte pentru a spăla excesul de alcool. Apoi, ea trebuie să ajungă la os.

Muzeul Field găzduiește o colonie înfometată de gândaci dermestid, pe care alte departamente îi înrolează pentru a ajuta la îndepărtarea cărnii de pe specimenele lor, dar un baculum este mult prea mic pentru asta. „L-am fi pierdut complet dacă l-am fi pus în colonia de dermestidele”, spune Briones. În schimb, ea pune penisul într-o soluție de hidroxid de potasiu și adaugă un colorant colorat care colorează osul și (în mod ideal) îl face mai ușor de văzut. Ea îl bagă într-un incubator încălzit timp de câteva ore, în speranța că soluția va dizolva carnea. Apoi aruncă soluția pe prosoape de hârtie și vânează osul.

Ocazional, este ușor. „Uneori, țesutul se topește complet și îl arunc afară și osul este chiar acolo”, spune ea. Alteori, ea rămâne cu un „glob” de țesut și trebuie să răzuiască pe el pentru a găsi osul de dedesubt. „Este ca atunci când mănânci aripioare de pui și rămâne puțină carne pe os”, adaugă ea. „Uneori arată cam fibros.”

După ce bacula este curățată, aceasta poate migra cu ușurință (și accidental) peste masă dacă un om de știință pune mâna pe o unealtă, ca niște mici grăunțe de praf ridicate de o rafală de vânt. „Uneori am impresia că au o viață proprie, pentru că pur și simplu sar”, spune Briones. „Chiar dacă respiri pe ele, se vor mișca.”

Lucrul cu specimene extrem de mici implică adesea MacGyvering protocoale surprinzătoare. Lisa Gonzalez, un asistent manager de colecții de entomologie la Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles, care lucrează la un studiu în curs de desfășurare al insectelor rezidente din oraș, își repoziționează uneori cele mai mici specimene – unele chiar mai mici decât un bob de orez – folosind o perie cu un singur fir de păr. Briones manevrează o unealtă dentară – instrumentul ascuțit, cu cârlige, pe care un dentist l-ar putea folosi pentru a face o carie – pentru a împinge ușor osul într-o capsulă de gel. Este aproximativ de mărimea unei multivitamine.

Briones a descoperit că pentru a reuși să manipuleze cu succes micile specimene este nevoie de un protocol atent, de un perimetru în jurul postului ei de lucru și de un grad de organizare ușor fanatic. Ea își aranjează uneltele așa cum un chirurg ar aranja bisturiul, astfel încât să poată ajunge la ele în ordine și să nu se trezească niciodată că trebuie să se zbată pentru ceea ce are nevoie (ceea ce ar putea smulge bacula de pe masă în acest proces). Apoi, se scufundă cu încredere și cu o mână neîntreruptă și sigură. Briones și-a cultivat-o pe a ei aplicând machiaj în trenurile Brown Line din Chicago. Odată ce ți-ai însușit coregrafia cosmetică în tumultul degajat al unui tren la orele de vârf, un penis de liliac (chiar și unul foarte, foarte mic) nu este o problemă, glumește Briones. „Eyelinerul lichid pe „L”, acesta este testul de absolvire.”

.