The Man Who Broke Atlantic City

Lui Don Johnson îi este greu să își amintească cărțile exacte. Cine ar putea? La apogeul blitzului său de 12 ore în cazinoul Tropicana din Atlantic City, New Jersey, în aprilie anul trecut, el juca o mână de blackjack aproape în fiecare minut.

Două duzini de spectatori s-au lipit de geamul gropii de bani mari. Înăuntru, jucând la o masă din fetru verde vizavi de un dealer îmbrăcat în negru, un bărbat voinic de vârstă mijlocie, cu o șapcă roșie și un hanorac negru din statul Oregon, paria 100.000 de dolari pe mână. Vestea se răspândește atunci când pariurile sunt atât de mari. Johnson era pe o linie uimitoare. Turnurile de jetoane stivuite în fața lui formau un orizont colorat în miniatură. Seria sa de câștiguri fusese surprinsă de camerele de supraveghere de deasupra cazinoului și atrase atenția șefilor de box. Într-o singură mână, își amintește el, a câștigat 800.000 de dolari. Într-o secvență de trei mâini, a luat 1,2 milioane de dolari.

Bazele de bază ale blackjack-ului sunt simple. Aproape toată lumea le cunoaște. Jucați împotriva casei. Două cărți sunt așezate cu fața în sus în fața jucătorului și alte două cărți, una în jos, una în sus, în fața dealerului. Culoarea unei cărți nu contează, ci doar valoarea sa numerică – fiecare carte cu fața valorează 10, iar un as poate fi un 1 sau un 11. Scopul este de a ajunge la 21, sau cât mai aproape de acesta, fără a depăși cifra. Scanând cărțile de pe masa din fața sa, jucătorul poate fie să stea, fie să continue să ia cărți în încercarea de a se apropia de 21. Din moment ce mâna casei are o carte cu fața în jos, jucătorul nu poate ști exact care este mâna, ceea ce face ca acesta să fie un joc.

După cum își amintește Johnson, mâna de 800.000$ a început cu el pariind 100.000$ și primind doi optari. Dacă un jucător primește două cărți la fel, el poate alege să „împartă” mâna, ceea ce înseamnă că poate juca fiecare carte ca pe o mână separată și să ceară încă două cărți, dublându-și de fapt pariul. Asta este ceea ce a făcut Johnson. Următoarele sale două cărți, în mod surprinzător, au fost, de asemenea, ambele optari, așa că le-a împărțit din nou. Să primești patru cărți de același număr la rând nu se întâmplă des, dar se întâmplă. Johnson spune că a primit odată șase ași consecutivi la cazinoul Mohegan Sun din Connecticut. El juca acum patru mâini, fiecare formată dintr-un singur opt, cu 400.000 de dolari în joc.

Nu era nici nervos, nici emoționat. Johnson joacă un joc pe termen lung, așa că suișurile și coborâșurile unor mâini individuale, chiar și oscilațiile mari ca aceasta, nu contează atât de mult pentru el. El este un jucător veteran. Puține lucruri interferează cu concentrarea sa. Nu se lasă zdruncinat. Cu el, totul se rezumă la matematică, iar el o știe foarte bine. Ori de câte ori ospătărița de cocktailuri îmbrăcată în zdravăn se plimba cu un whisky proaspăt și o Cola dietetică, el o lua de pe tavă.

Mâna casei arăta un cinci întors. Aranjate pe masa din fața lui erau cei patru optari. Avea voie să se dubleze – să-și dubleze pariul – pe orice mână, așa că atunci când i s-a dat un trei la prima dintre mâini, și-a dublat pariul pe aceea, la 200.000 de dolari. Când la a doua mână a primit un doi, a dublat și el pariul. Când i s-a dat un trei și un doi la următoarele două mâini, spune el, a dublat miza pe acestea, pentru un pariu total de 800.000 de dolari.

Mai multe în această serie

A fost rândul dealerului. El a tras un 10, așa că cele două cărți pe care le arăta totalizau 15. Johnson a cerut jocul – în esență, a pariat că cartea de jos a dealerului era un șapte sau mai mare, ceea ce i-ar fi împins mâna peste 21. A fost un pariu bun: din moment ce toate cărțile cu fața valorează 10, pachetul conține mai multe cărți mari decât cele mici. Când dealerul a întors cartea de jos a casei, aceasta era un 10, ceea ce l-a făcut să piardă. Johnson a câștigat toate cele patru mâini.

Johnson nu a sărbătorit. El nici măcar nu a făcut o pauză. În timp ce un alt zgârie-nori de jetoane era împins în orizontul său, a făcut semn pentru următoarea mână. El abia începuse.

Titlul din The Press of Atlantic City a fost suficient pentru a bucura inima oricui a făcut vreodată un pariu sau a încurajat un outsider:

Jucătorul de la Blackjack ia TROPICANA
pentru aproape 6 milioane de dolari,
SINGLE-HANDEDLY RUINS CASINO’S MONTH

Dar povestea a fost chiar mai mare de atât. Asaltul lui Johnson asupra Tropicana era doar ultimul dintr-o serie de atacuri pe care le făcuse asupra unităților de jocuri de noroc din Atlantic City. În cele patru luni anterioare, a luat 5 milioane de dolari de la cazinoul Borgata și alte 4 milioane de dolari de la Caesars. Caesars i-a tăiat calea, spune el, și apoi i-a interzis efectiv accesul în cazinourile sale din întreaga lume.

Cincisprezece milioane de dolari în câștiguri de la trei cazinouri diferite? Nimeni nu este atât de norocos. Cum a făcut-o?

Prima și cea mai evidentă suspiciune a fost numărarea cărților. Numărătorii de cărți caută să obțină un avantaj puternic ținând o socoteală mentală a fiecărei cărți împărțite și apoi ajustând pariul în funcție de valoarea cărților care rămân în pachet. (Tactica necesită atât o memorie excelentă, cât și abilități matematice superioare.) Devenită celebră în cărți și filme, numărarea cărților este considerată înșelăciune, cel puțin de către cazinouri. În majoritatea statelor (dar nu și în New Jersey), practicanții cunoscuți sunt interziși. Pariurile număratorilor de cărți presupun un tipar clar recognoscibil în timp, iar Johnson era urmărit foarte atent. Verdictul: numărarea cărților nu era jocul lui Don Johnson. El învinsese cazinourile corect și cinstit.

A durut. În mare parte, ca urmare a seriei lui Johnson, veniturile din jocurile de masă de la Trop pentru aprilie 2011 au fost al doilea cel mai mic dintre cele 11 cazinouri din Atlantic City. Mark Giannantonio, președintele și directorul executiv al Trop, care a autorizat limita de 100.000 de dolari pe mână pentru Johnson, a fost dat afară câteva săptămâni mai târziu. Câștigurile lui Johnson au administrat un șoc similar la Borgata și la Caesars. Toate aceste case de jocuri de noroc erau deja în suferință, din cauza răspândirii jocurilor de noroc legalizate în statele din jur. Până în aprilie, veniturile lunare combinate din jocuri de noroc scăzuseră de 32 de luni de la an la an.

Pentru majoritatea oamenilor, totuși, titlul din ziar spunea o poveste fericită. Un tip obișnuit cu șapcă roșie și hanorac negru se îmbogățise, învinsese cazinourile în negru și albastru. Părea o fantezie devenită realitate, chiar visul care îi atrage pe fraieri la mesele de joc.

Dar nici asta nu este întreaga poveste.

În ciuda ținutei sale pietonale, Don Johnson nu este un om obișnuit. În primul rând, el este un jucător de blackjack extraordinar de priceput. Tony Rodio, care i-a succedat lui Giannantonio în funcția de director executiv al Trop, spune: „Joacă cărți perfecte”. În fiecare scenariu de blackjack, Johnson știe care este decizia corectă de luat. Dar acest lucru este valabil pentru o mulțime de jucători buni. Ceea ce îl avantajează pe Johnson sunt cunoștințele sale despre industria jocurilor de noroc. Pe cât de bun este la jucat cărți, se dovedește a fi și mai bun la jucat în cazinouri.

Vremurile grele nu favorizează casa. Semnele unei crize de cinci ani sunt evidente peste tot în Atlantic City, în fațadele dărăpănate, în parcările goale și în strălucirea decolorată a interioarelor țipătoare ale cazinourilor sale. Este posibil ca Pennsylvania să suplinească New Jersey în acest an ca al doilea cel mai mare stat din țară în ceea ce privește jocurile de noroc. Noul hipodrom și cazinou Parx din Bensalem, Pennsylvania, un complex gigantic de jocuri de noroc, se află la mai puțin de 80 de mile distanță de faleza din Atlantic City. Veniturile celor 11 cazinouri din Atlantic City au scăzut de la un maxim de 5,2 miliarde de dolari în 2006 la doar 3,3 miliarde de dolari anul trecut. Industria locală a jocurilor de noroc speră ca deschiderea unui al 12-lea cazinou, Revel, în această primăvară, să inverseze în cele din urmă această tendință descendentă, dar acest lucru este puțin probabil.

„Nu contează câte cazinouri există”, mi-a spus Israel Posner, un expert în industria jocurilor de noroc de la Stockton College din apropiere. Atunci când adăugați mese de joc sau sloturi la un local nou și elegant precum Revel, sau precum Borgata, care s-a deschis în 2003, noutatea poate atrage inițial mulțimile, dar adăugarea ofertei de jocuri de noroc fără a mări numărul de clienți dăunează, în cele din urmă, tuturor.

Când veniturile scad, cazinourile trebuie să se bazeze mai mult pe clienții lor cei mai apreciați, jucătorii cu role mari care pariază sume uriașe – zeci de mii sau chiar sute de mii de dolari pe mână. Prinderea și atragerea acestor „balene”, așa cum sunt cunoscute în industrie, poate deveni esențială. Jucătorii cu role mari sunt ademeniți cu mese și băuturi gratuite, apartamente de lux gratuite, plimbări gratuite cu avioane private și … mai mult. (Există un motiv pentru care majoritatea reclamelor cazinourilor prezintă femei tinere frumoase, îmbrăcate sumar). Agenții de marketing prezintă cazinourile ca pe niște locuri de joacă pline de farmec, unde grijile cotidiene și lucruri precum moralitatea, sobrietatea și prudența sunt în vacanță. Când ești bogat, regulile normale nu se aplică! Ideea, la fel ca cel mai vechi truc al hoților de buzunare, este de a distrage atenția ținta cu astfel de distracții încât să nu observe că pierde mult mai mult decât costă de fapt facilitățile sale gratuite. Căci ce îi folosește unui om să câștige o plimbare de 20.000 de dolari cu un avion privat dacă pierde 200.000 de dolari jucând poker? „Jucătorul de elită” potrivit poate pierde într-un weekend suficient cât să echilibreze registrele contabile ale unui cazinou timp de o lună.

Desigur, jucătorii cu role mari „nu sunt toți creați la fel”, spune Rodio, directorul executiv al Tropicana. (El a fost singurul director de cazinou din Atlantic City care a fost de acord să vorbească cu mine despre Johnson). „Când cineva ia toate deciziile corecte, avantajul casei este relativ mic; poate că vom câștiga, în medie, cu una sau două mâini mai mult decât el la fiecare sută de decizii. Există alți jucători de blackjack, sau de craps, care nu folosesc o strategie perfectă, iar la ei există o mare oscilație a avantajului casei. Deci există mai multă competiție între cazinouri pentru jucătorii care nu sunt la fel de pricepuți.”

Pentru cazinou, arta constă în a deosebi balenele pricepute de cele nepricepute, apoi în a le descuraja pe primele și a le seduce pe cele din urmă. Industria acordă o atenție deosebită jucătorilor de nivel înalt; odată ce un jucător își câștigă o reputație de câștigător, curtarea se încheie. Ultimul lucru pe care și-l dorește un jucător calificat este o reputație mare. Unii poartă deghizări atunci când joacă.

Dar chiar dacă a fost în preajma industriei jocurilor de noroc în toți cei 49 de ani ai săi, Johnson s-a strecurat în Atlantic City. Dacă te uiți la el, înalt de peste 1,80 metri și cu o constituție groasă, nu ai ghici niciodată că a fost cândva jocheu. A crescut îngrijind caii de curse ai unchiului său în Salem, Oregon, și a început să îi călărească în competiție la vârsta de 15 ani. În cei mai buni ani ai săi ca jocheu profesionist, era practic scheletic. Avea o înălțime de 1,80 m și cântărea doar 90 kg. A lucrat cu un medic pentru a nu se îngrășa, luptând împotriva ritmului său natural de creștere cu medicamente pentru tiroidă care îi amplificau metabolismul și subzistând cu suplimente de vitamine. Regimul a fost atât de solicitant încât, în cele din urmă, a trebuit să renunțe la el. Corpul său a căpătat rapid proporții mai normale, iar el a început să lucreze ajutând la administrarea hipodromurilor, o carieră care l-a adus în Philadelphia când avea aproximativ 30 de ani. A fost angajat să administreze Philadelphia Park, pista care s-a transformat în cazinoul Parx, în Bensalem, unde locuiește în prezent. Johnson s-a ocupat de operațiunile de zi cu zi, inclusiv de operațiunile de pariuri. A început să învețe multe despre jocurile de noroc.

Era o industrie în creștere. Astăzi, potrivit American Gaming Association, jocurile de noroc din cazinourile comerciale – fără a include cazinourile nativilor americani sau sutele de hipodromuri și loteriile sponsorizate de guvern – reprezintă o afacere de 34 de miliarde de dolari în America, cu cazinouri comerciale în 22 de state, care angajează aproximativ 340.000 de persoane. Pariurile pari-mutuel (pe curse de cai, curse de câini și jai alai) sunt acum legale în 43 de state, iar jocurile de noroc online au obținut peste 4 miliarde de dolari de la pariorii americani în 2010. În ultimii 20 de ani, cariera lui Johnson s-a mutat de la gestionarea hipodromurilor de curse la contribuția la reglementarea acestei industrii în plină expansiune. A ocupat funcții de reglementare de stat în Oregon, Idaho, Texas și Wyoming. În urmă cu aproximativ un deceniu, a fondat o afacere care se ocupă de pariuri asistate de calculator pe cai. Software-ul pe care îl folosește compania sa analizează mai multe date decât va vedea un handicapper obișnuit într-o mie de vieți și definește riscul la un grad care era imposibil cu doar cinci ani în urmă.

Johnson nu este, după cum spune el, „naiv în matematică.”

A început să joace cărți în mod serios în urmă cu aproximativ 10 ani, calculându-și șansele față de cele ale casei.

În comparație cu cursele de cai, șansele la blackjack sunt destul de simplu de calculat. Multe cazinouri vând în magazinele de oaspeți grafice laminate care dezvăluie strategia optimă pentru orice situație pe care o prezintă jocul. Dar aceste cote sunt calculate prin simularea a milioane de mâini și, după cum spune Johnson, „nu voi vedea niciodată 400 de milioane de mâini.”

Mai util, pentru scopurile sale, este să ruleze un număr mai mic de mâini și să acorde atenție variației. Modul în care funcționează mediile, cu cât eșantionul este mai mare, cu atât intervalul de variație este mai restrâns. O sesiune de, să zicem, 600 de mâini va afișa oscilații mai largi, cu dungi mai abrupte de câștiguri și pierderi, decât graficele standard ale cazinourilor. Această perspectivă devine importantă atunci când sunt stabiliți termenii de pariere și regulile de bază speciale pentru joc – iar abilitatea lui Don Johnson de a stabili acești termeni este ceea ce îl diferențiază de vizitatorul obișnuit al cazinoului.

Johnson este foarte bun la jocurile de noroc, în principal pentru că este mai puțin dispus să parieze decât majoritatea. El nu intră pur și simplu într-un cazinou și începe să joace, ceea ce fac aproximativ 99 la sută dintre clienți. Acest lucru echivalează, după spusele sale, cu „aruncarea orbește a banilor”. Regulile jocului sunt stabilite astfel încât să ofere casei un avantaj semnificativ. Asta nu înseamnă că nu poți câștiga jucând după regulile standard ale casei; oamenii câștigă ocazional. Dar marea majoritate a jucătorilor pierd, și cu cât joacă mai mult timp, cu atât pierd mai mult.

Jucătorii sofisticați nu vor juca după regulile standard. Ei negociază. Deoarece cazinoul îi prețuiește pe jucătorii mari mai mult decât clientul mediu, este dispus să își diminueze avantajul pentru ei. Face acest lucru în primul rând prin oferirea de reduceri, sau „reduceri de pierderi”. Când un cazinou oferă o reducere de, să zicem, 10 procente, înseamnă că dacă jucătorul pierde 100.000 de dolari la masa de blackjack, trebuie să plătească doar 90.000 de dolari. Dincolo de avantajele obișnuite ale jucătorilor mari, cazinoul ar putea, de asemenea, să îndulcească înțelegerea prin miza jucătorului cu o sumă semnificativă în avans, oferind mii de dolari în jetoane gratuite, doar pentru a porni la drum. Dar chiar și în acest scenariu, Johnson nu va juca. Din punctul său de vedere, câteva mii de jetoane gratuite plus o reducere standard de 10 procente înseamnă doar că cazinoul se va alege cu ceva mai puțini bani de la jucător după câteva ore de joc. Jucătorul pierde în continuare.

Dar acum doi ani, spune Johnson, cazinourile au început să devină disperate. Cu veniturile lor din jocurile de masă în scădere și cu numărul de balene în scădere, comercianții cazinourilor au început să concureze mai agresiv pentru marii cheltuitori. La urma urmei, un singur mare jucător care are o noapte proastă poate determina dacă jocurile de masă ale unui cazinou termină o lună în roșu sau în negru. În interiorul cazinourilor, acest lucru a accentuat tensiunea naturală dintre comercianți, care fac mereu presiuni pentru a îndulci reducerile, și managerii de jocuri de noroc, care doresc să maximizeze avantajul statistic al casei. Dar, lună după lună, veniturile în scădere au întărit poziția comercianților. Până la sfârșitul anului 2010, reducerile la unele dintre cazinourile din Atlantic City, aflate în dificultate, au început să crească, ajungând până la 20 la sută.

„Cazinourile au început să accepte mai multe riscuri, în căutarea unui posibil profit mai mare”, spune Posner, expertul în industria jocurilor de noroc. „Au avut tendința de a începe să se dea în stambă.”

Johnson a observat.

„Au început să ofere oferte pe care nimeni nu le-a văzut vreodată în istoria New Jersey”, mi-a spus el. „Nu auzisem niciodată de așa ceva în lume, nici măcar pentru un jucător ca Kerry Packer, care a venit cu o bancă de 20 de milioane de dolari și a ajuns să valoreze miliarde și miliarde.”

Când cazinourile au început să devină disperate, Johnson era perfect pregătit să profite de ele. Avea banii necesari pentru a paria mult, avea îndemânarea necesară pentru a câștiga și nu avea o reputație suficient de bună pentru ca cazinourile să se ferească de el. Era, de asemenea, după cum spune Tony Rodio de la Trop, „o întâlnire ieftină”. Nu era interesat de avantaje de lux, ci de maximizarea șanselor de câștig. Pentru Johnson, jocul a început înainte de a pune vreodată piciorul în cazinou.

Atlantic City știa cine era Johnson. Propriile cercetări ale cazinourilor le-au spus că era un jucător abil capabil să parieze sume mari. Dar nu a fost considerat suficient de bun pentru a-l descuraja sau evita.

De fapt, la sfârșitul anului 2010, spune el, l-au sunat.

Johnson nu mai jucase un joc la Borgata de mai bine de un an. El a încercat de ani de zile să înțeleagă jocul său de blackjack, dar nu a reușit niciodată să câștige mult. La un moment dat, a acceptat o „reducere pe viață”, dar când a avut o călătorie câștigătoare, a pierdut efectiv beneficiul reducerii. După cum funcționează orice reducere, trebuie să pierzi o anumită sumă pentru a profita de ea. Dacă aveai o reducere pe viață de, să zicem, 20% din 500.000 de dolari, ar fi trebuit să pierzi toți banii câștigați în călătoriile anterioare plus încă 500.000 de dolari înainte ca reducerea să se aplice. Când i s-a întâmplat acest lucru lui Johnson, a știut că regulile de bază au fost înclinate împotriva lui. Așa că nu mai merita să joace acolo.

A explicat acest lucru atunci când Borgata a încercat să-l atragă înapoi.

„Ei bine, ce-ar fi dacă am schimba asta?”, își amintește el că a spus un director executiv al cazinoului. „Ce-ar fi dacă te-am pune pe o bază de reducere de la călătorie la călătorie?”

Johnson a început să negocieze.

După ce Borgata a încheiat afacerea, spune el, Caesars și Trop, care concurau pentru afacerile lui Johnson, au oferit condiții similare. Asta i-a permis să le învingă sistematic, unul câte unul.

În teorie, acest lucru nu ar trebui să se întâmple. Cazinourile folosesc modele computerizate care calculează cotele până la ultimul bănuț, astfel încât să poată crea condiții pentru a-i atrage pe cei care joacă mult, fără a renunța la avantajul casei. „Avem un model foarte elaborat”, spune Rodio. „Odată ce intră un client, indiferent de jocul pe care l-ar putea juca, îl introducem în model, astfel încât să știm care este avantajul casei, în funcție de jocul pe care îl joacă și de modul în care îl joacă. Și apoi, pornind de la asta, putem determina care este suma adecvată pe care o putem face pentru acea persoană, în funcție de nivelul său de calificare. Nu pot vorbi despre cum procedează alte proprietăți, dar așa procedăm noi.”

Atunci cum au ajuns toate aceste cazinouri să îi ofere lui Johnson ceea ce el însuși descrie ca fiind un „avantaj uriaș”? „Cred pur și simplu că cineva a ratat calculele când a făcut calculele”, a spus el unui intervievator.

Johnson nu a ratat calculele. De exemplu, la Trop, el a fost dispus să joace cu o reducere de 20% după ce pierderile sale au atins 500.000 de dolari, dar numai dacă cazinoul a structurat regulile de joc pentru a rade o parte din avantajul casei. Johnson putea calcula exact cât de mult din avantajul pe care l-ar obține cu fiecare mică ajustare a regulilor de joc. El nu va spune care au fost toate ajustările din acordul final trimis prin e-mail cu Trop, dar acestea au inclus jocul cu un pantof cu șase pachete de cărți, amestecate de mână; dreptul de a împărți și de a dubla până la patru mâini deodată; și un „soft 17” (jucătorul poate trage o altă carte la o mână cu un total de șase plus un as, socotind asul ca fiind un unu sau un 11, în timp ce dealerul trebuie să stea, socotind asul ca fiind un 11). Când Johnson și Trop au căzut de acord în cele din urmă, el a redus avantajul casei la o pătrime de 1 la sută, după calculele sale. De fapt, el juca un joc 50-50 împotriva casei, iar cu reducerea, risca doar 80 de cenți din fiecare dolar jucat. A trebuit să pună la bătaie 1 milion de dolari din banii săi pentru început, dar, după cum avea să spună mai târziu: „Nu vei pierde niciodată milionul. Dacă ajungeai la , te opreai și îți luai reducerea de 20 la sută. Le-ai datora doar 400.000 de dolari.”

Într-un joc 50-50, îți asumi practic același risc ca și casa, dar dacă ești norocos și începi să câștigi, nu prea ai niciun motiv să te oprești.

Așa că atunci când Johnson a ajuns suficient de departe în câștigurile sale, și-a motivat că ar putea la fel de bine să continue să joace. „Eram deja în fața proprietății”, spune el. „Așa că filozofia mea în acel moment a fost că îmi pot permite să îmi asum un risc suplimentar aici, pentru că mă lupt cu banii lor, folosindu-mă de discountul lor împotriva lor.”

Potrivit lui Johnson, Trop a renunțat la afacere după ce a câștigat un total de 5,8 milioane de dolari, Borgata l-a oprit la 5 milioane de dolari, iar dealerul de la Caesars a refuzat să umple tava de jetoane odată ce câștigurile sale au depășit 4 milioane de dolari.

„Eram gata să joc mai departe”, a spus Johnson. „M-am uitat în jur și am întrebat: „Ai de gând să faci un fill?”. Am luat toate jetoanele din tavă. Cred că aveam chiar și jetoanele de 100 de dolari. „Aveți de gând să faceți un fill?”. Iar ei au spus pur și simplu: „Nu, am ieșit.””

El spune că a aflat mai târziu că cineva de la cazinou l-a sunat pe manager, care era la Londra, și i-a spus că Don Johnson era în fața lor „cu patru”.”

„Patru sute de mii?”, a întrebat managerul.

„Nu, 4 milioane.”

Așa că și Caesars a scos din joc. Când Johnson a insistat că vrea să continue să joace, spune el, șeful de la boxe a arătat spre ieșirea din boxa jucătorilor cu miză mare către etajul general de pariuri, unde jocul era guvernat de regulile normale ale casei.

„Poți să te duci acolo și să joci”, a spus el.

Johnson a urcat la etaj și a adormit.

Aceste serii de câștiguri l-au făcut pe Johnson unul dintre cei mai cunoscuți jucători din lume. El a fost șocat când povestea sa a ajuns pe prima pagină a ziarului The Press of Atlantic City. Donald Wittkowski, reporter la ziar, a obținut povestea atunci când cazinourile și-au depus rapoartele lunare de venituri.

„Cred că pentru prima dată în 30 de ani, un grup de cazinouri a avut de fapt un recul uriaș din cauza unui singur jucător”, mi-a spus Johnson. „Cineva a legat toate punctele și a spus că trebuie să fie vorba de un singur tip.”

The Trop l-a îmbrățișat pe Johnson, invitându-l din nou să găzduiască un turneu – dar conducerea sa nu este pe cale să îi ofere din nou aceleași condiții. (Chiar și așa – jucând după aceleași reguli pe care le negociase anterior, potrivit lui Johnson, dar fără reducere – a reușit să câștige încă 2 milioane de dolari de la Tropicana în octombrie.)

„Majoritatea proprietăților din Atlantic City în acest moment nici măcar nu vor negocia cu el”, spune Rodio. „Tropicana va continua să negocieze cu el, vom continua să oferim limite agresive, să ne ocupăm de camerele și conturile sale atunci când este aici. Dar pentru că este atât de mult în fața noastră, i-am modificat reducerile.”

Johnson spune că viața lui nu s-a schimbat chiar atât de mult. Nu și-a cumpărat nimic mare și locuiește în continuare în aceeași casă din Bensalem. Dar, în ultimul an, a ieșit cu Jon Bon Jovi și Charlie Sheen, a stropit cea mai scumpă sticlă de șampanie din lume pe o mulțime de spectatori dintr-un club din Londra și a găzduit o petrecere de ziua de naștere a lui Pamela Anderson în Las Vegas. Se bucură de faima sa în cercurile jocurilor de noroc și s-a obișnuit să zboare în jurul lumii cu avioane compensate. Toată lumea vrea să joace împotriva celui mai faimos jucător de blackjack din lume.

Dar de acum încolo, cazinourile se vor asigura că șansele rămân confortabil împinse împotriva lui.

.