Un ciclon de scutere a coborât în Austin pentru SXSW, la bine și la rău

Sâmbăta trecută, pentru prima dată în cei patru ani în care am participat la SXSW, am crezut că o să mor. Am traversat strada pe trecerea de pietoni de lângă Centrul de Convenții din Austin, iar patru persoane – fiecare dintre ele circulând cu aproximativ 15 mile pe oră pe scutere electrice – au sărit în jurul meu.

Nu numai că nu i-am văzut sau auzit venind – scuterele, în mare parte silențioase, au lumini care se activează automat pe timp de noapte, dar pot fi totuși greu de reperat pe întuneric – dar, de asemenea, nu aveam nicio idee despre care era cea mai bună cale de acțiune. Pur și simplu am înghețat pe loc, stând în mijlocul străzii, în timp ce conducătorii de scutere treceau pe lângă mine, distrându-se de minune. Aș fi murit dacă aș fi fost lovit? Probabil că nu, iar un autovehicul în aceeași situație ar fi reprezentat o amenințare mult mai gravă. Dar, în acel moment, am simțit o frică reală. Ritmul meu cardiac a crescut și, pentru câteva momente după aceea, m-am simțit zdruncinat și în alertă maximă, atent la nenumărații alți conducători de scutere care ar putea fi la o greșeală distanță de a mă trimite la urgențe.

Această situație sună probabil familiar pentru oricare dintre sutele de mii de participanți la festivalul SXSW din acest an, întâlnirea anuală de tehnologie, muzică, film și marketing. Trotinetele, inexistente la festivalul de anul trecut, sunt peste tot în Austin săptămâna aceasta, mii de vehicule fiind concentrate în zona de aproximativ 2,5 kilometri pătrați care se întinde de la Capitoliul Texasului până la intersecția cu râul Colorado. Rezultatul este că participanții le manevrează la viteze mari atât prin mulțimea densă de pe trotuare, cât și printre traficul rutier aglomerat de automobile. Nimeni nu poartă cască de protecție. Iar grămezi dezordonate de trotinete sunt împrăștiate pe trotuarele și în spațiile publice din Austin.

Câteva dintre priveliștile uluitoare pe care le-am văzut în ultimele zile includ mai multe accidentări cu aspect vicios, un bărbat care a apăsat pedala de accelerație și a făcut gogoși într-o parcare aglomerată și trotinete care aruncă gunoaie pe canalele de pe East 6th Street în timp ce mulțimea de oameni evită să se împiedice de ele. La un moment dat, am citit că un bărbat a fost găsit călare pe una pe marginea unei autostrăzi din Austin. Motocicliștii de aici nu țin cont de tot felul de indicatoare rutiere și de semafoare; unii oameni circulă în mod flagrant cu viteză pe străzile din sens opus.

Multe puncte de control ale poliției împânzesc marginile zonelor interzise – Austin s-a asigurat că blocurile populare, cum ar fi Rainey Street din centrul orașului, sunt zone interzise scuterelor – astfel încât ofițerii pot aduna sute de scutere în parcări improvizate. Și totuși, nu am văzut niciodată atât de mulți oameni care să se distreze atât de bine în timp ce manevrau de la panouri la petreceri, baruri și restaurante. Poate că nesăbuința face parte din distracție, dar chiar și o căutare superficială pe Twitter scoate la iveală nenumărați evangheliști ai scuterelor care au fost convertiți de timpul petrecut în Austin.

Scooterele au fost dezordonate încă de la început. Bird și-a aruncat pentru prima dată flota de scutere în zona Santa Monica din Los Angeles în toamna anului 2017. De atunci, guvernele municipale și publicul larg s-au confruntat cu riscurile de rănire, cu efectele culturale urbane și cu mediul de reglementare improvizat din jurul mișcării scuterelor, care s-a transformat într-o industrie de miliarde de dolari.

Scooter-ele au ajuns pentru prima dată în Austin în aprilie anul trecut, când orașul s-a declarat un centru de experimentare cu „micromobilitate”, un eufemism la modă pentru bicicletele și scuterele închiriabile concepute pentru a vă duce pe distanțe scurte. În cele 11 luni care au urmat, Bird, Lime, Jump, deținut de Uber, Lyft și Spin, printre alte întreprinderi mai mici, s-au mutat cu plăcere.

Aici, în Austin, în timpul SXSW, desfășurarea pe scară largă a trotinetelor se datorează celor 10 operatori licențiați ai orașului, fiecare cu permise care permit 500 de vehicule în centrul orașului Austin. Rezultatul este un caz fascinant de testare a modului în care se descurcă tendința de micromobilitate într-o zonă extrem de densă, foarte populată, cu acces neîngrădit la vehicule electrice în orice moment.

De-a lungul anilor, SXSW și-a mutat accentul pe tehnologie de la aplicațiile mobile la subiecte din viitorul îndepărtat, cum ar fi inteligența artificială, mașinile care se conduc singure și criptomonedele. Semnificația sa ca reuniune a celebrităților, a directorilor și a experților din industrie a scăzut din zilele în care a ajutat la lansarea Twitter; acum, există mai ales ca un loc în care brandurile se autopromovează și angajații petrec în fiecare seară și se îndoapă cu tacos. Dar este în continuare o destinație pentru, cel puțin, a afla ce cred cei mai mari oameni din media, tehnologie și Hollywood că ar putea fi The Next Big Thing, chiar dacă acel lucru este în mod inevitabil un eșec.

Acum, explozia scuterelor pare a fi cea mai discutată dezvoltare pe care a văzut-o spectacolul de când aplicația de live-streaming Meerkat a pătruns pe scenă aici în 2015. Pentru un festival care se prezintă ca o privire în viitor, frenezia scuterelor este un experiment remarcabil de potrivit care ne arată cum ar putea arăta orașele peste cinci sau zece ani. Răspunsul de până acum: părți egale de coșmar al tranzitului urban și schimbare socială cu adevărat transformatoare.

SxSW de anul trecut a adus un aflux de peste 430.000 de persoane în Austin, marea majoritate a oamenilor fiind concentrați în zona centrală, în apropiere de centrul de convenții al orașului. Deși Austin a suspendat licențierea pentru adăugarea de noi vehicule electrice fără docuri în ianuarie, în timp ce își reevaluează contractele actuale, acest lucru a lăsat în continuare mai mult de 17.500 de vehicule electrice licențiate pe străzile orașului. Cele mai multe dintre companiile de scutere par să fi mutat majoritatea flotelor lor în centrul orașului pentru a profita de această oportunitate.

Cu atât de multe disponibile, nu este de mirare că participanții par să iubească scuterele. (Nu ar fi un subiect controversat dacă ar sta nefolosite, la urma urmei.) Procesul de deplasare în centrul orașului pentru panouri și participarea la evenimente și petreceri obișnuia să fie o cursă de la o serie de hoteluri la centrul de convenții și înapoi, ceea ce a dus la o istorie turbulentă în ultimii ani în jurul reglementării Uber și Lyft. Acum, datorită scuterelor, este o plimbare scurtă și adesea plăcută, care vă economisește timp și poate costa doar 50 de cenți.

Bird, Lime și Uber le permit rezidenților din Austin să folosească vehiculele gratuit pentru început, cu un cost de doar 15 cenți pe minut după aceea. În alte piețe, companiile tind să perceapă o taxă fixă de 1 dolar sau, uneori, de 2,50 dolari, în funcție de faptul dacă folosiți un scuter sau o bicicletă. Ce spune acest lucru despre sustenabilitatea unor companii precum Bird și Lime nu este imediat clar. După costurile de taxare și de întreținere, precum și după banii cheltuiți pentru pescuitul scuterelor din lacuri și eliberarea lor din parcările de mașini, majoritatea companiilor de scutere rămân cu o mică parte din fiecare cursă, în timp ce unele chiar pierd bani. Cu toate acestea, atât Bird, cât și Lime au obținut evaluări de aproximativ 2 miliarde de dolari fiecare.

Oricât de distractive și ieftine ar fi, scuterele vin cu riscuri serioase. Călătorind cu această viteză, un conducător de trotinetă se poate răni grav pe sine sau un pieton, iar folosirea uneia în trafic fără o pistă de biciclete care să vă protejeze, așa cum cere legea, înseamnă că puteți fi secerat de un automobil. Centrele pentru controlul și prevenirea bolilor au lansat chiar primul studiu privind accidentele provocate de trotinetele electrice, la cererea departamentelor de sănătate publică și de transport din Austin. Vorbind cu publicația locală Hilltop Views săptămâna trecută, o asistentă de la camera de urgență a Centrului Medical St. David din oraș a declarat că instituția admite în jur de 50 de persoane pe săptămână cu răni provocate de trotinetele electrice.

Între timp, orașele se confruntă acum cu desfășurări de trotinete la scară largă care afectează drastic trotuarele, spațiile publice și drumurile. Asta în timp ce existența scuterelor low-cost, finanțate cu capital de risc, face mult mai puțin probabil ca transportul public, cum ar fi rețelele de căi ferate și autobuze, să primească finanțarea și sprijinul necesar pentru a se îmbunătăți – sau chiar pentru a funcționa.

Companii de scutere par să încerce să se revanșeze pentru începuturile lor iresponsabile. Jump, deținut de Uber, oferă căști de protecție oricărui participant la SXSW care solicită una, deși nu am văzut încă un suport pentru căști. De asemenea, Jump vă cere acum să faceți o fotografie a trotinetei după ce o parcați, pentru a vă asigura că nu o lăsați într-un loc deosebit de egregiu, deși acest lucru pare să facă prea puțin pentru a reduce comportamentul rău.

„Pentru a ne pregăti pentru creșterea cererii, am sporit echipa noastră de pe teren, care este disponibilă 24 de ore din 24, 7 zile din 7, pentru a muta orice trotinetă sau bicicletă parcată incorect în zonele de parcare desemnate”, a spus un purtător de cuvânt al Uber într-o declarație dată pentru The Verge. „Suntem, de asemenea, în comunicare regulată cu orașul și vom continua să lucrăm cu ei pentru a ajuta la rezolvarea rapidă a oricăror probleme.” Compania spune că are o echipă la sol care se ocupă de problema căștilor, precum și de „furnizarea de resurse pentru a încuraja bicicliștii să respecte regulile de circulație”, deși acest lucru pare să nu aibă succes.

Lyft, spre cinstea sa, spune că a construit primele stații de parcare pentru scutere pe teren în Austin, special pentru a ajuta la „calmarea haosului” de la SXSw, a declarat un purtător de cuvânt pentru The Verge. Compania a lansat, de asemenea, ceea ce numește un program „scootiquette” pentru a educa călăreții cu privire la cele mai bune practici și cum să respecte legea. Programul este însoțit chiar și de un infografic strălucitor, cu multe ilustrații, conceput pentru a informa oamenii cu privire la utilizarea permisă și interzisă a scuterelor.

Bird a refuzat să comenteze în mod specific despre SXSW, dar a îndrumat The Verge către John-Michael V. Cortez, asistent special al primarului din Austin, care nu a răspuns imediat la o solicitare de comentarii. Înainte de eveniment, directorul departamentului de transport din Austin, Robert Spillar, a declarat: „Nu sunt foarte îngrijorat de acest lucru”, atunci când a vorbit despre situația scuterelor la SXSW săptămâna trecută cu KXAN-TV, filiala locală a NBC. „Când vorbesc cu colegii mei din alte orașe, ei sunt pur și simplu hipnotizați de experiența noastră foarte pozitivă cu aceste noi tehnologii de mobilitate partajată aici, în Austin”, a adăugat Spillar. „Am făcut mult peste un milion de curse aici, în Austin, de când le-am introdus, iar acest lucru este pur și simplu uriaș – este vorba de oameni care nu călătoresc în mașini.”

În plus, Bird spune că a dezvoltat un plan de bătaie pentru SXSW, care a fost îmbunătățit în timp datorită experimentelor anterioare din timpul festivalului de muzică Austin City Limits și din Atlanta, în timpul Super Bowl. Acesta implică parteneriate cu hotelurile pentru a crea parcări mai ample pe trotuare, colaborarea cu orașul pentru a pune în aplicare zonele de interzicere a călătoriei și desfășurarea unei echipe la sol care să opereze 24 de ore din 24 pentru a se asigura că cât mai puține lucruri merg prost.

În mod similar, Lime spune că folosește notificări în aplicație și ghiduri pentru a-i ajuta pe călăreți să folosească scuterele în siguranță și colaborează cu orașul Austin pentru a emite amenzi pentru parcarea sau călătoria în zonele de interzicere a scuterelor. De asemenea, Lime stimulează utilizatorii să parcheze în zonele desemnate prin acordarea de reduceri. Cu toate acestea, nici Bird, nici Lime nu au dorit să comenteze cu privire la aglomerația de pe trotuare sau la încălcarea regulilor care pare să fie foarte răspândită în această săptămână la SXSW, ambele companii reiterând că folosesc memento-uri în aplicație și alte metode de comunicare pentru a se asigura că utilizatorii respectă regulile și, dacă nimic altceva nu reușește, apelează la poliția locală.

În timp ce a existat doar un singur panel conceput în mod explicit în jurul scuterelor, o mare parte din discuțiile de fond de aici de la SXSW se simt centrate în mod relevant pe politică – în special, politica care poate ține în frâu platformele tehnologice. „Moving fast and breaking things”, infamul motto timpuriu al Facebook, este în mod decisiv demodat.

Aceasta înseamnă că o parte din reacțiile negative ale companiilor de scutere au legătură cu modul în care acestea au copiat, în parte, din manualul de joc al Facebook și, mai ales, din manualul de joc al Uber și Lyft, aruncând vehicule electrice pe străzile orașului fără permisiune. La o ședință din Oakland despre trotinete, companiile au dat vina pe părinți pentru copiii care se plimbau cu trotinetele – chiar dacă nu se făcuse niciun efort pentru a-i educa pe părinți cu privire la faptul dacă copiii ar trebui să le folosească înainte ca vehiculele să fie împrăștiate pe trotuare.

Mutarea de la un serviciu web sau produs software în lumea reală vine cu un nivel mai ridicat de control. Bird și Lime sunt în curs de a stabili relații mai bune cu orașe din întreaga lume. În acest fel, am putea vedea îmbunătățiri în ceea ce privește siguranța, aglomerația urbană și alte aspecte care fac trotinetele atât de polarizante încât oamenii le aruncă în lacuri. Cu toate acestea, la SXSW, instantaneul viitorului pe care îl primim este unul mai mult predispus la haos decât la ordine – cel puțin până când se va ajunge la un echilibru mai pașnic între orașe și companiile de scutere.

Dincolo de o aplicație mobilă, mizele cu vehiculele electrice sunt de viață și de moarte. Dacă Austin, săptămâna aceasta, este un indiciu a ceea ce va urma, scuterele vor ajunge inevitabil peste tot în scurt timp, iar publicul le va iubi suficient de mult pentru a ignora consecințele. Trebuie doar să fim pregătiți pentru ceea ce va urma.

Update 3/11, 3:30PM ET: Adăugat în plus informații de la Lyft despre stațiile sale de parcare pentru scutere din Austin și un nou program de educație în jurul etichetei scuterelor.

Fotografie de Nick Statt / The Verge