Ångest, amygdala och autism

En av de vanligaste och mest plågsamma psykiska problemen hos personer med autismspektrumtillstånd (ASD) är ångest. Ångeststörningar förekommer hos minst 50 % av personerna med ASD, och vissa uppskattningar går så långt som till 80 %.1-4 Förhållandet mellan ångest och autism är komplext, och det är ofta svårt att skilja symtom på ångest från symtom på autism. Tänk på sociala problem vid autism. Beror de på social ångest, bristande intresse, bristande kompetens i social interaktion eller alla dessa faktorer?

Angslan har varit ett hett ämne inom autismforskningen eftersom det visserligen inte finns några medicinska behandlingar för autismens kärnsymtom, men det finns många beteendemässiga och farmakologiska behandlingar för ångest. Behandling av ångest i samband med autism kan avsevärt förbättra livskvaliteten.

Det har bedrivits en enorm mängd forskning om neurobiologin bakom rädsla och ångest, varav en stor del utförs i djurmodeller som t.ex. möss. Till exempel har ett område i hjärnan som kallas amygdala visat sig ha ett starkt samband med rädsla och ångestsymptom.5 Ångest och rädsla är båda normala reaktioner som ur ett evolutionärt perspektiv är till för att skydda organismen. Amygdala har ofta kallats för en ”faredetektor” och är avgörande för individens och artens överlevnad. Många neurovetare har spekulerat i att onormal aktivitet i amygdala kan leda till ångest eller en känsla av rädsla när det inte finns någon fara. Med tanke på kopplingen mellan ångest och autism borde det inte vara förvånande att det finns betydande bevis för att amygdalans struktur och funktion är förändrad vid autism.

Några av de starkaste bevisen för en förändrad amygdala vid autism har nyligen kommit från postmortala hjärnanalyser från Schumann-laboratoriet vid University of California, Davis. Detta möjliggjordes av familjer som fattade beslutet att donera sina älskades hjärnor till forskningen efter att de hade avlidit. Avino och hans kollegor6 fann särskilt att antalet neuroner i amygdala ökar under hela barndomen och fram till vuxen ålder hos personer med typisk utveckling. Detta är ovanligt i sig självt eftersom det finns få hjärnregioner som ökar antalet neuroner efter födseln. Det som var slående i den här studien var att antalet neuroner i amygdala från personer med autism var högre hos små barn, men lägre hos vuxna. Som framgår av diagrammet finns det, jämfört med personer med typisk utveckling (NT), 11 % fler neuroner i amygdala hos små barn med ASD, men 20 % färre neuroner hos vuxna med ASD.6 Dessa resultat utökade avsevärt tidigare undersökningar av amygdala vid autism.7,8

Vad orsakar denna onormala utvecklingsbana i den autistiska amygdala? Hur förhåller sig denna förändrade utveckling till ångest hos personer med autism? Detta är frågor som det kommer att krävas ytterligare forskning för att besvara. Tack vare de generösa donationer av hjärnvävnad från familjer till personer med autism, liksom från typiska personer, börjar vi dock förstå neuropatologin vid ASD. Med förståelse kommer möjligheten att utveckla riktade behandlingar. Eftersom dessa förändringar i amygdala sker efter barnets födelse kan denna forskning ha identifierat ett tidigt kritiskt fönster för intervention.