Aleš Hrdlička

Den amerikanska fysiska antropologen Aleš Hrdlička (1869-1943) bidrog i hög grad till studiet av människans ursprung och variation och spelade en viktig roll i utformningen av disciplinens professionella konturer i USA.

Aleš Hrdlička föddes i Humpolec i Böhmen (nuvarande Tjeckien) den 29 mars 1869 som det första av sju barn till Maximilian och Koralina (Wagner) Hrdlička. År 1881 flyttade familjen till USA och bosatte sig i New York City, där den unge Hrdlička avslutade sin gymnasieutbildning och 1889 inledde sina medicinska studier vid New York Eclectic Medical College. Efter att ha tagit examen med utmärkelser från denna skola 1892 började han praktisera i Lower East Side, samtidigt som han fortsatte sin läkarutbildning vid New York Homeopathic College (1892-1894).

År 1895 fick han en anställning som underläkare vid State Homeopathic Hospital for the Insane i Middletown, New York. Det var under denna tjänst som han började intressera sig för tillämpningen av antropometri inom medicinen, och som ett direkt resultat av sina undersökningar vid Middletown-anstalten inbjöds han 1896 att ansluta sig till ett multidisciplinärt team som höll på att sättas samman för att bemanna det nyinrättade patologiska institutet i New York City. Under ledning av neurologen och histokemisten Ira Van Gieson hade institutet fått i uppdrag att undersöka sinnessjukdomens ”modus operandi”. För att förbereda sig för detta arbete tillbringade Hrdlička vintern 1896 vid Ecole de Medécine i Paris för att studera antropologi under Léonce Manouvrier, som utövade ett viktigt och bestående inflytande på hans intellektuella utveckling.

Hrdlička stannade kvar vid det patologiska institutet fram till 1899, då Frederic Ward Putnam bjöd in honom att gå med i det amerikanska naturhistoriska museets Hyde-expeditioner som ”fältantropolog”. I denna egenskap genomförde Hrdlička fyra intensiva undersökningar bland indianerna i sydvästra USA och norra Mexiko mellan 1899 och 1902. En sammanfattning av dessa och senare undersökningar (1903-1906) finns i hans monografi Physiological and Medical Observations among the Indians of Southwestern United States and Northern Mexico (1908). År 1903 valdes han till chef för den nyinrättade divisionen för fysisk antropologi (DPA) vid National Museum of Natural History (Smithsonian Institution) i Washington, D.C., en befattning som han innehade under de kommande 40 åren.

Under sin tid vid National Museum byggde Hrdlička upp DPA till ett stort forskningscentrum som rymmer en av de finaste humanosteologiska samlingarna i världen. Han gjorde också mycket för att främja fysisk antropologi som en legitim akademisk disciplin i USA. I detta avseende strävade han efter att organisera det då nybildade yrket i enlighet med de riktlinjer som Paul Broca hade lagt fast för den franska antropologin. Även om hans ambition att grunda ett amerikanskt institut för fysisk antropologi aldrig förverkligades, lyckades han lansera American Journal of Physical Anthropology 1918 och American Association of Physical Anthropologists 1930, vilka båda var grundläggande delar av hans speciella vision av den amerikanska fysiska antropologins framtid. Han gjorde också mycket för att främja fysisk antropologi i sitt hemland. Förutom att han gjorde betydande donationer som startade och upprätthöll Jindrich Matiegkas tidskrift Anthropologie (som publicerades vid Karlsuniversitetet i Prag fram till 1941), donerade han pengar till den tjeckiska akademin för konst och vetenskap för utforskning av förhistoriska platser i Mähren och även till Karlsuniversitetet för grundandet av människomuseet som nu är uppkallat till hans ära.

Under sin långa karriär mottog Hrdlička många utmärkelser och hedersbetygelser som visade på uppskattning för hans fantastiska arbete inom disciplinen. Han valdes in som medlem i American Philosophical Society 1918 och i National Academy of Sciences 1921 och var ordförande för American Anthropological Association (1925-1926), Washington Academy of Science (1928-1929) och American Association of Physical Anthropologists (1930-1932). Han var också mottagare av den prestigefyllda Huxleymedaljen (1927).

Och även om Hrdličkas forskningsintressen sträckte sig över nästan alla aspekter av den moderna fysiska antropologin, var den primära inriktningen på hans vetenskapliga strävanden på frågan om de amerikanska aboriginerna och deras ursprung och ålderdom. Han inledde detta arbete med en uttömmande studie av alla tillgängliga bevis som tillskrivs tidiga människor i Nord- och Sydamerika, vars resultat sammanfattas i två stora publikationer: Skelettrester som tyder på eller tillskrivs den tidiga människan i Nordamerika (1907) och Early Man in South America (1912). Dessa studier visade att det endast fanns anatomiskt moderna människor på västra halvklotet, vilket ledde till att han förkastade uppfattningen att indianerna antingen hade utvecklats i den nya världen eller kommit in på kontinenten under tidig istid eller förglacial tid. Efter detta började han samla bevis för att stödja ett fall för hominidernas ursprung i den västra delen av den gamla världen och den efterföljande befolkningen av den nya världen från Asien under slutet av pleistocen och början av holocen.

Hrdlička blev alltmer övertygad om att den anatomiskt moderna Homo sapiens härstammade från en i grunden neandertaloid population som ursprungligen hade varit begränsad till Europa och Afrika. När dessa tidiga övergångshominider sakta spred sig österut över den gamla världen, hävdade Hrdlička, separerades de i ett antal diskreta geografiska avelsenheter som ledde till att de senare differentierades till de olika rasgrupper som kännetecknar den moderna människofamiljen. Han presenterade först en översikt av denna hypotes i en artikel som presenterades för American Philosophical Society i Philadelphia 1921, under titeln ”The Peopling of Asia” (Proceedings, American Philosophical Society, 60 ). Denna period av Hrdličkas arbete kulminerade med att han 1927 höll Huxley Memorial Lecture i London, där han sammanfattade sina argument för en ”Neanderthal Phase of Man” (Journal of the Royal Anthropological Institute, 57 ), och den efterföljande publiceringen av sitt numera klassiska verk The Skeletal Remains of Early Man (1930).

Efter 1926 sökte Hrdlička efter bevis för att dokumentera tesen att de första amerikanerna hade kommit in i den nya världen från Asien. Hans arbete i Yukon och vid Alaskas kust (1926-1930), på Kodiak Island (1931-1935) och på Aleuterna och Commander Islands (1936-1938) sammanfattas i två postumt publicerade volymer: The Anthropology of Kodiak Island (1944) och The Aleutian and Commander Islands and their Inhabitants (1945). Ett av huvudsyftena med hans arbete på Commander- och Aleuteröarna hade varit att undersöka möjligheten att de hade fungerat som språngbrädor från Kamtjatka till det amerikanska fastlandet. Utgrävningar visade dock att Kommendöröarna hade varit obebodda under förryska tider. På grundval av dessa negativa bevis drog han därför slutsatsen att de tidigare och senare invånarna i Aleuterna måste ha tagit sig till dessa öar från Alaska. Efter 1938 hade han haft för avsikt att inleda ett forskningsprogram på det sibiriska fastlandet i ett försök att bevisa de amerikanska aboriginernas asiatiska ursprung. Dessa planer sköts dock i sank när andra världskriget bröt ut. Hrdlička dog av en hjärtattack i sitt hem i Washington den 5 september 1943.

Framtida läsning

För ytterligare biografiska uppgifter se Frank Spencer, Aleš Hrdlička M.D., 1869-1943: A Chronicle of the Life and Work of an American Physical Anthropologist (2 volymer, 1979) samt Frank Spencer och Fred H. Smith, ”The Significance of Aleš Hrdlička’s ”Neanderthal Phase of Man: A Historical and Current Assessment” i American Journal of Physical Anthropology (1981). □