Kognitionsvetenskap: | RegTech

Självkontroll är en av de svåraste kognitiva processerna att förstå, och även att studera. De flesta av oss har en stark intuition om vad självkontroll är, men det är ändå svårt att definiera den tillräckligt strikt för att den ska kunna studeras i laboratoriet. Området kännetecknas inte bara av de vanliga empiriska debatterna, utan också av elementära definitionsdebatter om vad som är och inte är självkontroll, och om det är en enda sak eller flera olika saker . Dessa frågor, som är svåra nog att närma sig i studier på människor, är ännu viktigare i djurstudier, där vi inte kan tala direkt med våra försökspersoner . En ny studie av Beran och Hopkins, som rapporteras i detta nummer av Current Biology , gör ett stort framsteg genom att koppla självkontroll till allmän intelligens hos schimpanser.

Trots svårigheten att definiera och mäta självkontroll är problemet inte bara filosofiskt. Det är faktiskt oerhört viktigt att förstå självkontroll. Minskad självkontroll är ett utmärkande drag för många sjukdomar, bland annat missbruk och depression, och behandlingar som syftar till att förbättra självkontrollen förbättrar dessa problem . Självkontroll är också en central aktör i ett större antal sociala problem, bland annat fetma och utbildningsskillnader. Liksom för psykiatriska sjukdomar har behandlingar som utformats för att förbättra självkontrollen visat vissa preliminära framgångar (till exempel ).

Dessa möjliga kopplingar mellan självkontroll och andra aspekter av kognition tyder på att en fruktbar väg för att studera självkontroll är att fokusera på de bredare kopplingarna mellan mått på självkontroll och mer allmänna mått på kognitiv funktion. Allmän intelligens är kopplad till många viktiga egenskaper hos hjärnan och utgör som sådan en värdefull ingång till stora delar av kognitionen. Hos människor har allmän intelligens kopplats samman med förmågan att skjuta upp omedelbar tillfredsställelse till förmån för större framtida vinster, en egenskap som är nära besläktad med självkontroll . På samma sätt har barns prestationer i den klassiska marshmallowuppgiften, som innebär att man måste hålla fast vid ett beslut att avstå från att äta en enda marshmallow, kopplats samman med resultat på allmänna intelligenstester . Dessa kopplingar tyder på att en gemensam uppsättning mentala funktioner kan ligga till grund för en mängd olika kognitiva förmågor.

Fältet för djurens självkontroll är behäftat med en brist på validerade mått. Till exempel är den intertemporala valuppgiften kanske det mest använda verktyget för att studera självkontroll hos icke-mänskliga djur. Kritiker som inspirerats av foraging har dock hävdat att testet mäter uppgiftsförståelse och uppmärksamhetsbias, psykologiska faktorer som är viktiga, men som inte är strikt självkontroll . Trots detta är det oerhört viktigt att förstå självkontroll hos djur: det är mycket lättare för forskare att mäta och manipulera hjärnor hos icke-mänskliga djur än hos människor. Att studera en mängd olika djurarter ger oss dessutom en bredare bild: genom att jämföra olika arter kan vi förstå de allmänna egenskaperna hos självkontroll och dess utveckling .

I sin nya studie visar Beran och Hopkins att självkontroll hos människoapor är förknippad med allmän intelligens. De drog nytta av två hittills orelaterade, men lyckade, metodologiska framsteg. För det första har Hopkins och kollegor utvecklat ett robust mått på intelligens hos apor; dessa mått är inriktade på domäner av fysisk social kognition, inte element som har någon tydlig koppling till hämmande bearbetning. För det andra har Beran och kollegor utvecklat originella tekniker för att mäta självkontroll hos djur; detta arbete kringgår problem med tidigare mått på självkontroll.

Till skillnad från typiska intertemporala uppgifter har djur som utför Hybrid Delay Task möjlighet att avsluta leveransen av den stora belöningen i förtid genom att ta de ackumulerade födoämnena innan hela belöningsuppsättningen har levererats. Detta innebär att aspekter av underhåll under fördröjningsperioden kan särskiljas från valartefakter som handlar om preferenser för större belöningar. Drivkraften att impulsivt peka på större belöningar är faktiskt en förvirrande faktor för många typer av intertemporala valuppgifter . Genom att tillåta ett tidigt avslutande av belöningstillväxten kan en kritisk del av självkontroll, uthållighet inom ett valt beteendemönster, mätas direkt.

Det är viktigt att det starkaste intelligenskorrelat med självkontroll som Beran och Hopkins observerade är en komponent som de kallar effektivitet, som mäter uthållighet, inte självkontrollerat val. Detta resultat stämmer överens med idén att förmågan att uthärda över tid inför frestelser är nyckeln till självkontroll; i jämförelse tenderar förmågan att välja det kontrollerade alternativet att vara svagt korrelerad, om ens alls, med självkontroll hos både människor och djur. Denna idé påminner om observationen att beteendet i Marshmallow-uppgiften (en uppgift om uthållighet) är starkt förutsägande för senare mått på framgång, men att beteendet i den intertemporala valuppgiften (som inte kräver uthållighet) endast är blygsamt korrelerat. Dessa resultat ger då en viss validering av idén att den intertemporala valuppgiften är ett dåligt mått på självkontroll hos djur, och att användningen av uppgifter som kräver uthållighet hos djur kommer att vara avgörande för förståelsen av självkontroll .

Det faktum att prestationer i fråga om självkontroll och allmän intelligens har ett gemensamt förhållande hos både människor och primater väcker intressanta möjligheter för att få ytterligare insikter i utvecklingen av intelligenta beteenden. Det kan vara så att selektiva tryck för hämmande processer kan ha fungerat som en drivkraft för primaters kognitiva utveckling. En sådan förklaring skulle förklara förhållandet mellan primaternas förmåga att hålla tillbaka svar för att få större belöningar och intelligens. Alternativt kan det vara så att kognitiv övervakning kan ligga till grund för framgångsrika prestationer i både hybridfördröjningsuppgiften och tester av allmän intelligens. Bevis för att övervakning, en metakognitiv process, är den viktigaste länken kommer från det starka observerade sambandet mellan effektivitet (som kräver övervakning) och allmän intelligens, men inte preferenser för större senare alternativ (vilket inte gör det).

Dessa resultat är fortfarande något spekulativa – vilket de bör vara med tanke på den innovation som demonstreras här. En intressant debatt i den senaste litteraturen är huruvida självkontroll på något sätt är kvalitativt annorlunda än andra former av ekonomiska val . Om det inte finns någon viktig skillnad kan självkontroll relateras till allmän intelligens eftersom det bara är ett sätt att ställa frågor om den sammanhängande funktionen hos de hjärnsystem som är involverade i att integrera information om miljön för att vägleda adaptivt beteende.