Post navigation

I sin historiska artikel i British Journal of Cancer för 45 år sedan rapporterade Kerr, Wyllie och Currie ett fenomen som de beskrev som ”kontrollerad celldestruktion”. De föreslog att det skulle kallas ”apoptos” och förklarade begreppet i en fotnot på följande sätt:

Ordet ”apoptos” (ἁπόπτωσισ) används i grekiskan för att beskriva det ”avtappande” eller ”fallande” av kronblad från blommor, eller blad från träd. För att tydligt visa härledningen föreslår vi att betoningen ska ligga på den näst sista stavelsen, och att den andra halvan av ordet ska uttalas som ”ptosis” (med stumt ”p”), som kommer från samma rot ”att falla” och som redan används för att beskriva hängande övre ögonlock.

Detta uttalande innehåller två stavfel och ett felaktigt antagande. Det första felet ligger i andningen över alfanumret. Alla grekiska ord som börjar med en vokal eller bokstaven ρ (rho) markeras med ett diakritiskt tecken som kallas πνεῦμα, en andning, för att indikera förekomsten eller frånvaron av aspiration. Till exempel har ἀμάραντος, oförblekning, en jämn andning (som ett kommatecken) ovanför det inledande alfanumret och uttalas amarantos, därav ”amarantos”, en sägenomspunnen blomma som aldrig bleknar och som är ett emblem för odödlighet. Däremot har ἁμαρτία, ett misslyckande, en grov andning (som en omvänd apostrof) ovanför det inledande alfanumret och uttalas hamartia, därav ”hamartoma”. Kerr et al använde en grov andning i stället för en jämn andning. För det andra skrevs ett sigma i slutet av ett ord med en symbol, ς, som skiljer sig från det vanliga sigma, σ; Kerr et al använde det vanliga sigma på sista stället. Det grekiska ordet är inte ἁπόπόπτωσισ utan ἀπόπόπτωσις.

Det felaktiga antagandet i fotnoten är att föreslå att det andra p:et i ”apoptosis”, ska vara tyst. Detta är fel av två skäl. För det första uttalade grekerna π i början av πτῶσις. För det andra, även om ”ptosis” uttalas på engelska med tyst p, ljuder p:et när ptosis är ett suffix, som i blefaroptosis, metemptosis, nephroptosis, proctoptosis, proptosis och visceroptosis. För ”apoptosis” erbjuder Oxford English Dictionary, som använder det internationella fonetiska alfabetet, /ˌapɒpˈtəʊsᵻs/ som uttal.

Den indoeuropeiska roten PET betydde att rusa (προπέτῶς, impulsivt eller petulant) eller att flyga (som en pterodactyl eller archaeopteryx). Konkurrenter rusar för att vinna och impetigo rusar över huden. På grekiska är ποτᾰμός en forsande flod, i vilken vi kan se en flodhäst, en flodhäst, dock inte i Mesopotamien, som ligger mellan två floder, Tigris och Eufrat, och i Oxford mellan den övre och nedre nivån av floden Cherwell.

Då det som går upp måste komma ner, en grekisk avledning av PET, betydde det reduplicerade πίπτειν att falla brant, bokstavligen och metaforiskt; πτῶσις var ett fall eller en olycka eller arrangemanget av termer i en syllogism; πτωμισμός var den fallande sjukdomen, epilepsi; och πτῶμα var en fallande kropp, ett lik. Ptomain, någon av en grupp aminer som bildas genom förruttnelse av animaliska vävnader (t.ex. kadaverin), kunde enligt uppgift döda dig genom matförgiftning.

Med p som ändras till f, eftersom pater blir far, avlade PET fjäder (grekisk πτερόν) och ormbunke (πτερίς). Från gammalt latin petna kom penna, en fjäder, vilket gav pennon och pennant (svalstjärtade flaggor) och penna, ett skrivredskap tillverkat av en fågelfjäder. Pinna på latin var inte bara en fjäder utan också en fena eller en klaff, som örats pinna.

Sedan apoptosartikeln publicerades har den citerats över 16 000 gånger (figur). Den första kommentaren, en ledare i The Lancet, dök upp inom tre månader. Dess anonyma författare ansåg att fenomenet ”säkert skulle stimulera idéer för nya experiment inom områden som ontogenes, teratogenes, karcinogenes och tumörregression”, men processen, trodde han, skulle kanske inte kunna kontrolleras, och han kritiserade den uppfunna termen: ”Hos de flesta blommor följs det första kronbladets fall snart av det sista, och hos lövfällande växter innebär de första bladens fall att en massiv höstnekros snart kommer att följa. Termen är därför inte helt rätt etymologiskt sett.” Hur som helst har ”apoptos” fastnat.

I den klassiska grekiskan betydde ἀπόπόπτωσις också ett fall i grammatisk mening-deklination, ett system av fall och falländelser. För flera år sedan berättade ordföranden för en grupp akademiker på besök som hade till uppgift att granska våra pedagogiska färdigheter på ett högtravande sätt i slutet av dagen att vi var fria att gå hem, och eftersom vi var Oxford-akademiker antog han att vi skulle tillbringa kvällen med att ”konjugera latinska substantiv”. Verb böjs, substantiv deklineras. En kollega viskade till mig att han trodde att han hellre skulle gå hem och bjuda sin fru.

Övre panel: Antalet citeringar av Kerr et al:s artikel från 1972 år för år (källa Google Scholar); intresset började inte öka förrän omkring 1990, även om artikeln vid den tidpunkten hade samlat nästan 400 citeringar, vilket gör den till något av en citeringsklassiker innan den verkligen kom igång.

Understa panelen: Antal citeringar av Kerr et al:s artikel från 1972 år för år (källa Google Scholar): Antalet publikationer som indexerats under ”apoptosis” i PubMed; antalet publikationer har vida överträffat antalet citeringar, särskilt sedan 2000, då citeringarna har börjat sjunka, som fallande löv, eftersom begreppet har blivit en självklarhet.