Vilken är den största stjärnan i universum?

Se upp på natthimlen och den är fylld av stjärnor. Men bara en mikroskopisk bråkdel är synliga för blotta ögat. Faktum är att det beräknas finnas 100 miljarder stjärnor i 10 000 miljarder galaxer i det synliga universum. Det betyder att det finns ungefär 1024 stjärnor där ute.

Dessa spektakulära kraftverk finns i en rad olika färger och storlekar – och många får vår egen sol att se ut som en liten pipsignal. Men vilken är himlens verkliga jätte?

Vi måste börja med att definiera vad vi menar med jätte? Är det till exempel den som har den största radien eller den största massan?

Galaktiska bohemoths

Stjärnan med den största radien är för närvarande UY Scuti, en variabel, ljusröd superjätte i stjärnbilden Scutum. Stjärnan befinner sig cirka 9 500 ljusår från jorden och består av väte, helium och andra tyngre grundämnen som liknar vår Sols kemiska sammansättning. Stjärnan har en radie som är 1708 (±192) gånger större än vår Sols.

Det är nästan 1,2 miljarder km, vilket ger en omkrets på 7,5 miljarder km. För att sätta det i perspektiv skulle det ta dig 950 år att flyga runt den i ett trafikflygplan – till och med ljuset skulle ta sex timmar och 55 minuter att cirkla runt den. Om den skulle ersätta vår sol skulle dess yta vara belägen någonstans mellan Jupiters och Saturnus banor – det är onödigt att säga att jorden skulle slukas.

Med tanke på sin enorma storlek och en möjlig massa på 20 till 40 gånger större än vår sol (eller 2-8×10³¹kg) har UY Scuti en sannolik densitet på 7×10-⁶ kg/m³. Med andra ord är den mer än en miljard gånger mindre tät än vatten.

Om man kunde placera denna stjärna i universums största vattenbad skulle den teoretiskt sett flyta. Eftersom den är mer än en miljon gånger mindre tät än jordens genomsnittliga atmosfär vid rumstemperatur skulle den också sväva runt i luften som en ballong – om man bara kunde hitta en tillräckligt stor park.

Men om dessa vansinniga fakta slår dig med häpnad har vi inte ens börjat. UY Scuti må vara stor, men den är ingen tungviktare. Kungen av tungviktarna är stjärnan R136a1, som ligger i det stora magellanska molnet, cirka 165 000 ljusår bort.

Massiv attack

Denna stjärna, en sfär av väte, helium och tyngre grundämnen på ungefär hälften av solens mängd , har bara 35 gånger radien av vår sol, men är kolossalt 265 gånger mer massiv – imponerande, särskilt med tanke på att den redan har förlorat 55 solmassor under sin 1,5 miljoner år långa livstid.

Denna stjärna av typen Wolf-Rayet är långt ifrån stabil. Den skulle framstå som en luddig blå sfär utan tydlig yta när den trycker ut enormt kraftiga stjärnvindar. Dessa vindar färdas med en rasande hastighet av 2 600 km/s – eller 65 gånger snabbare än Junosonden, det snabbaste av människan tillverkade objektet.

Som ett resultat av detta förlorar den massa med en hastighet av 3,21×10¹⁸kg/s, vilket motsvarar en jordklot var 22:e dag.

En sådan stjärnklippstjärna lyser starkt och dör snabbt. R136a1 utstrålar nio miljoner gånger mer energi än vår sol och skulle verka 94 000 gånger ljusare för våra ögon om den ersatte den. Den är faktiskt den mest lysande stjärna som någonsin har upptäckts.

Den har en yttemperatur på över 53 000 K och kommer bara att leva i två miljoner år. Dess död kommer att bli en spektakulär typ av megasupernova som inte ens lämnar efter sig ett svart hål.

Genom dessa jättar verkar naturligtvis vår egen sol lite obetydlig, men även den kommer att växa i storlek när den åldras. Om ungefär sju och en halv miljard år kommer den att nå sin maximala storlek som en röd jätte och expandera så långt att jordens nuvarande bana precis kommer att ligga innanför den och spiralera in i solen redan innan dess.

Men alla stjärnor är bara små delar av större galaxer, som i sig själva är nålstick i ett verkligt enormt universum. Och jorden? Tja, det är bäst att inte uppehålla sig vid det.