1972-1980 Atlanta Flames

National Hockey League (1972-1980)

Født: 9. november 1971 – NHL-udvidelse
Flyttet: 23. maj 1980 (Calgary Flames)

Arena: The Omni

Farver på holdet:

Ejer: Tom Cousins

Stanley Cup-mesterskaber: Ingen

Baggrund

Dette var et godt 1970’ernes NHL-udvidelseshold! Ligesom virkelig faktisk faktisk ret godt, alt taget i betragtning. Atlanta Flames havde en vindende rekord i fem af deres otte sæsoner som NHL’s eneste Deep South-forpost. De nåede slutspillet seks ud af disse otte år. De havde en kerne af fremragende unge spillere og en fremtidig Hall-of-Fame-direktør i GM-stolen.

Men den kollektive erindring om Atlanta Flames er, at de ikke var særlig gode, fordi de var gudsforladte i slutspillet (objektivt set sandt), og fordi sydstatsfolk hader ishockey (muligvis sandt, men i hvert fald en velkendt trope).

Atlanta-æraen Flames kan også lide under at blive associeret med en hektisk periode med NHL-udvidelser og flytninger, der blev fremskyndet af ligaens konkurrence med World Hockey Association, en rivaliserende liga, der debuterede sammen med Atlanta Flames i efteråret 1972. Men Atlanta var en langt mere konkurrencedygtig – og i en periode populær – klub end NHL’s andre markedssvigt i 1970’erne i Cleveland, Denver, Kansas City og Oakland.

På isen

Atlantas general manager Cliff Fletcher opbyggede en lovende kerne gennem NHL-ekspansionen og amatørudkastene. Udvidelsesdraften i 1972 for at fylde Flames- og New York Islanders-franchiserne op med målmandsduoen Dan Bouchard og Phil Myre. Bouchard skulle blive hos Flames gennem hele Atlanta-æraen og til sidst flytte med klubben til Calgary. Myre blev næsten lige så længe og spillede sammen med Bouchard i Atlantas første fem sæsoner.

Atlanta havde det samlede valg nr. 2 i både 1972 og 1973 i NHL-amatørudkastene. Jacques Richard, der blev valgt som nummer 2 i 1972, fandt aldrig sin form og var væk i 1975. Men 1973-draften var en guldgrube for Flames. Fletcher snuppede center Tom Lysiak med Atlantas valg i første runde og fik fat i den store venstrefløj Eric Vail i anden runde. Lysiak skulle blive Atlantas førende pointscorer gennem tiderne (431), mens Vail blev den bedste målscorer i Atlanta-æraen (174).

Det udvidede hold fra 1972-73 klarede sig godt. Flames havde en vindende rekord efter midten af sæsonen, før en sen nedtur bragte sæsonen til ophør med 25-38-15. I modsætning hertil sluttede NHL’s anden ekspansionstrup i 1972, New York Islanders, med et forfærdeligt resultat på 12-60-6. Men det var Islanders, ikke Flames, der skulle komme til at fremstå som et NHL-dynasti i løbet af deres første årti.

Postseason Flame-Outs

Flames kom i slutspillet for første gang i slutningen af deres anden sæson i foråret 1974. De blev fejet 4-0 af Philadelphia Flyers og indledte dermed en episk række af playoff-elendighed, som skulle vare resten af årtiet.

Den regulære sæson var dog en anden sag. Fletcher fortsatte med at tilføje fremragende spillere gennem amatørdraften, herunder Guy Chouinard (1974), der ville blive holdets første 50-målscorer i 1979, Willi Plett (1975), NHL’s 1977 Rookie-of-the-Year, og backen Paul Reinhart (1979). En vigtig handel i 1977-78-sæsonen bragte den scorende center Bob MacMillan fra St. Louis Blues til gengæld for back-up-målmanden Phil Myre. Da WHA gik ned i 1979, hentede Fletcher det 23-årige svenske scoringsfænomen Kent Nilsson forud for Flames sidste sæson i Atlanta.

Fra 1975 til 1980 opnåede Flames seks år i træk en sejr eller en 0,500-års-rekord. Men i årene 1976 til 1980 røg Flames fem gange i træk ud i første runde af Stanley Cup-slutspillet i træk. De blev fejet i tre af disse fem serier og opnåede en forfærdelig samlet slutspilsrekord på 2-15 i holdets Atlanta-år.

Finansielle problemer

Flames led under en række økonomiske problemer i løbet af 1970’erne.

Mandskabets stifter Tom Cousins, en bygherre fra Georgia, der også ejede Omni Coliseum og Atlanta Hawks på det tidspunkt, fik en usædvanlig indrømmelse fra NHL i 1975. Til gengæld for at gå med til at låne penge og holde Flames i drift forhandlede Cousins om en undtagelse fra den regel, der kræver enstemmig godkendelse fra NHL’s bestyrelse. I 1970’erne var Flames den eneste NHL-klub, der kunne flyttes uden en sådan tilladelse.

I december 1976 gik hver Flames-spiller efter sigende med til at hoste op med 1,5% af sin løn for at købe og donere billetter til en værdi af 25.000 dollars. Købet var en del af en større kampagne på 750.000 dollars fra Georgias guvernør George Busbee for at støtte holdet.

Tilskuertallet faldt i løbet af årtiet fra et højdepunkt på 14.162 pr. kamp i 1973-74 til et lavpunkt på 10.024 i den sidste sæson i 1979-80. Flere destinationer blev rygtet for holdet i løbet af foråret 1980, herunder New Jersey og Texas, men førerhesten var altid Calgary, Alberta.

Flytning til Calgary & Efterspil

I sidste ende solgte Cousins Flames til ejendomsmagnaten Nelson Skalbania fra Vancouver for 16 millioner dollars i maj 1980.

Skalbania var en tidligere ejer af World Hockey Association og den mand, der skrev Wayne Gretzky under på sin første professionelle kontrakt i 1978. Men han lukkede også sin WHA-franchise, Indianapolis Racers, midt i sæsonen blot et par måneder efter Gretzky-aftalen. I 1981, året efter at han havde købt Flames, var han medvirkende til det spektakulære sammenbrud i Canadian Football League’s ærværdige Montreal Alouettes-klub, som han slettede fra landkortet i løbet af blot et enkelt katastrofalt ledelsesår. Heldigvis solgte Skalbania gradvist sine interesser i Flames i løbet af det næste år, og i slutningen af 1981 var han helt frasolgt. Dette isolerede Calgary Flames fra Skalbanias sensationelle konkurs det følgende år.

Flames fortsatte med at vinde en Stanley Cup for Calgary i 1989. Klubben var på det tidspunkt stadig under ledelse af den stiftende general manager Cliff Fletcher, der blev ansat af Atlanta i deres ekspansionssæson i 1972. Fletcher blev valgt til Hockey Hall of Fame i 2004, hvilket var det eneste medlem af Atlanta-æraen Flames til at opnå indlemmelse.

I et interview i 2018 med Jim Weathersby’s Sports Historian-websted nævnte den tidligere Flames-ejer Tom Cousins flere faktorer for holdets fiasko i Atlanta. Han nævnte lønkrige med det rivaliserende World Hockey Association, Omni’s mangel på luksussuiter og manglende tv-indtægter som tre afgørende dolke for Flames’ levedygtighed. Cousins solgte NBA’s Atlanta Hawks til Atlanta Braves-ejer Ted Turner i 1977. I samme interview hævder Cousins, at han tilbød Turner Flames som en “gave” i forbindelse med samme transaktion, men reklame- og kommunikationsmogulen afslog tilbuddet.

Atlanta Flames Shop

Indeholder affilierede links

Flames Custom Name & Number Replica Jersey fra 503 Sports

Flames Logo T fra Old School Shirts

Atlanta Flames Collection

Flames Video

1979 Stanley Cup-slutspil. Flames mod Toronto Maple Leafs fra Maple Leafs Gardens, 12. april 1979.

In Memoriam

Venstrefløj Jacques Richard (Flames ’72-’75) døde i en bilulykke den 8. oktober 2002, da han var på vej hjem fra sin 50-års fødselsdagsfest. New York Times nekrolog.

Hovedtræner Bernie Geoffrion (Flames ’72-’75) døde af mavekræft den 11. marts 2006. Hockey Hall-of-Famer blev 75 år gammel. New York Times nekrolog.

Head Coach Fred Creighton (Flames ’75-’79) døde den 28. september 2011 af komplikationer fra Alzheimers sygdom. Han blev 81 år gammel.

Center Tom Lysiak (Flames ’73-’79) døde af leukæmi den 30. maj 2016. Atlanta Flames’ topscorer gennem tiderne blev 63 år gammel. New York Times nekrolog.