Abraham Woodhull: Spionen ved navn Samuel Culper

Abraham Woodhull, spion for general George Washington, blev næsten hængt på en af sine første missioner. Det var i oktober 1778, da Woodhull turnerede rundt i det britisk besatte New York City og omegn for at observere kronens militære aktiviteter. På et tidspunkt nærmede han sig en lejr med loyalistiske soldater under ledelse af general William Tryon. Woodhull var sandsynligvis ved at forberede sig på at lave omhyggelige mentale notater om Tryons lejr, da han uheldigvis stødte på en gruppe soldater, som straks tilbageholdt ham og forlangte at vide, hvorfor han vandrede rundt. Woodhull skrev: “Jeg modtog deres trusler for at komme der, som fik mig næsten til at skælve, da jeg kendte min situation og forretning.” Hans udtalelse antydede kun, hvad han inderst inde vidste; at hvis soldaterne havde opdaget hans spionageopgave, ville de have hængt ham uden samvittighed. Woodhull svarede på en eller anden måde med succes på soldaternes spørgsmål, men mødet rystede ham stadig til knoglerne. Alligevel fuldførte han sin mission og afleverede en værdifuld efterretningsrapport til Washington. Woodhull blev en af Washingtons bedste spioner, idet han hele tiden vidste, at han var et skridt fra en løkke.

Normalt var Woodhull landmand i byen Setauket på Long Islands nordkyst, hvor han tog sig af sine ældre forældre. Woodhull støttede i mild grad den amerikanske sag, men før 1778 var det tætteste, han kom på oprøret, et begivenhedsløst to måneders ophold i sit amts militsenhed. Desuden døde hans fætter, den kontinentale brigadegeneral Nathaniel Woodhull, i slaget ved Long Island i 1776. Men den 27-årige, ugifte Woodhull var også noget af en risikovillig mand.

I midten af 1778 begyndte han at sejle over Long Island Sound til det britisk-kontrollerede New York for at sælge sin gårds produkter for hård valuta. Oprørerne betragtede denne praksis som handel med fjenden, og de, der blev taget på fersk gerning, risikerede en fængselsstraf. I juli 1778 betalte Woodhull for sin dristighed, da en kontinental flådepatrulje opsnappede hans båd, og oprørernes myndigheder smed ham i et fængsel i Connecticut. I slutningen af august blev Woodhull uventet tidligt løsladt fra fængslet på ordre af guvernør Jonathan Trumbull fra Connecticut. Inden han forlod Connecticut, blev Woodhull sandsynligvis forbløffet, da han fik besøg af Benjamin Tallmadge, som han kendte som en af Setauket-borgerne. Nu bar Tallmadge uniform som major i Second Continental Dragoons. Ingen af de to mænd nedskrev detaljerne i deres møde, men vi kan drage nogle konklusioner ud fra resultatet. De havde helt sikkert et følelsesladet gensyn og talte om oprøret. De diskuterede sandsynligvis Woodhulls aktiviteter i forbindelse med handel med briterne. Muligvis efter at have testet sin gamle vens loyalitet lod Tallmadge sandsynligvis sin bombe falde; det var ham, der sikrede hans tidlige løsladelse fra guvernør Trumbull, og ville Woodhull være villig til at spionere for den amerikanske sag?

De britiske styrker på Manhattan fik en stor del af deres forsyninger fra gårdene på Long Island, hvilket betød, at Woodhull kunne rejse regelmæssigt til New York, angiveligt for at sælge sine varer, men i virkeligheden for at observere militære aktiviteter. Det var et ekstraordinært og risikabelt tilbud – begge mænd vidste, at spionage kunne være en kort vej til en hængning.

Hvilket pressionsmiddel Tallmadge brugte for at få Woodhull til at overveje tilbuddet er ukendt, men majoren kan have mindet Woodhull om hans fætters, general Nathaniel Woodhulls, død i britisk hånd. De nøjagtige omstændigheder ved Nathaniels død er stadig uklare, men de historier, der var populære på det tidspunkt, gik ud på, at han blev såret i kamp, taget til fange, mishandlet og døde elendigt. Tabet af sin fætter påvirkede Woodhull dybt, som var en lidt indadvendt og følsom person, og han hadede i al hemmelighed briterne for det, han mente, var hans fætters unødvendigt brutale død. Hvilken bedre måde at hævne sig på fjenden på, kunne Tallmadge have sagt, end ved at udspionere briterne for øjnene af dem selv og hjælpe den amerikanske sag? Uanset hvilken taktik majoren brugte, accepterede Woodhull tilbuddet.

Woodhull skulle blive en ny type amerikansk spion. I de første par år af revolutionen foretrak lederne af den kontinentale hær at smugle agenter ind på britisk territorium, hvor de listede rundt i et par dage, indhentede oplysninger og derefter smuttede tilbage gennem linjerne for at rapportere til de amerikanske kommandanter. Taktikken var nogle gange effektiv, men oplysningerne manglede ofte de detaljer, den nøjagtighed og aktualitet, som Washington havde brug for. Amerikanerne havde heller ikke på en ensartet måde mestret teknikkerne til at bevæge sig ind og ud af fjendens territorium med succes. For at løse disse problemer forestillede Washington og Tallmadge sig et permanent netværk af spioner, der boede bag de britiske linjer og videregav deres oplysninger gennem kodede beskeder. Tallmadges rekruttering af Woodhull gjorde det muligt for dem at føre deres planer ud i livet.

Woodhull vendte tilbage til Setauket og begyndte sin spionage i oktober. Under det system, som Tallmadge havde udformet, rejste Woodhull med få ugers mellemrum til New York på “forretningsrejse”, blandede sig med Crown-soldater, lyttede efter nyheder og observerede aktiviteter. Derefter skrev han sine observationer ned og gemte dem i en afsondret bugt nær Setauket. En anden af Tallmadges agenter var Caleb Brewster, en kontinental artilleriløjtnant og dygtig sømand, der var udstationeret på Connecticuts kyst og tidligere havde forsynet Washington med efterretninger om flåden. Det var Brewsters opgave at sejle over Øresund, hente Woodhulls meddelelser fra deres skjulested og returnere dem til Tallmadge i det oprørerkontrollerede Connecticut. Tallmadge og hans kommandant, brigadegeneral Charles Scott, tilføjede deres egne kommentarer, og kurerer sendte derefter beskederne til Washington i den kontinentale hærs hovedkvarter i New Jersey. For at beskytte deres identiteter tildelte Tallmadge dæknavne til deres korrespondance; Tallmadge gik under navnet “John Bolton”, og Woodhull brugte navnet “Samuel Culper”. Det var begyndelsen på det, der blev kendt som “Culper-ringen”.”

Woodhull var god til spionagevirksomhed. For at fremstå som en hengiven undersåt for kong George III aflagde han offentligt en loyalitetsed i Setauket. I slutningen af oktober rekrutterede han sin svoger Amos Underhill, indehaver af et pensionat på Manhattan, til at indsamle oplysninger fra sine logerende i den britiske hær. Woodhull, der til sidst arbejdede fra Underhills pensionat, spillede så succesfuldt rollen som en loyal, men nysgerrig bonde, at han fik alle de oplysninger, han havde brug for, og mere til. Hans første efterretninger i oktober omhandlede britiske troppestyrker og deres mangel på forsyninger. I november rapporterede han, hvordan loyalistiske enheder gennemsøgte lokale gårde efter træ og husdyr. I februar 1779 sendte han oplysninger om troppebevægelser, forsyningsproblemer, flådeanliggender, den samlede styrke af fjendtlige styrker omkring New York, muligheden for forstærkninger og andre militære planer; rapporten var syv sider lang. I marts sendte Woodhull efterretninger om britiske planer om at angribe havnen i New London, Connecticut. Tallmadge tilføjede to kurerer til operationen for at fremskynde rapporterne fra New York City til Setauket. I begyndelsen af 1779 tog det omkring en uge for Woodhulls breve at nå Washington, hvilket var en væsentlig forbedring i forhold til spionageindsatsen i New York City før Culper Ring.

Men trods al hans succes var presset fra spionage og det at føre et dobbeltliv en stor belastning for Woodhull. Allerede tidligt havde Woodhull opfordret general Scott til at “destruere alle breve efter læsning af frygt for en uforudset ulykke, der kan ske, og at brevet kommer i fjendens hænder og sandsynligvis finder mig og tager mig, før jeg får nogen advarsel”. En måned senere fortalte Tallmadge Washington, at Woodhull brugte “ekstrem forsigtighed og endda frygtsomhed”. Woodhull hadede især at rejse de 80 km til New York City, fordi hver tur bragte ham i fare for at blive afhørt og opdaget ved militære kontrolposter. Highwaymen på vejen nær byen Huntington frarøvede ham alle hans penge i begyndelsen af april 1779, og Woodhull fortalte Tallmadge, at han følte “et liv af angst for at være inden for … linjerne af en grusom og mistroisk fjende”. Tallmadge fik Brewster til at sejle ham til Setauket – i sig selv et usædvanligt farligt træk – så han kunne mødes med Woodhull og dæmpe spionens bekymringer. Desværre besluttede flere britiske officerer at indkvartere sig på Woodhulls gård på samme tid, og en voldsom storm forhindrede Brewster i at hente Tallmadge. I fem dage gemte Tallmadge sig i skoven, mens Woodhull smugkøbte mad til ham. Men Tallmadge sikrede sig Woodhulls fortsatte tjeneste og gav ham et nyt redskab til sit erhverv – en hætteglas med forsvindingsblæk, som ville mindske risikoen for, at deres breve, hvis de nogensinde blev konfiskeret, kunne identificeres som efterretningsrapporter. En nat var Woodhull i gang med at udarbejde en rapport med det nye blæk, mens britiske officerer stadig var i hans hus, og Tallmadge gemte sig i skoven. Pludselig fløj døren til hans værelse op, og to personer brød ind i hans værelse. Woodhull sprang forskrækket op og greb sit skrivepapir og knuste flasken med det specielle blæk på gulvet. Øjeblikke senere indså han, at de ubudne gæster var hans niecer, der spillede en leg for at overraske deres onkel, og det lykkedes dem. Washington sendte en anden hætteglas med blæk.

I begyndelsen af maj 1779 var Woodhulls værste frygt næsten blevet til virkelighed. En loyalist ved navn John Wolsey vendte tilbage til Long Island efter et ophold i et fængsel i Connecticut for kaperskab og rapporterede et rygte om, at Woodhull arbejdede for oprørerne. Oberst John Graves Simcoe, kommandant for de loyalistiske Queen’s American Rangers, iværksatte straks et angreb for at fange spionen. Woodhull var i New York City, da de loyalistiske tropper kom til hans hus, men han fortalte senere, at hans 66-årige far var hjemme, og at Simcoe “plyndrede ham på en yderst chokerende måde”. Woodhull undslap Simcoes vrede ved at få en fremtrædende lokal loyalist til at stå inde for hans karakter. Men hændelsen overbeviste spionen om hans “konstante fare”, og han indskrænkede sine operationer. Pausen var uheldig; Woodhull overså de fleste tegn på, at briterne begyndte en offensiv for at tage kontrol over Hudson-floden, og felttoget i 1779 begyndte med Washington uvidende om Clintons planer.

Selvstændig dedikeret til sin mission udvidede Woodhull i juni operationen ved at ansætte den 25-årige Robert Townsend, en tidligere logerende på pensionatet Underhill, som en ekstra agent. Ligesom Woodhull spillede Townsend rollen som en hengiven loyalist, men han var en hemmelig patriot, der kortvarigt havde tjent som kommisarius for general Nathaniel Woodhull, Abrahams fætter. Hans stilling som købmand i New York City satte ham i en fremragende position til at få kendskab til de britiske planer gennem sine forretningskontakter i Crown. Townsend ejede også en andel af et kaffehus, der var populært blandt britiske officerer, og som blev drevet af James Rivington, trykker af den loyalistiske Royal Gazette. Townsend kan have forsøgt sig med journalistik selv, hvilket gav ham en perfekt undskyldning for at bruge lange timer på at indsamle oplysninger. Tallmadge gav Townsend dæknavnet “Samuel Culper Junior.”

Med den nye spion permanent på plads i New York City påtog Woodhull sig rollen som leder af operationen, idet han videregav instruktioner fra Tallmadge og lejlighedsvis mødtes med Townsend i New York. Woodhull og Townsend arbejdede sammen og advarede Washington om britiske aktiviteter, efterhånden som kampagnen i 1779 udviklede sig, og de opdagede britiske planer om at ødelægge de amerikanske finanser ved at forfalske kontinental valuta.

Hvad general Washington, den endelige forbruger af Culper Ringens efterretninger, mente om operationen er uklart. Korrespondancen mellem generalen og Tallmadge viser, at Washington ofte var stærkt afhængig af oplysninger fra Culper Ring i krisetider. Et eksempel er fra oktober 1779, hvor amerikanerne forventede, at en fransk flåde ville ankomme. Washington planlagde et flådeangreb på New York City og pressede Tallmadge til, at Woodhull “til enhver tid skulle holde sin opmærksomhed på ændringer i situationen eller de nye positioner, som fjenden måtte indtage”. Han skal informere mig om, hvilke nye værker der er opført på Long Island ud over dem i Brooklyn, og hvor, og af hvilken art. Jeg ønsker også at vide, hvor deres skibsfart ligger, og om de ser ud til at træffe foranstaltninger og hvilke foranstaltninger til deres sikkerhed i tilfælde af, at en fransk flåde kommer ind i havnen.” Men som øverstbefalende, der havde brug for rettidige og præcise efterretninger, fandt Washington undertiden Woodhulls skingerhed irriterende, som han skrev til Tallmadge i september 1779: “I have been expecting for some time past a communication from Culper. . . . At han er gået så langt ud over sit løfte, gør mig temmelig urolig for hans skyld.” Og den evigt sparsommelige general mindede ofte sine spioner om, at de ikke skulle spilde det dyre forsvindingsblæk og finde måder at formidle deres efterretninger hurtigere.

I foråret 1780 var spionagearbejdet ved at være anstrengende for både Woodhull og Townsend, og Tallmadge fortalte Washington, at Townsend var blevet mindre aktiv, og “selv Culper Senior bliver frygtsom og mener, at det er bedre at droppe samkvem for øjeblikket”. Washington indvilligede i at lukke Culper-ringen ned, blot for at genaktivere den i juli for at få oplysninger, der kunne støtte operationer af en anden fransk flåde, som forventedes senere på sommeren. Selv om Woodhull og Townsend var udmattede, forblev de dedikerede og effektive. I slutningen af juli rapporterede agenterne, at briterne kendte til den forventede flåde og var ved at flytte flådestyrker for at imødegå et planlagt fransk angreb på Rhode Island. Culpers efterretninger gjorde det muligt for Washington at arrangere modtræk, og episoden blev en af Ringens største succeser.

Men i hælene på denne sejr kom der en trussel mod deres sikkerhed. Kort efter at Benedict Arnold var løbet over til briterne, gav han ordre til at arrestere folk i New York og Long Island, som han mistænkte for at være amerikanske spioner, på baggrund af sin viden om efterretninger fra den kontinentale hær. Tallmadge skrev til Washington den 11. oktober 1780, at Arnold kendte “ikke et eneste led i kæden af min korrespondance”, men at Culper-agenterne var “for bange for fare til at give deres umiddelbare sædvanlige efterretninger”. Woodhull og Townsend holdt lav profil, men vendte tilbage til at give oplysninger.

I 1781 patruljerede britiske og loyalistiske enheder stadig Long Island, og selv om Woodhull fortsatte med at rapportere, var han fortsat bekymret for sin sikkerhed. “Vi lever dagligt i frygt for død og ødelæggelse, dette tilføjede til min sædvanlige ængstelse har næsten gjort mig ubemandet,” skrev Woodhull til Tallmadge i juni. I samme brev trak han sig endeligt ud af spionagevirksomheden. Woodhulls ægteskab med Mary Smith i november kan have styrket hans beslutning; som familiefar havde han mere at miste end sit eget liv. På det tidspunkt havde Washington og Tallmadge udviklet andre agenter i New York City, og Culper Ringens rolle blev mindre og mindre. Men der kan ikke herske tvivl om Woodhulls engagement. Selv efter at han havde sagt op, sendte han yderligere syv breve om britiske aktiviteter. Han indgav sin sidste efterretningsrapport, som ikke var skrevet i kode, men stadig underskrevet med aliaset “Samuel Culper”, den 21. februar 1783, mens briterne planlagde krigens afsluttende handling, nemlig evakueringen af New York City. Woodhulls udgiftsrapport, der blev indsendt i juli, var det endelige tæppe for hans hemmelige tjeneste.

Når krigen sluttede i december 1783, blev Woodhull i Setauket. Han fik tre børn med sin kone Mary, levede velhavende som dommer i Suffolk County og døde i 1826. Woodhull talte aldrig om sine spionageaktiviteter til nogen. Men han glemte sandsynligvis aldrig den dag i 1778, hvor han var meget tæt på at blive hængt.