Al Oerter

Oerter blev født i 1936 i Astoria, Queens, New York City, og voksede op i New Hyde Park; han gik på Sewanhaka High School i Floral Park. Han begyndte sin karriere inden for atletik i en alder af 15 år, da en diskus landede for hans fødder, og han kastede den tilbage forbi mængden af kastere. Oerter fortsatte med at kaste og fik til sidst et stipendium til University of Kansas i 1954, hvor han blev medlem af broderskabet Delta Tau Delta. Oerter var en stor mand på 193 cm (6′ 4″) og 127 kg (280 pund), og han var en naturlig kaster. Han konkurrerede for Kansas og blev NCAA-diskusmester i 1957; han forsvarede sin titel med succes det følgende år.

Oerter begyndte sin olympiske karriere ved de olympiske sommerlege i 1956 i Melbourne. Han blev ikke betragtet som favorit, men han følte et sus under konkurrencen, og han udløste et kast på 184 fod 22 tommer (56,64 m) – hvilket på det tidspunkt var karrierens bedste. Kastet var godt nok til at vinde konkurrencen med mere end 130 mm (5 tommer).

I 1957 så det ud til, at Oerters karriere ville være slut i en alder af 20 år, da han næsten blev dræbt i en bilulykke. Han kom sig i tide til at deltage ved de olympiske sommerlege i Rom i 1960, hvor han var den lille favorit over holdkammeraten Rink Babka, som var verdensrekordholder.

Babka var i spidsen i de første fire af de seks runder. Han gav Oerter råd før hans femte kast; Oerter kastede sin diskus 194 fod 2 tommer (59,18 m) og satte dermed olympisk rekord. Babka nøjedes med sølvmedaljen, da han ikke var i stand til at slå Oerters kast.

I begyndelsen af 1960’erne fortsatte Oerter med at have succes og satte sin første verdensrekord i 1962. I den forbindelse var han den første til at bryde 200 fod i diskoskast. Han blev betragtet som en stor favorit til at vinde en tredje guldmedalje i Tokyo i 1964.

Oerter blev hæmmet af skader, inden legene begyndte. Han var generet af en nakkeskade, der krævede, at han bar en nakkestøtte, og en uge før konkurrencens start rev han brusk i ribbenene over. Oerter konkurrerede med store smerter, men han satte en ny olympisk standard og vandt sin tredje olympiske guldmedalje på trods af, at han ikke kunne tage sit sidste kast på grund af smerterne fra ribbenene. Han havde sagt til lægerne: “Det er de olympiske lege. Du dør for dem”.

Oerter vendte tilbage til OL i 1968 i Mexico City, men holdkammeraten Jay Silvester var udset som favorit. Mange mente, at Oerter, som dengang var 32 år, ikke kunne vinde konkurrencen, fordi han aldrig havde kastet så langt som Silvester på sine gennemsnitlige kast. Ved OL kastede Oerter imidlertid endnu et olympisk rekordkast på 64,78 meter (212,5 ft) i sit tredje kast. Hans rekord holdt, og han blev den første atlet inden for atletik til at vinde guldmedaljer ved fire på hinanden følgende olympiske lege. Denne præstation skulle mange år senere blive overgået af sine amerikanske kolleger Carl Lewis og svømmeren Michael Phelps.

Oerter trak sig tilbage fra atletik efter OL i 1968. Senere håbede han på et comeback og tog anabole steroider i 1976 under lægeligt tilsyn for at tage muskelmasse på. Han stoppede dog med kurset, da det påvirkede hans blodtryk og ikke gav store forbedringer på banen. Efter dette rådede han atleterne til at undgå sådanne stoffer og i stedet fokusere på træning og teknik. Han var kritisk over for den stigende brug af doping og de efterfølgende test inden for atletik, idet han udtalte, at det havde ødelagt kulturen med atleternes kammeratskab, og at forbuddet mod atleter som Ben Plucknett blot var internationale embedsmænds syndebuk.

Oerter gjorde et forsøg på at kvalificere sig til det amerikanske hold i 1980, men endte som nummer fire. Han satte ikke desto mindre sin samlede personlige rekord på 69,46 meter (227,9 ft) det år i en alder af 43 år. Dr. Gideon Ariel, der selv var tidligere olympisk kuglestøder for Israel, havde udviklet en virksomhed med biomekaniske tjenester, og Oerter kastede efter at have arbejdet med Ariel – i en alder af 43 år – en diskus 27 fod længere end sin bedste guldmedaljepræstation.

Ved optagelser til et tv-indslag kastede han uofficielt omkring 75 meter, hvilket ville have sat en stadig eksisterende verdensrekord. I de senere år bar Oerter det olympiske flag ved sommer-OL i 1984 og bar derefter den olympiske flamme ind på stadion ved OL i 1996.