Albert og Adam omskriver historien om menneskets oprindelse

Tænk: Leicester afspejler ikke nødvendigvis University of Leicesters synspunkter – den udtrykker de uafhængige synspunkter og holdninger, som den akademiker, der har skrevet artiklen, har. Hvis du ikke er enig i de udtalelser, der kommer til udtryk, og hvis du er ph.d.-studerende/akademiker ved University of Leicester, kan du skrive en modudtalelse til Think: Leicester og sende den til [email protected]

The DNA of Albert Perry may change the story of human originins. Perry var en afroamerikaner, der blev født som slave i South Carolina. En analyse af hans efterkommeres DNA gav resultater, der kom som en stor overraskelse og har rejst spørgsmål for genetikere verden over.

Det viser sig, at Perry bar på en meget anderledes type Y-kromosom, som aldrig er set før. Alle mænd har et Y-kromosom, som er en del af DNA’et, som sønnerne arver fra deres fædre. Men i modsætning til det meste DNA bliver Y-kromosomet ikke blandet, når det går i arv, og det ændrer sig kun langsomt gennem mutation. Ved at spore disse mutationer kan forskerne skabe et genetisk træ af fædre og sønner, der går tilbage i tiden.

Da en mand kan have flere sønner eller ingen sønner, uddør nogle grene af det genetiske træ for hver generation, mens andre bliver mere almindelige. Går man tilbage gennem tiden, er det derfor uundgåeligt, at alle moderne Y-kromosomer må stamme fra én mand på et tidspunkt i fortiden. Han er blevet kendt som “Y-kromosomal Adam”.

Denne Adam var ikke den første mand, eller den eneste mand, fra sin tid, der bidrog til det moderne menneskelige DNA. Det er bare sådan, at hans Y-kromosom tilfældigvis var det eneste, der har overlevet indtil i dag.

Det overraskende ved Perrys Y-kromosom er, at det ikke nedstammer fra Y-kromosomale Adams. Eller snarere at den etablerede “Adam” har mistet sin titel til en ny “Adam”, længere tilbage i tiden, hvor Perrys gren splittede sig fra træet (se figur). Mens den tidligere Adam anslås at have levet for omkring 202.000 år siden, menes den reviderede at være omkring 338.000 år gammel.

For at finde ud af, hvor Perrys Y-kromosom kan stamme fra, blev der testet prøver fra omkring Afrika. Flere flere fra Perrys gren blev fundet blandt Mbo-folket i Cameroun.

Så kan dette fortælle os noget om menneskets oprindelse? Centralafrika indeholder Y-kromosomer fra både Perrys gren og fra den tidligere-Adams gren, mens resten af verden kun har vist sig at indeholde den tidligere-Adams gren (med undtagelse af Perry selv). Dette tyder på, at vores reviderede Adam kan have levet i Centralafrika.

De ældste kendte “moderne menneske”-knogler stammer fra Østafrika. Men hvis Adam levede i Centralafrika, betyder det så, at moderne mennesker kan være opstået der? Igen, det er svært at sige. Ved at se nærmere på de moderne menneskers genetik bliver billedet endnu mere komplekst.

Det forholder sig sådan, at ligesom Y-kromosomet kun går i arv fra far til søn, er der et stykke DNA, der sidder i en anden del af cellen, kaldet mitokondrier, som kun går i arv fra mor til hendes børn. Hvis vi sporer dette DNA tilbage på samme måde, kan vi finde frem til en “mitokondriel Eva”, som anslås at have levet for ca. 190 000 år siden. Eva levede muligvis i det sydøstlige Afrika. Men moderne mennesker har DNA både fra Adam og Eva.

Trods disse tilsyneladende modsigelser er det muligt, at moderne mennesker nedstammer fra en enkelt lokaliseret population, og at de geografiske forskelle i mangfoldigheden i dag skyldes spredning og uddøen i de mellemliggende år. Men det kunne også være, at mange af de genetiske og kulturelle ingredienser, der producerede moderne mennesker, eksisterede i forskellige dele af Afrika, drev og spredte sig, indtil de kom sammen og ved en blanding af held og naturlig udvælgelse blev den kombination, der ville udkonkurrere deres slægtninge for at sprede sig til resten af verden.

På den ene eller anden måde dukker der for omkring 200.000 år siden knogler op, der ikke kan skelnes fra nutidens. Men det er 140.000 år senere end den anslåede alder for den nye Adam, hvilket fører til spørgsmålet: Var han overhovedet “menneskelig”?

Svaret på dette er vanskeligt. Der var ikke et enkelt øjeblik, hvor vi blev mennesker, men snarere en gradvis proces. På en evolutionær tidsskala var Adam meget ny, og selv om han ikke var “anatomisk moderne”, kunne han sandsynligvis gå ned ad en gade i dag uden at løfte for mange øjenbryn.

Givet knapheden af Perrys gren og manglen på diversitet inden for den, er det også muligt, at den reviderede Adam kunne have været forfader til to underarter (eller endog arter). Kunne den ene være blevet til moderne mennesker, mens den anden producerede en fætter eller kusine? Hvad nu hvis de, længe efter at de moderne mennesker var blevet etableret og begyndt at sprede sig, skulle mødes og krydses? Ligesom alle vores andre nære slægtninge forsvandt disse fætre og kusiner til sidst, men måske efterlod de spor, såsom Perrys Y-kromosom, i den moderne genpulje.

Det kan lyde chokerende, men det ville ikke være uden fortilfælde. Da moderne mennesker spredte sig fra Afrika til Eurasien, mødte de en anden fætter, nemlig neandertalerne. Fossiler med træk fra begge arter har længe givet anledning til debat, og for nylig har genetiske beviser antydet, at nutidens ikke-afrikanere skylder 1 til 4 % af deres forfædre en sådan krydsning, selv om der endnu ikke er blevet identificeret Y-kromosomer.

Så som mange andre opdagelser rejser Perrys Y-kromosom flere spørgsmål, end det giver svar. Det vil utvivlsomt være fascinerende at se vores forståelse udvikle sig, efterhånden som genetik fra flere individer, moderne og gamle, fra flere steder bliver tilføjet til billedet.