Albert Szent-Györgyi

Og selv om Albert Szent-Györgyi isolerede C-vitamin i 1928, var hans primære videnskabelige interesse mærkeligt nok ikke vitaminer, men kemi i cellestofskifte. Han modtog Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1937 for sit arbejde på disse områder.

Skurvy: Havets svøbe

I midten af det 18. århundrede havde skørbug svækket hundredtusindvis af britiske sømænd og andre, hvis kost var stærkt afhængig af kød og stivelse og blottet for friske grøntsager og citrusfrugter. Det første skridt til at udrydde denne sygdom blev taget i 1757, da James Lind, en skotsk læge, skrev et essay, hvori han anbefalede obligatorisk indtagelse af citrusfrugter og citronsaft for sømænd i den britiske flåde. I løbet af sine år som britisk flådekirurg havde Lind observeret citrusfrugters helbredende og forebyggende virkning på sømænd, der led af skørbug. Men der skulle gå mere end et århundrede, før forskerne forstod præcis, hvorfor citrusfrugter var så effektive i bekæmpelsen af den dødelige sygdom.

I 1907 postulerede de to nordmænd Axel Holst og Alfred Fröhlich, to nordmænd, eksistensen af C-vitamin på grundlag af dets biologiske virkninger, og der fulgte en international konkurrence om at isolere vitaminet. I 1928 isolerede Albert Szent-Györgyi (1893-1986) et stof, der fire år senere blev identificeret som C-vitamin. Szent-Györgyis og andre forskeres efterfølgende arbejde forklarede endelig sammenhængen mellem C-vitamin og behandling og forebyggelse af skørbug.

Det tidlige liv

Szent-Györgyi blev født ind i en ungarsk familie, der omfattede tre generationer af videnskabsmænd, og han var allerede fra en tidlig alder tilbøjelig til videnskab. Han indskrev sig på universitetet i Budapest i 1911 for at studere medicin, men hans uddannelse blev afbrudt af udbruddet af Første Verdenskrig. Szent-Györgyi, der hele sit liv var ivrig antikrigsmand, sårede sig selv for at slippe for krigstjeneste efter en kort tid i hæren og vendte tilbage til universitetet i 1917. Han reflekterede over oplevelsen og sagde efter sigende: “Jeg blev overvældet af et så vanvittigt ønske om at vende tilbage til videnskaben, at jeg en dag greb min revolver og i min fortvivlelse skød mig et skud gennem overarmen.”

Offentliggørelse af “hexuronsyre”

Szent-Györgyi fik sin lægeeksamen det år, han vendte tilbage til Budapest, og fortsatte med at studere på forskellige andre europæiske universiteter. Han var interesseret i celleånding og produktion af energi, og i løbet af denne tid undersøgte han “bruningsprocessen” i planter – hvor nogle planter bliver brune ved visnen. Szent-Györgyi opdagede, at brunfarvning opstår, når beskadigede mekanismer på celleniveau ikke kan levere nok brint til at forhindre oxidation, som forårsager brunfarvningen. Han vendte derefter sin opmærksomhed mod planter, der ikke bliver brune. Ved at udføre en række forsøg på citrusplanter fandt han ud af, at han kunne fremkalde brunfarvning med peroxidase – et planteenzym, der er aktivt i forbindelse med oxidation – og derefter forsinke brunfarvningen ved at tilsætte citrusjuice til peroxidasen. Szent-Györgyi isolerede det stof i citrusjuicen, der var ansvarlig for at modvirke brunfarvning, gav det navnet “hexuronsyre” og offentliggjorde sine resultater i 1928.

I to år søgte Szent-Györgyi efter en rigelig kilde til hexuronsyre, som han mistænkte for at være det C-vitamin, som Holst og Fröhlich havde postuleret, for at kunne fortsætte sine eksperimenter. Han tilbragte tid på Cambridge University og derefter på Mayo Foundation i Minnesota, alt imens han forskede i sin opdagelse. I 1930 vendte han tilbage til Ungarn og fik en stilling som professor i medicinsk kemi ved universitetet i Szeged. Her viste han sin prøve af hexuronsyre til J. L. Svirbely, en amerikanskfødt kemiker af ungarsk afstamning, som tidligere havde arbejdet sammen med Charles G. King, der forskede i vitaminer ved University of Pittsburgh. Svirbely udførte et forsøg med marsvin, der ligesom mennesker ikke er i stand til at producere deres eget C-vitamin. Han fodrede halvdelen af marsvinene med kogt mad – det var allerede kendt, at kogning ødelægger C-vitamin – og halvdelen med mad, der var beriget med hexuronsyre. Mens den ene gruppe udviklede skørbugslignende symptomer og døde, gik det godt for den anden gruppe. Det stod klart for Szent-Györgyi og Svirbely, at hexuronsyre faktisk var C-vitamin. I mellemtiden kom King gennem en stadig omstridt række af begivenheder og meddelelser til den samme konklusion og offentliggjorde en meddelelse i tidsskriftet Science den 1. april 1932, to uger før Szent-Györgyis notat blev offentliggjort i Nature.

Paprika! Syntese af C-vitamin

Efter at have omdøbt hexuronsyre til “ascorbinsyre” for at afspejle dens egenskaber mod svindelsyge begyndte Szent-Györgyi at lede efter rigelige naturlige kilder til syren. Szeged var dengang og er stadig et vigtigt center for paprikadyrkning, og – ifølge en version af legenden – for at undgå at spise de friske paprikas, som hans kone havde serveret som tilbehør, forlod Szent-Györgyi i al hast middagsbordet og løb til sit laboratorium for at teste paprikas for indhold af ascorbinsyre. Eureka! Da der var fundet en rigelig kilde til ascorbinsyre, fortsatte arbejdet med C-vitamin, og i løbet af to år kendte man dets struktur, og det blev syntetiseret i laboratoriet af Szent-Györgyis samarbejdspartner, Walter Haworth, ved University of Birmingham i England. Desuden var dets terapeutiske virkninger – hvoraf en af dem var forebyggelse af skørv – genstand for omfattende undersøgelser.

Nobelprisen og studier af muskelkontraktion

I 1937 modtog Szent-Györgyi Nobelprisen i fysiologi eller medicin for sine opdagelser vedrørende biologisk forbrænding, herunder C-vitaminets rolle i denne proces. Hans samarbejdspartner Haworth delte samme år prisen i kemi for sin strukturelle bestemmelse af C-vitamin og sine kulhydratundersøgelser.

Szent-Györgyi fortsatte med at studere muskelsammentrækning; han identificerede actin og myosin, de proteiner, der er ansvarlige for den fysiologiske proces med sammentrækning. Senere gennemførte han yderligere undersøgelser af citrusfrugter, hvor han identificerede vitamin P (en kompleks forbindelse af flavonoider) og postulerede, at det kunne bruges til at styrke kapillærerne. En mangelsygdom forbundet med mangel på vitamin P er dog aldrig blevet identificeret.

Kræftforskning og antikrigsaktivisme

Szent-Györgyi blev gift to gange, en gang i 1917 og igen i 1941. Han og hans anden kone, med hvem han fik en datter, flyttede til USA i 1947. De bosatte sig i Woods Hole, Massachusetts, og Szent-Györgyi drev et institut for muskelforskning. Han blev en passioneret fortaler for statsstøttet kræftforskning efter at have mistet to nære familiemedlemmer til sygdommen og brugte en stor del af sit senere professionelle liv på at studere kræft på celleniveau i Woods Hole og for National Foundation for Cancer Research. Som en åbenlys modstander af militærudgifter, atomvåben og krig i almindelighed var Szent-Györgyi pessimistisk om det moderne livs tilstand og gav udtryk for sine socialpolitiske synspunkter i sin bog fra 1970, The Crazy Ape.

Informationerne i denne biografi blev senest opdateret den 8. januar 2018.