Alberta Hunter

Tidlige år: 1910-1940’erneRediger

Hunter begyndte sin sangkarriere i et bordel og flyttede snart til klubber, der appellerede til mænd, både sorte og hvide. I 1914 fik hun undervisning af en fremtrædende jazzpianist, Tony Jackson, som hjalp hende med at udvide sit repertoire og komponere sine egne sange.

Hun var stadig i sine tidlige teenageår, da hun bosatte sig i Chicago. En del af hendes tidlige karriere blev brugt på at synge på Dago Frank’s, et bordel. Derefter sang hun på Hugh Hoskin’s saloon og til sidst på mange barer i Chicago.

En af hendes første bemærkelsesværdige oplevelser som kunstner var på Panama Club, en hvid-ejet klub med et hvidt klientel, som havde en kæde i Chicago, New York og andre storbyer. Hunters første nummer var i et rum ovenpå, langt fra hovedbegivenheden; hun begyndte således at udvikle sig som kunstner foran et cabaretpublikum. “Publikum ville ikke blive nedenunder. De ville gå ovenpå for at høre os synge blues. Det var der, jeg stod og fandt på vers og sang undervejs.” Mange hævder, at hendes tiltrækningskraft var baseret på hendes evne til at improvisere tekster for at tilfredsstille publikum. Hendes store gennembrud kom, da hun blev booket på Dreamland Cafe, hvor hun sang sammen med King Oliver og hans band. I begyndelsen af 1923 foreslog hun, at Columbia Records skulle indspille Olivers band, men da hun ikke var til rådighed til at indspille med dem, nægtede Columbia.

Hun skrællede kartofler om dagen og jagtede klubejere om natten, fast besluttet på at få et job som sanger. Hendes vedholdenhed gav pote, og Hunter begyndte en opstigning fra nogle af byens laveste dives til et job som hovednavn på byens mest prestigefyldte sted for sorte entertainere, Dreamland Ballroom. Hun havde et femårigt samarbejde med Dreamland fra 1917, og hendes løn steg til 35 dollars om ugen.

Hun turnerede første gang i Europa i 1917 og optrådte i Paris og London. Europæerne behandlede hende som en kunstner og viste hende respekt og endda ærbødighed, hvilket gjorde et stort indtryk på hende.

Problemer med at afspille denne fil? Se mediehjælp.

Hendes karriere som sangerinde og sangskriver blomstrede i 1920’erne og 1930’erne, og hun optrådte i klubber og på scenen i musicals i både New York og London. Blandt de sange, hun skrev, kan nævnes den anmelderroste “Downhearted Blues” (1922).

Hun indspillede flere plader med Perry Bradford fra 1922 til 1927.

Hunter indspillede produktivt i løbet af 1920’erne, startende med sessioner for Black Swan i 1921, Paramount i 1922-1924, Gennett i 1924, OKeh i 1925-1926, Victor i 1927 og Columbia i 1929. Mens hun stadig arbejdede for Paramount, indspillede hun også for Harmograph Records under pseudonymet May Alix.

Hunter skrev “Downhearted Blues” sammen med Lovie Austin og indspillede nummeret for Ink Williams hos Paramount Records. Hun modtog kun 368 dollars i royalties. Williams havde i hemmelighed solgt indspilningsrettighederne til Columbia Records i en aftale, hvor alle royalties blev udbetalt til ham. Sangen blev et stort hit for Columbia, med Bessie Smith som sangerinde. Denne plade solgte næsten 1 million eksemplarer. Hunter erfarede, hvad Williams havde gjort, og stoppede med at indspille for ham.

Problemer med at afspille denne fil? Se mediehjælp.

I 1928 spillede Hunter Queenie over for Paul Robeson i den første London-opførelse af Show Boat på Drury Lane i London. Hun optrådte efterfølgende på natklubber i hele Europa og optrådte i vintersæsonen 1934 med Jack Jack Jackson’s society orkester på Dorchester i London. En af hendes indspilninger med Jackson er “Miss Otis Regrets”.

Mens hun var på Dorchester, lavede hun flere HMV-indspilninger med orkestret og optrådte i Radio Parade of 1935 (1934), den første britiske teaterfilm med den kortlivede Dufaycolor, men kun Hunter’s segment var i farver. Hun brugte slutningen af 1930’erne på at opfylde engagementer på begge sider af Atlanten og begyndelsen af 1940’erne på at optræde hjemme.

Hunter flyttede til sidst til New York City. Hun optrådte med Bricktop og indspillede med Louis Armstrong og Sidney Bechet. Med et vokalduetkor mellem Clarence Todd og hende selv var “Cake Walking Babies (From Home)”, med Bechet og Armstrong, endnu et af Hunters hits, der blev indspillet i december 1924 under hendes tid i New York City. Hun fortsatte med at optræde på begge sider af Atlanten og som leder af U.S.O.’s første sorte show, indtil hendes mors død.

I 1944 tog hun en U.S.O.-trup med til Casablanca og fortsatte med at underholde tropperne på begge krigsskuepladser under hele Anden Verdenskrig og ind i den tidlige efterkrigstid. I 1950’erne ledede hun U.S.O.-trupper i Korea, men hendes mors død i 1957 fik hende til at søge et radikalt karriereskift.

Pensionering: slutningen af 1950’erne-1970’erneRediger

Hunter sagde, at da hendes mor døde i 1957, fordi de havde været partnere og var så tætte, ophørte tiltrækningskraften ved at optræde for hende, fordi de havde været partnere og var så tætte. Hun nedsatte sin alder, “opfandt” en studentereksamen og meldte sig ind på sygeplejeskolen og indledte en karriere inden for sundhedsvæsenet, hvor hun arbejdede i 20 år på Roosevelt Islands Goldwater Memorial Hospital.

Hospitalet tvang Hunter til at gå på pension, fordi det mente, at hun var 70 år gammel. Hunter – som i virkeligheden var 82 år gammel – besluttede sig for at vende tilbage til at synge. Hun havde allerede gjort en kort tilbagevenden ved at optræde på to album i begyndelsen af 1960’erne, men nu havde hun et regelmæssigt engagement på en Greenwich Village-klub, hvor hun blev en attraktion indtil sin død i oktober 1984.

Comeback: 1970’erne-1980’erneRediger

Hunter arbejdede stadig på Goldwater Memorial Hospital i 1961, da hun blev overtalt til at deltage i to indspilninger. I 1971 blev hun optaget på video til et afsnit i et dansk tv-program, og hun optog et interview for Smithsonian Institution.

I sommeren 1976 deltog Hunter i en fest for sin mangeårige veninde Mabel Mercer, som Bobby Short var vært for; musik-promoveringsagenten Charles Bourgeois bad Hunter om at synge og satte hende i kontakt med ejeren af Cafe Society, Barney Josephson. Josephson tilbød Hunter et begrænset engagement i sin klub i Greenwich Village, The Cookery. Hendes to ugers optræden der blev en stor succes og blev til et seksårigt engagement og en genoplivning af hendes musikalske karriere.

Imponeret over pressens opmærksomhed over for hende skrev John Hammond Hunter under på Columbia Records. Han havde ikke tidligere vist interesse for Hunter, men han havde været en nær samarbejdspartner til Barney Josephson årtier tidligere, da sidstnævnte drev klubberne Café Society Uptown og Downtown. Hendes Columbia-album, The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues (hvor hun sang jazzklassikeren “Darktown Strutters’ Ball”) og Look For the Silver Lining, solgte ikke så godt som forventet, men salget var ikke desto mindre sundt. Der var også mange optrædener i tv-programmer, herunder To Tell the Truth (hvor paneldeltager Kitty Carlisle måtte trække sig tilbage, da de to havde kendt hinanden i Hunter’s storhedstid). Hun havde også en birolle i Remember My Name, en film af Alan Rudolph fra 1978, som producer Robert Altman bestilte hende til at skrive og spille soundtrackmusikken til.