Alexander Gardner (soldat)

Ifølge Gardners egne oplysninger blev han født i Wisconsin af en skotsk far og en anglo-spansk mor. Baron von Hügel mødte Gardner i 1835 og hævdede, at han var irsk, men der mangler dokumentation for dette.

Gardner rejste til Irland omkring 1809. Han vendte tilbage til Amerika i 1812, men da han fandt sin far død, sejlede han til Europa og vendte aldrig tilbage til Amerika. Fra Europa rejste han til Astrakhan, hvor hans bror arbejdede. Efter sin brors død i 1817 forsøgte Gardner at sikre sig en stilling i den russiske hær. Da det ikke lykkedes, forlod han Rusland og tilbragte de næste 13 år med at vandre rundt i Centralasien.

I 1823 blev han taget til fange i Afghanistan af Habib Ullah Khan, nevø til Dost Mohammed Khan. Habib Ullah kæmpede mod sin onkel om tronen i Kabul, og han rekrutterede Gardner til sin sag som øverstbefalende for 180 ryttere. Efter et angreb på en pilgrimskaravane giftede Gardner sig med en af de tilfangetagne, en indfødt kvinde, og flyttede til et fort nær Parwan, hvor han fik en søn. Da Habib Ullah blev besejret i 1826, blev Gardners kone og hans lille dreng myrdet af Dost Mahommeds styrker. Senere samme år flygtede Gardner nordpå med nogle få ledsagere, og nær Oxus-floden blev hans gruppe angrebet af halvtreds ryttere: de mistede otte ud af deres tretten mænd, og de overlevende blev alle såret, men kunne flygte. Deres rute gik nu mod Badakhshan og Kokcha-dalen; Oxus blev endelig krydset overfor Shakhdara for at nå frem til Shignan-dalen. Fra dette punkt er hans fortælling fragmentarisk og vanskelig at forstå, idet store dele er højst usandsynlige eller umulige. Han hævdede at have nået Yarkand den 24. september, men året er usikkert, enten 1827, 1828 eller 1829 er mulige, i hvert fald var han der i 1830. Han vendte tilbage til Afghanistan og besøgte Kafiristan, muligvis som den første vesterlænding til at gøre det. I august 1831 forlod han Afghanistan som fredløs til Punjab, hvor han blev udnævnt til kommandant for artilleriet. Han tjente i denne stilling i mange år, inden han blev overført til maharaja Ranjit Singhs tjeneste, hvor han var en af mellem 32 og 100 vestlige soldater i Ranjits hær. Han blev senere forfremmet til oberst af Maharaja Ranjit Singh.

Han forblev i sikh-hæren efter Ranjit Singhs død i 1839, indtil den første anglo-sikh-krig.

Gardner var involveret i adskillige skud- og sværdkampe i løbet af sin karriere. Han blev beskrevet som værende 1,80 m høj, med et langt skæg, en allround kriger og kæmper. Gardner var kendt for at have reddet byen Lahore i 1841, da hans kammerater forlod ham, og han affyrede de kanoner, der dræbte 300 fjender.

Gardner forblev i maharajaernes tjeneste, da de kom og gik, og var vidne til Punjab’s fald som et suverænt kongerige. Dette beskrev han levende i sin bog om Sikh-imperiets fald.

Det beskrives, at han fortsat led under virkningerne af fjorten sår i sit senere liv. Det antages, at han var vanskelig at forstå, hvilket “på forskellig vis skyldtes hans manglende tænder, hans forkærlighed for alkohol, hans høje alder eller hans rustne engelske sangsang; det kunne også være forårsaget af den flænge i halsen, som var det mest tydelige af hans mange sår, og som tvang ham til at klemme en tang om halsen, når han spiste eller drak.”

Gardner førte dagbog, hvoraf en stor del er gået tabt. Uddrag blev offentliggjort i 1853 og tiltrak sig kontroverser. Hans bedrifter var så bizarre, at geografen Sir Henry Yule ikke troede på dem. Senere i livet fortalte Gardner sine eventyr til flere potentielle biografer, og efter hans død blev det overlevende materiale udgivet i Soldier and Traveller: Memoirs of Alexander Gardner; redigeret af major Hugh Pearse.

Gardner optræder som en vigtig bifigur i romanen Flashman and the Mountain of Light. Dele af hans rejse er tilføjet i The Man Who Would Be King, især hans besøg i Kafiristan.