Alice Childress’ skuespil giver et uundværligt indblik i sorte menneskers liv

“Enhver liste over store amerikanske dramatikere er ufuldstændig uden Alice Childress (65) – hendes kølige øje så dybt ind i historien, ind i teatret, ind i sorthed, ind i hvidhed,” skriver MacDowell Fellow Helen Shaw (14) i et essay fra januar 2020 for Vulture, New York Magazine’s online kulturrum. “Alle burde genoplive Childress’ arbejde. Dramaerne er kraftfulde kropsslag fulde af smukt observerede menneskelige detaljer, hårde sving i flere genrer.”
Childress blev født i 1916 i Charleston, S.C., og efter at hendes forældre gik fra hinanden, da hun var ni år gammel, flyttede hun til Harlem for at bo hos sin bedstemor, datter af en slave, som opmuntrede hende til at læse og skrive. Forfatteren droppede senere ud af high school, da hendes bedstemor døde, men fortsatte med at studere på American Negro Theatre og optrådte der i 11 år, hvor hun vandt anerkendelse som skuespillerinde.
I 1949 skrev hun enaktersstykket Florence, som hun instruerede og spillede hovedrollen i. Det afspejlede de temaer, som hun udforskede gennem hele sin forfatterkarriere: de sorte kvinders selvstændiggørelse, politik mellem racerne og arbejderklasselivet. Childress’ første dramatiske stykke i fuld længde, Trouble in Mind – om racisme i teaterverdenen – blev opført på Stella Holts Greenwich Mews Theatre i 1955 og spillede i 91 forestillinger. Hendes næste dramatiske værk, Wedding Band: A Love/Hate Story in Black and White, som ifølge Shaw “føles meget som en forløber for Jeremy O. Harris’ (15) Slave Play”, blev skrevet i 1962, men ingen Broadway-producenter ville røre det. Den skildrer et pars kampe mellem racerne og indeholder ifølge Chicago Reader-anmelderen Tony Adler “en række af de mest nøgternt brutale, flænsende ærlige taler om Amerikas racepsykose, der er hørt på en scene”.
Childress var også kendt for sine ungdomsromaner, blandt hvilke er Those Other People (1989) og A Hero Ain’t Nothin’ but a Sandwich (1973). Sidstnævnte bearbejdede hun som manuskript til spillefilmen fra 1978 med Cicely Tyson og Paul Winfield i hovedrollerne. Hendes roman A Short Walk fra 1979 blev nomineret til Pulitzerprisen.

Læs Helen Shaws essay “Alice Childress Didn’t Defang Her Plays, and Producers Said No”

Læs Selected Plays of Alice Childress
Alice Childress’ papirer (PDF) er arkiveret på Schomburg Center for Research in Black Culture i Harlem.