Allen Fagin trækker sig tilbage som leder af OU med lektioner fra pandemien
Da Allen Fagin påtog sig rollen som Executive Vice President for Orthodox Union for mere end seks år siden, betragtede han det som en midlertidig opgave, højst 18 måneder, efter at han var gået på pension efter 40 år som advokat. Men han blev, da organisationen udvidede sine programmer midt i udfordringer i forbindelse med leveomkostninger, antisemitisme og assimilation.
“Jeg troede, at jeg kendte OU ret godt som aktiv lægleder i over to årtier, men så gik det op for mig, at jeg kun kendte en brøkdel af dens arbejde. Jeg tænkte, at jeg kunne gøre mere som professionel end som frivillig,” sagde Fagin.
Det enorme ved OU er dets evne til at berøre alle aspekter af det ortodokse jødiske liv, herunder dets rolle som verdens største kashrus-certificeringsorgan, uddannelsesprogrammer for alle aldersgrupper, fortalervirksomhed, hjælp til olim, støtte til mindre ortodokse samfund i hele USA, NCSY-organisationer for teenagere og Yachad-organisationen for handicappede, blandt dets mange andre programmer. “Det er over 1.000 medarbejdere, fremragende fagfolk med enorm kreativitet og færdigheder”, sagde han.
På den lokale scene foregår OU’s teenageindsats gennem Jewish Student Union, som er aktiv på Forest Hills High School med et betydeligt antal Bukharian Jewish Students. “Det er et af de over 200 steder på offentlige skoler, hvor vi giver en større følelse af jødisk identitet. Mellem 25.000 og 30.000 elever oplever hvert år denne indgangsportal.” Han nævnte også Bayside High School og gymnasierne i Great Neck.
Med pandemien, der holder folk væk fra personlige arrangementer, har næsten alle OU-programmer foretaget overgangen til online-undervisning. “Næsten alle vores aktiviteter er online i virtuelle klasseværelser. Det gælder bl.a. voksenundervisning med snesevis af shiurim, seminarer, til alle i landet, for alle aldersgrupper, interesser og niveauer. Kvindeinitiativet er enormt kreativt, og Yachad on demand har været ekstraordinær i forhold til at levere i videst muligt omfang online. Denne sommer kører vi Project Unity med talrige muligheder for teenagere til at deltage i sunde aktiviteter, rekreative, uddannelsesmæssige og chesed-aktiviteter, f.eks. arbejde med Yachad-deltagere.”
Det hurtigst voksende læringsprogram sponsoreret af OU er Semichat Chaver, hvor deltagerne lærer praktisk halachah, tester deres viden med en eksamen og fejrer kompilationen af deres læring ved en festlig siyum. “Det er vokset som en svamp i løbet af meget kort tid. Det har hundredvis af deltagere og nogle af de bedste magidei shiur”, sagde Fagin. Queens shiur’en bliver givet af rabbiner Shmuel Marcus i Young Israel of Queens Valley. “Det er en model for læring for hele livet. Hver uge, når en shiur er afsluttet, leveres der materiale til en familiesamtale ved bordet. Det er en omfattende indsats.”
De trange levevilkår og den fysiske isolation, som pandemien har medført, har inspireret mange newyorkere til at overveje et liv uden for bygrænsen, hvor boligerne er mere overkommelige og rummelige. OU Communities Fair fremhæver de voksende ortodokse samfund i hele USA og Israel med mere end 2.000 deltagere på den sidste messe, der kiggede på borde, der præsenterede 50 samfund. “Fra vores messe i 2017 flyttede tæt på 300 familieenheder til 30 samfund”, sagde Fagin. “OU hjælper samfund med at forberede messen og følger derefter op med dem bagefter. Hvert lokalsamfund kan opdatere sin profil på vores websted, hvor der hver uge er et virtuelt spotlight om lokalsamfundet. Det er en dyr indsats fra vores side, og det er en fantastisk service for at opbygge fællesskaber.”
Samfundsmesserne har en aliyah-afdeling med israelske samfund, der har en betydelig engelsktalende befolkning. OU fulgte olim fra staterne ved at opbygge en velkendt infrastruktur af programmer i deres nye hjemland. “Vores center i Jerusalem er blevet udvidet med ungdomsorienterede programmer, og på tværs af to dusin udviklingsbyer. Der er NCSY for nye olim, Yachad Israel udvider, og vi samarbejder med Nefesh B’Nefesh om aliyah-afdelingen på Community Fairs,” sagde Fagin.
På det tidspunkt, hvor Fagin forberedte sig på at træde tilbage fra sit embede, kom der glædelige nyheder fra Washington med Højesterets afgørelse i Espinoza mod Montana, der fastslog, at statsbaserede stipendier ikke kan diskriminere mod religiøse skoler. “Det er en meget vigtig afgørelse, især i stater, som havde været tilbageholdende, især dem med Blaine Amendments. Deres navnebror er lovgiver James G. Blaine fra slutningen af det 19. århundrede, som opfordrede staterne til lovligt at forbyde offentlig finansiering af institutioner, der drives efter religiøse principper.”
“Der er intet rimeligt grundlag for en stat til ikke at yde STEM-finansiering til ikke-offentlige skoler”, sagde Fagin. “Der bør ikke være nogen forskelsbehandling for nogen, der er medlem af et trossamfund.” Men OU har været fortaler for og haft succes med at skaffe statslige midler til jødiske skoler længe før Espinoza-afgørelsen, gennem Teach NYS Initiative. “I staten New York går 16 procent af eleverne på ikke-offentlige skoler, men kun én procent af statens uddannelsesfinansiering, går til disse skoler. I stater, hvor vi har talt for finansiering, er der blevet givet en milliard dollars i støtte. Vi vil ikke være tilfredse, før den knusende byrde af undervisningsgebyrer er lettet. Det er det vigtigste økonomiske spørgsmål blandt ortodokse jøder.”
Med Fagins pensionering vil hans opgaver blive delt af rabbiner Dr. Josh Joseph og rabbiner Moshe Hauer i deres fælles roller som Executive Vice Presidents. “Da bestyrelsen sidste år besluttede at opdele den administrerende vicepræsidents ansvarsområder, havde vi kun håbet på at finde to fremragende personer som rabbiner Hauer og rabbiner Dr. Joseph til at være vores nye professionelle ledere, der hver især kommer til deres poster med specifik ekspertise, men som sammen danner et stærkt team. Vi kunne ikke være mere tilfredse”, sagde OU’s præsident Moishe Bane.
Rabbi Dr. Joseph bor i Lawrence og har senest været senior vicepræsident på Yeshiva University. Rabbiner Hauer bor i Baltimore, hvor han er mara d’asra i Bnai Jacob Shaarei Zion-synagogen.
Den forstyrrelse af livsmønstre, som coronavirus-pandemien har medført, forventes at efterlade en generation af konsekvenser.
“Jeg har svært ved at forestille mig, at den ekstraordinære forstyrrelse, angst, tab af liv, langvarig isolation, kriser af denne størrelsesorden ikke vil have en varig konsekvens. Vi har lært at klare os med en enklere levevis og håber, at de gode sider af dette vil blive hos os,” sagde Fagin. “Vores fornemmelse af, hvor meget vi sætter pris på shuls som en central søjle i vores eksistens, vores værdsættelse af hinanden og vores ansvar for hinanden er blevet styrket af denne isolation. Disse erfaringer vil blive hos os. Det handler om et fælles ansvar.”
Af Sergey Kadinsky