Alligatorer kan dyrke nye tænder, så hvorfor ikke mennesker?

Nøglen til at bevare et funklende sæt perlehvidder kan ligge hos patienter, som tandlægerne ikke har nogen interesse i at se – nemlig alligatorer.

En alligator kan regenerere en tabt tand op til 50 gange. Hvad der må være godt nyt for ishockeyspillere, er forskere fra University of Southern California i gang med at studere alligatorers tænder for at se, om lægerne en dag kan stimulere voksne mennesker til automatisk at erstatte en tand, hvis de mister en.

Forskningen blev offentliggjort mandag i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ifølge hovedforfatter Cheng Ming Chuong ligner alligatorers tænder meget mennesker, og hans hold har måske opdaget, hvorfor de har regenererende egenskaber.

Chuong siger, at alligatorers tænder vokser i sæt af tre: De har en voksen tand i munden, en erstatningstand eller “babytand”, der venter i tilfælde af en tabt tand, og så en stamcelle, der kan blive til en erstatningstand, hvis det er nødvendigt.

“Når den voksne tand falder ud, bliver den anden tand til en voksen tand, og stamcellen bliver til en babytand. Det er interessant, at de er i stand til at gøre denne proces gentagne gange,” siger han. “Hos mennesker har vi en lignende struktur, når vi bliver født, men vi har ikke nogen stamcelle der under normale forhold.”

Selv om den forståelse, der er nødvendig for at gøre regenerativ medicin til en mulighed hos mennesker, stadig er langt væk, siger Chuong, at forskerne en dag vil være i stand til at injicere hormoner eller molekyler, der vil få mennesker til at vokse nye tænder.

“Vi er nødt til at forstå den molekylære vej, der er involveret,” siger han. “Vi skal have evnen til at placere og kontrollere processen på en strategisk måde.”

Evnen til at regenerere celler er ikke helt uden fortilfælde hos mennesker, siger Chuong.

“På en måde kan vores hår blive ved med at regenerere flere gange i vores liv. Men menneskets tænder har kun én chance – når vi skifter fra tænder til permanente tænder,” siger han. “Motivationen for at studere dette er, at vi en dag vil være i stand til at gøre dette.”

Chuong siger, at menneskets DNA indeholder det genetiske materiale, der er nødvendigt for at dyrke tænder og endda regenerere andre dele af kroppen, men at koden ikke er “tændt”.”

Regeneration er relativt almindeligt i dyreriget – visse typer salamandre kan regenerere lemmer, hummere og stenkrabber kan dyrke nye kløer, søstjerner kan dyrke nye vedhæng, og mange typer rovdyr, herunder hajer og alligatorer, kan regenerere tænder.”

“Primitive dyr har en mere robust regenerationsevne. Mennesker har mere specialiserede celler, og den pris, vi betaler for denne specialisering, er, at vi har færre stamceller til rådighed,” siger han. “Procentdelen af stamceller i lavere dyr er meget højere end hos mennesker.”

Indtil videre er processen i sin vorden, da forskerne kun lige er begyndt at forstå regenerationsprocesserne hos mere primitive dyr.

“Jeg kan godt lide at tænke, at vi er ved at lære grammatikken i et nyt sprog. Når vi lærer flere regler, vil vi være i stand til at skrive et essay, et digt eller en bog,” siger han.