Alltel

Alltel Corporation er et trådløst kommunikationsselskab, der begyndte som en teknisk tjenesteudbyder til telefonselskaber i små byer i Arkansas i 1943 og udviklede sig til et af de største telekommunikationsselskaber i verden. Før Alltel fusionerede med et privat investeringsselskab og Verizon Communications overtog de fleste af dets aktiver i 2008, drev Alltel et af de største trådløse netværk i USA og betjente mere end 13 mio. kunder i 34 stater. Tre generationer af den stiftende familie ledede virksomheden, der havde hovedsæde i Little Rock (Pulaski County), i 65 år indtil fusionen.

Svigersøskende Hugh Randolph Wilbourn Jr. og Charles Beverly Miller, begge fra Little Rock, begyndte at arbejde som bygningsarbejdere for Southwestern Bell Telephone Co. i 1934. Med tiden blev de uddannet inden for ledelse, teknik og kundeservice i telefonbranchen, og de startede deres egen virksomhed i Little Rock i 1943. De hjalp mere end hundrede telefonselskaber i landdistrikterne rundt om i staten med alt fra opstilling af master til opgradering af koblingsudstyr. I 1945 åbnede de en forretning i Hillcrest-kvarteret i Little Rock, først under navnet Communications Repair Service og senere under navnet Allied Telephone and Electric Co. Forretningen solgte elektriske apparater på forsiden af bygningen, og selskabet gjorde det muligt for Wilbourn og Miller at købe telefonudstyr i engros.

Deres første chance for succes kom, da de vedligeholdt linjerne og koblingsudstyret for et lille telefonsystem, Grant County Telephone Co. Wilton R. “Witt” Stephens, finansmanden og gasudvikleren, havde købt selskabet for 25.000 dollars i 1942, hovedsagelig for at han kunne få en linje til familiens gård i Prattsville (Grant County) og tale med sin mor fra sit hjem og kontor i Little Rock. Han hyrede Wilbourn og Miller til at vedligeholde systemet til gengæld for at beholde indtægterne. Da Wilbourn og Miller var trætte af de konstante klager fra deres 275 kunder og den ringe indtjening, besøgte de Stephens for at fortælle ham, at de ønskede at afslutte aftalen. Da de var ved at gå, spurgte Wilbourn Stephens, om han ville sælge virksomheden. Stephens tog dem med tilbage til sit kontor og skrev kontrakten. Han solgte sine aktier for 40.000 dollars på kredit uden udbetaling og på én betingelse – at de aldrig måtte hæve hans mors månedlige regning. Nogle år senere lånte de penge af Boatmen’s National Bank i St. Louis, Missouri, for at tilbagebetale restbeløbet.

Telefonselskabet havde leveret gamle hånddrevne magnet-telefoner, og linjerne var ofte fastgjort til hegnspæle og træstammer, så enhver storm kunne sandsynligvis afbryde tjenesten. I løbet af de næste to år byggede de linjerne om, installerede moderne koblingsudstyr og erstattede magnettelefonerne med et almindeligt batteri.

I løbet af de næste to årtier gav deres arbejde med de fleste af de uafhængige telefonselskaber udbytte på samme måde. Kunderne i de små centraler var til stadighed utilfredse, fordi de vidste, at deres service var to årtier eller mere bagud i forhold til deres slægtninge i de større byer rundt om i staten (som i nogle tilfælde havde haft opkaldsservice siden 1930’erne). Under Anden Verdenskrig og i nogle få år derefter gjorde rekvireringen af ressourcer til krigen ledninger og andre materialer så knappe, at selskaberne ikke kunne forbedre deres systemer. Efter krigen så Wilbourn og Miller en annonce i Arkansas Gazette, hvor de blev opfordret til at byde på overskydende militært kommunikationsudstyr – mange kilometer kobberkabel og andre forsyninger – på Arkansas Ordnance Plant i Jacksonville (Pulaski County). De fik kontrakten og det eneste beredne lager af kabel- og kommunikationsudstyr i staten i årevis.

Independente virksomheder havde også svært ved at få lån til at opgradere deres udstyr. Wilbourn og Miller klagede til deres kongresmedlem, repræsentant Wilbur D. Mills, over, at de høje renter på banklån gjorde det svært for de uafhængige selskaber at få overkommelig finansiering til at udvide og forbedre deres systemer. Resultatet blev en ændring i oktober 1949 af Rural Electrification Act (REA), der udvidede REA’s lavrentelån til at omfatte telefonselskaber på landet samt elkooperativer.

Et efter et, efterhånden som de stod uden efterfølgere eller var ude af stand til at få lån til at finansiere eller styre de gennemgribende teknologiske ændringer i branchen, solgte ejerne af de små telefonselskaber ud til Wilbourn og Miller, som købte alle centralerne i Southwest Arkansas Telephone Co, Felker Telephone and Oil Co. i Mulberry (Crawford County), Quitman Telephone Co. og andre i hele staten. De havde købt så mange centraler i 1954, at de dannede Allied Telephone Co. som et holdingselskab. Miller og Wilbourn fik pilotcertifikater og to små fly og delte staten mellem sig. De købte deres første store marked i 1957, Home Telephone Co. i Fordyce (Dallas County).

De var ikke tilbageholdende med at låne penge. I 1970 udgjorde Allied’s langfristede gæld i alt 26 mio. dollars, hvoraf 15,9 mio. dollars var hovedstolen på REA-hypothekerlån. Mellem 1960 og 1974 tilføjede Allied mindst et nyt selskab om året. I 1964 var selskabet blandt landets 125 største uafhængige telefonselskaber, men det betjente ikke en by på mere end 5.000 indbyggere. Det tilføjede Crossett (Ashley County) i 1965 og Boone County, som omfattede Harrison, i 1971.

Miller døde i 1962, og hans søn, Charles W. Miller, overtog hans plads. Wilbourns svigersøn, Joe T. Ford, blev ansat i virksomheden i 1959 som reklamesælger for de gule sider. Ford, der var søn af statens mangeårige uddannelseskommissær Arch W. Ford og en spirende politiker (han sad i 16 år i statens senat), skulle lede selskabet gennem dets store ekspansion i 1980’erne og 1990’erne.

I 1961 blev Allied det første teleselskab i USA, der kunne tilbyde kunderne direkte opkald til fjernopkald fra station til station, fra person til person, med rask mod betaling og med kreditkort. Det blev installeret i Fordyce og forbandt byen med de afsidesliggende byer. Det var det første selskab i Arkansas til at installere et centraliseret automatiseret omstillingsanlæg til en virksomhed og det første til at installere trykknaptelefoner. I 1964 gjorde det mobiltelefoner tilgængelige for første gang. Men det var selskabets innovation med fuldautomatisk opkald til fjernopkald, der gav det et nationalt ry og en lang og bitter kamp med American Telephone and Telegraph (AT&T).

I kirken en søndag i 1962 drømte Wilbourn om en plan om helt at fjerne telefonisterne for fjernopkald. Efter at have skrevet formlen på en offerkuvert gik han videre med at perfektionere den og få Kellogg Laboratories til at fremstille apparatet, som han kaldte Telfast. Apparatet ville drastisk reducere AT&T’s indtægter fra langdistanceforbindelser og forbedre Allied’s indtægter. AT&T blokerede først opkald fra Allied-centralerne, og striden rasede gennem statslige og føderale tilsynsmyndigheder og statslige og føderale domstole i årevis. Efter syv år indgik Wilbourn og AT&T et forlig. Allied opgav sin opfindelse og sin antitrustsag på 18,4 mio. dollars, og AT&T solgte det lille selskab 129 miles af betalingslinjer, et mikrobølgesystem, carrier-kanaler og termineringsudstyr til langdistanceforbindelser. Selskabets indtægter fra betalingsafgifter steg med 61% det følgende år.

Allied begyndte at opkøbe centraler i andre stater i 1967, først i Missouri og derefter i Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee og Californien. I 1974 havde Allied 142.000 telefoner sammenlignet med Bells 119 millioner, men selskabets aktier blev solgt til en indtjeningsmultiplikator, der var næsten dobbelt så stor som AT&T’s, og det var blevet det ellevte største uafhængige selskab i landet. Selskabet var i 1963 flyttet fra kontorer i nærheden af lufthavnen i Little Rock til en bygning på Cantrell Road i Little Rock, tæt på det sted, hvor dets vidtstrakte campus skulle blive bygget to årtier senere. I 1977 blev selskabet det første telefonselskab i landet til at tilbyde lokal digital telefonservice.

I 1983 fusionerede Allied, der på det tidspunkt var under ledelse af Joe Ford, med landets femte største uafhængige telefonselskab, Mid-Continent Telephone Co. i Ohio. Mid-Continent havde også været i forreste række inden for kommunikationsteknologi. Det nye selskab blev kaldt Alltel. Little Rock skulle snart blive det nationale hovedkvarter.

Den af regeringen beordrede opløsning af AT&T og dereguleringen af kommunikationsmarkedet gav uafhængige selskaber som Alltel både muligheder og nye konkurrencemæssige risici, og den teknologiske revolution – hovedsagelig fiberoptik og trådløst – skabte en spektakulær vækst i de næste to årtier.

Forud for fusionen havde Mid-Continent eksperimenteret med fiberoptik, som kunne overføre mange gange så meget trafik som kobberkabel med mindre interferens. Ligesom Allied undersøgte selskabet også udsigterne til at gå ind i udbuddet på markederne for mobiltelefoni, selv om ingen i 1983 var klar over det fulde potentiale i trådløs kommunikation. Alltels første store satsning på trådløs kommunikation blev lanceret i 1985 i Charlotte, North Carolina, hvor selskabet fik 70 % af ejerskabet. Alltel åbnede sin første trådløse detailbutik i 1993 i Jonesboro (Craighead County), og i 1997 fusionerede Alltel sin gamle trådløse forretning og sit blomstrende trådløse netværk i én organisation. I 1990 havde virksomheden overtaget Systematics, Inc. som udførte digital databehandling for banker og andre finansielle institutioner. Systematics, som blev grundlagt i Little Rock i 1968 af investoren Jackson T. Stephens, blev grundlaget for Alltel Information Services.

Scott T. Ford, Joe Fords søn, blev præsident i 1997 og stod for den spektakulære runde af opkøb og vækst i de næste ti år. I 1998 fusionerede Alltel med 360 Communications i Chicago, Illinois, landets næststørste børsnoterede trådløse selskab, som tilføjede 2,6 millioner kunder i femten stater. Andre fusioner og opkøb fulgte i hurtig rækkefølge: Standard Group, Inc. i Georgia, Aliant Communications i Nebraska, Liberty Cellular i Kansas, SBC Communications i Louisiana, Cellular XL i Mississippi, U.S. Cellular, Verizon Local Access Lines i Kentucky, First Cellular i det sydlige Illinois, Palmetto MobileNet i North og South Carolina, Midwest Wireless i Minnesota og trådløse aktiver fra GTE, CenturyTel og U.S. Cellular. Alltel blev et rent trådløst selskab i 2006 ved at sælge sine fastnetaktiviteter til Valor Telecom; dette nye selskab fik navnet Windstream Communications og har hovedkvarter i Little Rock. I 2009 var Alltels årlige indtægter steget til næsten 10 mia. dollars.

I forlængelse af en tendens i telekommunikationsbranchen til at blive privatejet blev Alltels aktionærer i maj 2007 enige om at blive opkøbt af TPG Capital og GS Capital Partners, Goldman Sachs’ private equity-afdeling, for 27,5 mia. dollars. Federal Communications Commission (FCC) godkendte fusionen samme efterår. Scott Ford fortsatte som præsident og administrerende direktør. Fortune Magazine rangerede Alltel som en af landets 50 mest beundrede virksomheder.

I juni 2008 indgik TPG og Goldman Sachs en aftale med Verizon Wireless om, at Verizon køber egenkapitalen i Alltel for 5,9 mia. dollars. På baggrund af Alltels gæld på 22,2 mia. dollar beløb transaktionen sig til 28,1 mia. dollar. FCC godkendte fusionen i november, og fusionen blev afsluttet den 9. januar 2009. Hundredvis af ansatte på mellemniveau i Little Rock mistede deres job eller måtte flytte til andre byer. Arenaen med 18.000 pladser i North Little Rock (Pulaski County), der er kendt som Alltel Arena, blev i 2009 til Verizon Arena og i 2019 til Simmons Bank Arena.

Overtagelsen gjorde nogle af Alltels trådløse ejendomme uafhængige. Allied Wireless Communications sælger Alltel Wireless-tjenester til ca. 800.000 kunder, hovedsagelig i landdistrikterne, i seks stater, undtagen Arkansas. Det er landets niende største trådløse telekommunikationsselskab.

For yderligere oplysninger:
Manthey, Tony. “Allied lever videre i Allied Wireless”. Arkansas Democrat-Gazette, 23. oktober 2010, s. 53.

—. “I dag bliver Alltel privat og melder sig ud af NYSE”. Arkansas Democrat-Gazette, 16. november 2007, s. 1 og 8.

Patten, David A., og Jeffrey L. Rodengen. The Legend of Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.

“A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing.” New York Times, 19. juni 1965.

Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas

Sidst opdateret: 10/17/2019