Alzheimers sygdom

Almene oplysninger

Alzheimers demens har normalt en subtil begyndelse: folk begynder at glemme visse ting og når et punkt, hvor de ikke længere kan genkende selv familiemedlemmer og har brug for hjælp til selv de mest enkle daglige aktiviteter.

Alzheimers demens rammer nu omkring 5 procent af alle mennesker over 60 år, og det anslås, at 500.000 mennesker lider af dem i Italien. Det er den mest almindelige form for senil demens, en tilstand forårsaget af en ændring i hjernefunktionen, som medfører alvorlige vanskeligheder for patienten med at udføre normale daglige aktiviteter. Sygdommen påvirker hukommelsen og de kognitive funktioner, påvirker evnen til at tale og tænke, men kan også forårsage andre problemer, herunder forvirring, humørsvingninger og rumlig og tidsmæssig desorientering.

Sygdommen er opkaldt efter Alois Alzheimer, en tysk neurolog, der først beskrev symptomerne og de neuropatologiske aspekter af sygdommen i 1907. Ved en obduktion bemærkede lægen mærkelige tegn i hjernevævet hos en kvinde, som var død af en usædvanlig psykisk sygdom. Han bemærkede tilstedeværelsen af klynger, som senere blev kaldt amyloide plaques, og sammenfiltrede bundter af fibre, de neurofibrillære tangles. I dag anses amyloidproteinplakater og -tangler for at være virkningerne på nervevævet af en sygdom, hvis årsager stadig er ukendte på trods af en omfattende indsats.

Patienter med Alzheimers demens lider af et tab af nerveceller i hjerneområder, der er afgørende for hukommelsen og andre kognitive funktioner. Der er også et lavt niveau af kemikalier, såsom acetylcholin, der fungerer som neurotransmittere og derfor er involveret i kommunikationen mellem nerveceller.

Sygdom og symptomer
Sygdomsforløbet er langsomt, og i gennemsnit kan patienterne leve op til 8-10 år efter diagnosticering af sygdommen.

Alzheimers demens viser sig som milde hukommelsesproblemer og fører i sidste ende til alvorlige skader på hjernevævet, men det varierer fra person til person, hvor hurtigt symptomerne bliver akutte. I løbet af sygdomsforløbet bliver de kognitive mangler mere akutte og kan føre til alvorligt hukommelsestab, gentagne gange at stille de samme spørgsmål, fare vild på velkendte steder, manglende evne til at følge præcise anvisninger, desorientering i forhold til tid, personer og steder samt forsømmelse af personlig sikkerhed, hygiejne og ernæring.

Kognitive forringelser kan dog være til stede selv flere år før diagnosen Alzheimers demens stilles.

Diagnose

I dag er den eneste måde at stille en sikker diagnose af Alzheimers demens på, at man kan identificere amyloide plaques i hjernevæv, hvilket kun er muligt ved obduktion efter patientens død. Det betyder, at der kun kan stilles en “mulig” eller “sandsynlig” diagnose af Alzheimers sygdom i løbet af sygdomsforløbet. Det er derfor, at lægerne bruger forskellige test:

• kliniske undersøgelser, f.eks. blod, urin eller rygmarvsvæske
• neuropsykologiske test til måling af hukommelse, problemløsningsevne og opmærksomhedsspændvidde, evnen til at tælle og konversere
• Hjerneskanninger for at identificere eventuelle tegn på abnormitet
• Disse tests giver lægen mulighed for at udelukke andre mulige årsager, der fører til lignende symptomer, såsom skjoldbruskkirtelproblemer, bivirkninger af lægemidler, depression, hjernesvulster, men også sygdomme i hjernens blodkar.

Som med andre neurodegenerative sygdomme er tidlig diagnose meget vigtig, både fordi det giver mulighed for at behandle nogle af sygdommens symptomer, og fordi det giver patienten mulighed for at planlægge fremtiden, mens han eller hun stadig er i stand til at træffe beslutninger.

Lægemiddelbehandlinger

I dag findes der desværre ingen lægemidler, der kan standse og vende sygdommen, og alle tilgængelige behandlinger har til formål at dæmpe symptomerne. For nogle patienter, hvis sygdommen er i en mild eller moderat fase, kan lægemidler som tacrin, donepezil, rivastigmin og galantamin hjælpe med at begrænse forværringen af symptomerne i nogle få måneder. Disse aktive ingredienser virker som hæmmere af acetylcholinesterase, et enzym, der ødelægger acetylcholin, den neurotransmitter, der er mangelfuld i hjernen hos Alzheimer-patienter. Ved at hæmme dette enzym håber man derfor at kunne holde koncentrationen af acetylcholin intakt hos Alzheimer-patienter og dermed forbedre hukommelsen.

Udviklingen af nye lægemidler mod Alzheimers demens er et område under udvikling, hvor forskningslaboratorier arbejder på aktive ingredienser, der kan hjælpe med at forebygge, bremse og reducere symptomerne.

En anden aktiv forskningsvej er udviklingen af et immunologisk svar på sygdommen med henblik på at udvikle en vaccine, der kan begrænse produktionen af b-amyloid (det peptid, der aggregerer og danner plaques).

Non-farmakologiske terapier

Af de forskellige ikke-farmakologiske terapier, der er foreslået til behandling af Alzheimers demens, er virkelighedsorienteringsterapi (ROT) den terapi, for hvilken der er mest dokumentation for effektivitet (om end beskedent). Formålet med denne terapi er at orientere patienten i forhold til hans eller hendes personlige liv, miljø og det omgivende rum gennem vedvarende verbale, visuelle, skriftlige og musikalske stimuli.