Amelia Boynton Robinson

Amelia blev født i Savannah, Georgia, den 18. august 1911. Hun var et af ti børn. Hendes far, George, var en dygtig bygningsarbejder og ejede et engros-træbrug. Hendes mor, Anna, var syerske. Når hun ikke arbejdede, rejste Anna rundt til sorte samfund i landdistrikterne for at fremme kvinders valgret. Hun tog ofte den 10-årige Amelia med sig, når hun bankede på døre og ledsagede kvinder til stemmeurnerne for at afgive deres stemme.

I en alder af 14 år indskrev Amelia sig på Georgia State Industrial College for Colored Youth, nu Savannah State University. Hun blev senere overflyttet til Tuskegee University og fik en grad i husholdningsøkonomi. Hun deltog også på Tennessee State University, Virginia State University og Temple University.

I 1929 fik hun et job som husholdningsdemonstrationsagent for USA’s landbrugsministerium (USDA) i Selma, Alabama. Hun rejste rundt i staten for at promovere hjemmekonservering, ernæring og landbrugsforbedringer. I 1930 mødte hun Samuel William Boynton, en lokal USDA Extension Agent.

Sammen underviste de afroamerikanere i landdistrikterne i, hvordan de kunne forbedre deres landbrugsmetoder og husholdningsøkonomi. De talte også om betydningen af politik og uddannelse for at forbedre deres liv. De opfordrede folk til at lade sig registrere som stemmeberettigede og til at købe jord. På det tidspunkt forhindrede Jim Crow-love og -sædvaner sorte mennesker i at stemme. “Vi holdt møder i kirkerne på landet og endda i hjemmene,” sagde Amelia, “og vi viste dem, hvordan de skulle udfylde disse blanketter, hvordan de skulle præsentere sig selv, når de gik ned til registreringskontoret.” I 1930’erne blev Amelia og Samuel medlem af Dallas County Voters League og fortsatte deres arbejde for vælgerregistrering.

Amelia og Samuel blev gift i 1936. Ud over deres regeringsarbejde drev de også et forsikringsbureau, et ejendomsmæglerkontor og et arbejdsformidlingsbureau i Selma. Disse virksomheder betjente afroamerikanske samfund i hele det sydlige Alabama. De udvidede også Boyntons græsrodsnetværk. Amelia havde et skilt på sit kontor: “A Voteless People is a Hopeless People.”

Samuel døde i 1963. Ved hans begravelse samlede Amelia op til støtte for fortsat politisk handling. I 1964 vedtog Kongressen loven om borgerrettigheder. Amelia var klar til at udfordre Jim Crow direkte. Hun registrerede sig som demokratisk kandidat til en plads i det amerikanske Repræsentanternes Hus. Hun var den første sorte kvinde og den første kvinde til at stille op til kongressen fra Alabama. Selv om hun ikke vandt, fik hun 10 procent af stemmerne.

I 1965 bad Amelia Dr. Martin Luther King, Jr. og Southern Christian Leadership Conference (SCLC) om at komme til Selma for at hjælpe i kampen for borgerrettigheder. De accepterede og oprettede hovedkvarter i Amelias hjem. Det var der i hjemmet, at de planlagde Selma til Montgomery-marchen på trods af pres fra de lokale ordensmagthavere.

Den 7. marts 1965 samledes Amelia og næsten 600 mennesker (herunder John Lewis og Rosa Parks). Med udgangspunkt i Brown Chapel AME Church begyndte de ikke-voldelige marchdeltagere deres march fra Selma til Montgomery. Ved Edmund Pettus Bridge blev de angrebet af statsligt og lokalt politi med tåregas og køller. Politiet slog Amelia bevidstløs, fordi hun nægtede at trække sig tilbage. Tv- og aviskameraer optog volden. Over halvfjerds demonstranter blev slået, og 17 blev indlagt på hospitalet. Begivenheden blev kendt som Bloody Sunday.

Amelia var til stede under den anden Selma til Montgomery-march, som vendte om ved broen. Hun var også med i den tredje, vellykkede march, der forlod Brown Chapel den 21. marts under tung bevogtning fra præsident Lyndon Johnson. Da marchen ankom til Alabama State Capitol den 25. marts, var den over 25.000 mand stor. Selma to Montgomery-marcherne var nøglebegivenheder, der resulterede i loven om stemmerettigheder fra 1965.

Sidst i livet giftede Amelia sig med en tidligere klassekammerat, James Robinson. De bosatte sig i Tuskegee. I 1990 modtog Amelia Martin Luther King, Jr. Freedom Medal. Den Oscar-nominerede film, Selma, skildrer hendes rolle i Bloody Sunday.

Amelia Boynton Robinson døde i 2015. Få måneder før sin død krydsede Amelia Edmund Pettus Bridge igen, denne gang sammen med præsident Obama og kongresmedlem John Lewis. De og hundredvis af andre var der for at markere 50-årsdagen for marchen fra Selma til Montgomery.

Noter:
Hill Hall på Savannah State College, bygget i 1901, blev optaget i National Register of Historic Places den 23. april 1981.

Tuskegee University blev optaget i National Register of Historic Places den 15. oktober 1966 og udpeget som National Historic Landmark den 23. juni 1965. Campus er udpeget som Tuskegee Institute National Historic Site, en enhed under National Park Service.

Den 54 mil lange rute er blevet udpeget som Selma to Montgomery Voting Rights Trail, en enhed under National Park Service.