American Experience

The Army of Northern Virginia, almindeligvis omtalt som “Lee’s Army”, var Konføderationens vigtigste kampstyrke i den østlige del af borgerkrigen. Strategisk set var det østlige teater vel nok den vigtigste slagmark i borgerkrigen; denne zone, der omfattede staterne Virginia, West Virginia Maryland, Pennsylvania og District of Columbia, var hjemsted for Unionens og Konføderationens hovedstæder samt stedet for krigens mest berømte slag.

Originalt blev de konfødererede styrker kaldt Confederate Army of the Potomac, men de blev omdøbt til Army of Northern Virginia, da Robert E. Lee overtog kommandoen den 1. juni 1862 i et slag for at forsvare byen Richmond mod Unionens styrker. Inden Lee overtog kommandoen over Army of Northern Virginia, havde han haft begrænset succes og havde lidt en række nederlag i krigens tidlige fase. Men i Richmond forsøgte Lee at inspirere sine tropper ved at trække på Virginias berømte militære tradition og fortalte dem, at “hver mand har besluttet at opretholde den gamle berømmelse af Army of Northern Virginia og dens generals ry og at sejre eller dø i den forestående kamp”.

Den nyoprettede Army of Northern Virginia havde dog ingen gammel berømmelse. Dens første konflikt, der blev døbt Seven Days’ Battles, var grusom og udmattende, men den ville definere karakteren af Lees soldater; de var seje, modstandsdygtige og villige til at lide store tab for at presse Unionens styrker tilbage. Under slaget talte Army of Northern Virginia mellem 54.000 og 92.000 mand. Soldaterne kom fra alle stater i Konføderationen, og deres gennemsnitsalder var 25 år. Den geografiske mangfoldighed i styrken gav nogle interessante udfordringer: Lees tropper havde f.eks. ikke en fælles uniform eller et fælles talemønster. Mangfoldigheden i rækkerne betød dog, at hæren kollektivt havde kendskab til alle landskaber fra Louisianas bayous til bjergstier i Appalacherne.

I sommeren 1862 gjorde Lee Army of Northern Virginia til sin egen – han indførte disciplin og orden. Han konsoliderede magten hos de få kommandanter, som han havde fået tillid til, hvoraf de fleste var medlemmer af den sydlige adel. Fra 1861 til 1865 kæmpede Army of Northern Virginia i snesevis af større slag, herunder de afgørende konfrontationer ved Antietam, Chancellorsville og Gettysburg. Army of Northern Virginias lyseste time kom i december 1862 ved Fredericksburg. I en krig, der var berygtet for sine kampe med mange tab, påførte Army of Northern Virginia 12.653 tab, mens den kun mistede 5.377 mand. Army of Northern Virginia er en hær, der virkelig har en slags splittet personlighed”, siger historikeren Peter S. Carmichael i Robert E. Lee. “Den ene personlighed er denne ekstraordinære tillid til deres leder, ekstraordinært høj moral, en tro på, at de ikke kan besejres. Men samtidig er det en hær, der var ved at blive slidt ned. Lee pressede disse mænd ud over, ud over den logistiske kapacitet af denne hær.”

Igennem hele krigen var soldaterne i Army of Northern Virginia ofte dårligt forsynet og underernærede. Mange kæmpede barfodet og uden det basale tøj, som deres modstandere fik stillet til rådighed. Allerede i 1862 udtrykte Lee sin utilfredshed og erklærede, at hans tropper “knap nok får brød fra dag til dag”. Mangel på mad og forsyninger førte til udbredt desertering og uorden. Ved krigens slutning rapporterede en brigadekommandant, at 1.157 mænd i hans kolonne var fraværende uden orlov. Af frygt for sin hærs moral gav Lee skarpskytter ordre til at stå bagest i hæren og skyde på enhver soldat, der trak sig tilbage. Men selv disse forsøg mislykkedes, da skytterne tøvede med at sigte på deres egne mænd.

Efter Lees kapitulation ved Appomattox Court House den 9. april 1865 gik Army of Northern Virginia ind i Sydstaternes overleveringsverden. Lees tropper blev husket for deres beslutsomhed og beslutsomhed mod lange odds. Sammen med deres kommandant ville de blive centrale ikoner for “The Lost Cause”, en fortolkning af krigen med det centrale princip, at forsvaret af staternes rettigheder, ikke slaveriet, var årsag til borgerkrigen, og at de konfødererede soldater var heroiske og kun blev besejret militært på grund af Unionens overvældende fordele i form af mænd og ressourcer.