Angst, amygdalaen og autisme

Et af de mere almindelige og foruroligende psykiske problemer, der forekommer samtidig hos personer med autismespektrumforstyrrelser (ASD), er angst. Angstlidelser er til stede hos mindst 50 % af personer med ASD, og nogle skøn går helt op til 80 %.1-4 Forholdet mellem angst og autisme er komplekst, og det er ofte vanskeligt at adskille symptomer på angst fra symptomer på autisme. Tænk på sociale problemer ved autisme. Skyldes de social angst, manglende interesse, manglende kompetence i social interaktion eller alle disse faktorer?

Angst har været et varmt emne inden for autismeforskningen, for mens der ikke findes nogen medicinsk behandling af kernesymptomerne ved autisme, findes der mange adfærdsmæssige og farmakologiske behandlinger af angst. Behandling af angst i forbindelse med autisme kan i høj grad forbedre livskvaliteten.

Der er blevet forsket enormt meget i neurobiologien bag frygt og angst, hvoraf en stor del er udført i dyremodeller som f.eks. mus. For eksempel har et område i hjernen kaldet amygdala vist sig at være stærkt relateret til frygt og angstsymptomer.5 Angst og frygt er begge normale reaktioner, som ud fra et evolutionært perspektiv er der for at beskytte organismen. Amygdala er ofte blevet kaldt en “faredetektor”, og den er afgørende for individets og artens overlevelse. Mange neurovidenskabsfolk har spekuleret i, at unormal aktivitet i amygdala kan føre til angst eller en følelse af frygt, selv om der ikke er nogen fare til stede. I betragtning af forbindelsen mellem angst og autisme bør det ikke være overraskende, at der er betydelige beviser for, at amygdalaens struktur og funktion er ændret ved autisme.

Nogle af de stærkeste beviser for en ændret amygdala ved autisme er for nylig kommet fra postmortale hjerneanalyser fra Schumann-laboratoriet ved University of California, Davis. Dette blev muliggjort af familier, der tog beslutningen om at donere deres elskedes hjerner til forskning, efter at de var gået bort. Konkret fandt Avino og hans kolleger6 , at antallet af neuroner i amygdalaen hos mennesker, der udvikler sig typisk, stiger i løbet af barndommen og frem til voksenalderen. Dette er i sig selv usædvanligt, fordi der er få hjerneområder, der øger deres neuronantal efter fødslen. Det, der var slående i denne undersøgelse, var, at antallet af neuroner i amygdalaen fra personer med autisme var højere hos små børn, men lavere hos voksne. Som det fremgår af grafen, er der sammenlignet med personer med typisk udvikling (NT) 11 % flere neuroner i amygdalaen hos små børn med ASD, men 20 % færre neuroner hos voksne med ASD.6 Disse resultater udvidede tidligere undersøgelser af amygdalaen ved autisme betydeligt.7,8

Hvad er årsagen til dette unormale udviklingsforløb i den autistiske amygdala? Hvordan hænger denne ændrede udvikling sammen med angst hos personer med autisme? Det er spørgsmål, som det kræver yderligere forskning at besvare. Men på grund af de generøse donationer af hjernevæv fra familier til personer med autisme såvel som typiske personer er vi begyndt at forstå neuropatologien ved ASD. Med forståelsen følger muligheden for at udvikle målrettede behandlinger. Da disse ændringer i amygdalaen sker, efter at barnet er født, kan denne forskning have identificeret et tidligt kritisk vindue for intervention.